钱。瞬息之间易手主人，也算是民脂民膏回到应去之处，为抗日再增力量罢了。
半夜时，游击队全部撤离，上了船后沿来路返回许垛。下半夜时，忽听得河道两侧远处的田野中枪声连天，时不时有火光冲天，像是一系列战斗正此起彼伏。雷队长端坐船头，从战利品中拣出包飞马烟来，笑道：“这些兔崽子也抽咱们的烟，倒是件趣事。”
一船人散了烟后，各个提神，繁茂耳闻目睹，问道：“看样子，今夜不止咱们一路动手啊。难道……”
雷队长大笑，说：“你猜对了，今夜是咱们六七支游击队同时动手，在敌占区各处据点上演一出四面开花的好戏。明天，就该日本鬼子哭鼻子了。他们精心经营的所谓治安区情报网，一夜之间就化为乌有了。岂不伤心透顶？”
繁茂舒心地开怀大笑，众人尽皆附和。这种轻快淋漓的笑声，是多年来压抑于海陵城中所不能听到的。在这茫茫原野、无边草荡中荡穿流云，回旋四散。
（七）
次日上午，不到7点钟，繁昌便被手下人紧急叫起。乡下秘密电台来电，昨夜，他亲手辛辛苦苦创立的便衣队，被游击队歼灭，秘密情报网也大部被破坏。只有少数人得以幸免。现在，日军巡逻队四处救火，但没有任何的效果，无力回天了。
繁昌浑身颤抖了一下。他望着那封刚刚译出的电文，从上面嗅出了一股死亡的气息。连忙双手揉成一团，丢在痰盂缸里，强作笑意，说：“怕什么？我的基干力量还在，折损些羽翼，算得了什么？”
正在这时，南部司令部来人，请他去万字会参加紧急会议。繁茂赶紧换衣出门。
昨夜，突如其来的遍地开花式游击队的进攻和骚扰，使得原来平静如水的占领区治安状况急转直下。南部凌晨时分就被惊醒。穷于应付各处发来的电报和直接打来的电话。好容易熬到了天亮之后，立即下令召开应急军事会议，检讨当前的局势。
趁着会议未开的空隙，他特地摇了个电话去沙沟，向方世成查询那里的情况。方世成连声称局势微妙。周繁昌在占领区积蓄下来的便衣队和情报网，几乎一夜之间遭到了灭顶之灾。刚刚得到消息，驻守在周庄河口的便衣队主力，全部被游击队消灭，无人生还。其余地区的便衣队也遭到了各种形式的进攻和偷袭，除了沙沟镇少数人幸存外，已基本不复存在。
南部叹口气，放下电话，笑了一笑，对身边的三木说：“周繁昌破获新四军的地下组织。激怒了对手，人家在这段时间内，竟将他的部属、地盘全数解决了。我看，此人已成了孤家寡人，没什么可利用余地了。”
“您的意思是……”三木做了个劈砍的手势。
南部点点头，说：“先等等再说。我看他还有没有翻身的可能。这盘棋下到了生死劫的地步，对他而言，是个严峻的考验。我还想再看看，他有没有机会东山再起。”
会议8点整准时召开。阳光明媚，碧空如洗，正是居民们心情最为舒畅的时刻。但是万字会楼下会议室内，围坐的众人都沉浸在一片灰暗沮丧的氛围里。周繁昌脸色如常，甚至还有笑容，只是捧茶杯的手有些颤抖，洒落了几滴水而已。
南部襄吉看在眼里，嘴角掠过丝冷笑，站起身来，手执竹棒指指地图上标明的地带，说：“这几处，都是夜间发生战事的地方。游击队避开了我方重兵屯集的据点，专择皇协军和小股部队驻防的地带下手。据最新战报，六处据点遭袭，四处被彻底攻克。皇军损失两个小队，皇协军损失两个营，便衣队全部被消灭。”
繁昌站起身来，说：“将军阁下，我的部下只是部分损失而已。在沙沟，还有有生力量存在，足以重新配备，应付这个局面。”
南部冷冷道：“你方留守沙沟的20余人，已经方世成专员要求，转隶于他的稽查别动队。我现在正式通知你，以沙沟为中心地带的新占领区，所有情报治安工作，统归清乡督导公署指挥。方世成向我保证，他将在一周之内平息游击队的骚扰，恢复占领区内的良好治安状况。”
繁昌霎时面红耳赤，无话可说，颓然坐了下去。三木贴坐在他的身边，低声安慰道：“周先生，不要气馁，乡下的事情责任不在你，事发之时，你正在城里忙于其他事务。这样一来也好，你可以专心对付眼前的问题了。乡下的事情，就由方专员去做吧。他的驻地在沙沟，又有武装力量，近水楼台先得月嘛。”
繁昌苦笑，聆听着南部在地图前指手画脚地发表意见，一言不发。直至会议结束后，独自避开人群，走出了万字会大门。门外等候的手下见他脸色严峻，知道是吃了日本人的瘪子，不敢多言，跟在后面回了文明旅社。
进了旅社门之后，繁昌令左右离开，自己关起门来，躺倒在沙发中，千愁万绪刹那间涌上脑海，不由一阵子辛酸，泪水溢满眼眶，但仍然强忍着不让它流下来，掏出块手帕来左揩右擦。他就这样将自己反锁在卧房里，不吃不喝，整整两天不开门见人。但第三天，派往沙沟的联络员匆匆归来，下马后直趋门外，敲了两下门。繁昌站起来摇摇晃晃去抽开门闩。
来人几天未见他，陡一看去，差点吓倒。此刻的繁昌脸色煞白，面颊凹瘦，两鬓竟似有丛丛白发出现，配合着一夜之间添生的皱纹，令人睹之顿生怜悯之心。
繁昌笑了笑，说：“别紧张，我没有什么。讲你的沙沟见闻吧。”
这人坐下来，喝口开水，便汇报此次潜回沙沟镇的发现。这回，繁昌令他悄悄去，悄悄回，不要和任何人接触，只看只听，不要开口。他牢记三条，进了镇子后，先在街上转悠，探听市井风声。这儿的老百姓对于周庄那边发生的事情，知之甚详，对于便衣队的覆灭都报以兴高采烈之情。他又在马冠群那些人下榻的驻地，意外发现他们已经全部换上了稽查别动队的黑衣制服，正忙着搬迁到周庄河口去，接替原先便衣队所遗留下的肥缺。马冠群已经从便衣队长摇身成为清乡公署的稽查副大队长，兼周庄河口税收专员，一副踌躇满志的样儿。
离开沙沟后，他按照嘱咐往先前安置下的秘密情报点侦看。结果，十室九空。都是在一夜之间被来历不明的枪客取了性命。只有一人未蒙此难。细细问他，他也不知道缘由，反正只知道近期所在地区没有新四军活动的痕迹，所以没有去接头地点提供情报。这件事儿，他们都百思不得其解，所以便一路回城，详细向上司汇报。
繁昌听完他的叙述，颔首表示满意，当即从枕下取出一小根金条来赏给他，嘱咐去好生休息，养足了精神才好办事。
繁昌合上门继续自己冥思。他从刚才了解的情况中，大致勾画出整个便衣队覆亡草图。马冠群，以及周庄河口，这一人一地点，标志着方世成心怀叵测的伎俩浮出水面。将便衣队大部迁往周庄河一带布防，是一招高妙的棋。名义上是给予这些人以优厚的待遇，令他们感恩戴德，决无疑虑。实际上，就是画地为牢，圈住了他们的手脚，限死了他们的活动范围。那个马冠群，在沙沟镇上狂赌滥赢，日日进账，哪里还顾得上其他事情。正落在方世成的彀中。
至于自己苦心布下的情报网，肯定是在联络时出了差错，被方世成的手下跟踪、察知了形迹。所以，才可能在短短时间内同时被破坏。到了末了，这个方世成还使出一招釜底抽薪之计，直接将马冠群等人收编过去，堂而皇之地接管了自己手中所有在占领区内情报活动的权力。他周繁昌，白白为他人做嫁衣，丧失了几乎所有的筹码。
想到这里，繁昌起身走到书桌前，提笔在张纸上写了五个字：最毒老杂毛。
然后，他转而换笔蘸了点朱砂色，在杂毛二字上重重地打了个×，咬咬牙恨上心头。
一个星期后，是一段秋雨寒风交杂的日子。里下河盆地，蓄积了大量的雨水。各条河水上涨，漫溢，近岸的农田被淹入其内，轻舟几乎可以从田头划越。这要命的阴雨天，带给人精神上的压抑，和秋高气爽这四个字简直不可同日而语。周庄河口岸边的那幢宅院，水势已经涨到了码头台阶最高处。出了宅门，就必须涉水而行了。所以宅内所有的人都不愿意出门截船收税。好在这鬼天气，商货船只也不便载货出行，河中空荡无船，只是一片白花花的水色。
马冠群到了这里，本想趁机多捞笔钱，为自己作打算。那天，在清乡公署内，方世成向他摊牌。威逼利诱下，无奈选择了弃周投方这条路。但是，随后发生的这一系列惊天动地的变故，令他魂不附体，惊诧至极。他万万没料到，方世成这外表儒雅之人，下起手来比之与周繁昌狠辣犹有过之，且手笔之大，令人胆寒。
他心里明白，那周庄河口的便衣队，绝不是什么游击队所谓，而是清乡公署的稽查队下的手。一夜之间，尽数剿灭，一个活口不留，何等厉害！
想到这里，马冠群额头上大汗淋漓。这凄风苦雨的深秋，更添了他情绪的黯淡。这时候，他开始意识到在此人的手下厮混，并不是件前景美妙的事情。他得考虑自己的后路了。捞足了票子，也许可以带着几个贴心的手下远走高飞，去寻一个偏僻的地区隐姓埋名，藏匿踪迹，等形势稳定后战争有了决定性的结局后，再图东山再起。
他这边正暗自盘算着未来。门外有人进来禀报，说是马庄的皇协军李连长带了两坛好酒来拜望。
马冠群收敛心神，稍稍奇怪。马庄据点距此三里来地，驻着皇协军一个连。他到任这些天，并无来往，怎么选着这鬼天气来？
他整整衣襟，迎到了门口。只见几名皇协军穿着雨披打着伞，一副落汤鸡的模样，不觉好笑。那为首的连长拱拱手，说：“这种天气，冒昧拜访，马大队长不要见怪。我们是奉命去新集据点送些鸡鸭，供日本山田小队长下酒的。山田太君见我们辛苦，本着互通有无的想法，送了些酒给我们带回去。途径宝地，索性借花献佛，拜拜真神了。”
马冠群听他这样客气，也知道新集据点的日军头目山田是个酒鬼，经常役使周边据点的皇协军替他搜罗酒菜。只是想不到这样的天气，也不放过他们。他转颜笑道：“山田小队长应该知会一声，我满可以陪李连长去新集，三个人喝总比他一个人强啊。”
李连长咯咯直笑，脱卸雨衣，拿出个油纸包裹的袋子，拆开来看，是只熏得油光铮亮的鸡，不由得馋肠大动，个个莞尔。
随即，酒宴开席。宅中又拿出些库存的菜来，配以这只熏鸡，满碗的酒水倾倒得水珠四溅。这寒湿逼人的天气，有酒喝毕竟是件令人欣慰的事情。马冠群且把满腹心思放下，举起青瓷大碗，陪着李连长先行干了两碗，忧愁渐去，豪兴又起。
李连长看得出是个量大之人，喝起这土酿的烈酒来，浑若喝水，令人生畏。马冠群心底戒备之心渐去，嘱咐几个手下取些菜到外面去，边喝边守，不防外人进来，以防生变。李连长见他如此安排，也不在意，只是一个劲地劝饮。酒之三巡后，两个人喝酒的劲头稍减，又像女人样絮絮叨叨聊起来，天南海北无所不包。
这李连长听口音是西北人，随军转战数省，才落脚在这一带，自是牢骚满肠。喝着喝着就放声大哭。马冠群劝慰几句，又想起自己的经历来，亦是忍不住陪着落泪。至此，酒宴变成伤心之地，气氛更添哀婉而已。
待到酒干菜尽后，已是薄暮降临。外面雨势变为牛毛细雨减弱了声息。李连长侧耳听听雨声，叹了口气，说：“马兄，天下没有不散的筵席。下午这顿酒，喝得痛快。李某告辞了。”说罢，起身便去取雨衣。
马冠群欲要客套再加挽留。但此人去意已决，摆摆手示意不要客气，率着部下四个人出了堂屋正厅。他站在门外，扭头来似乎有话要说。马冠群冒着天井中的滴水快步走到门口。李连长拱手作别，马冠群作揖还礼。
李连长哈哈大笑，大步走入雨中，到了两丈开外，复又扬手作别。马冠群含笑致意。不料，李连长忽然掌心现出一支精致小巧的掌中雷手枪，也不瞄准，挥手之际就是一枪，正中马冠群的眉心。马冠群不及反应，只觉眼前陡地血花崩现，木立在门楣之下，僵直不仆。
他身边的人一时间反应不过来，目送着李连长一行人在雨幕中渐行渐远。
（八）
雨依旧在下，时而如倾盆之势，时而在风中摇曳。天色阴沉，但还未到黄昏时。
方世成坐在他的公署办公室内，翻阅着手中一份从南京发来的电文。电文的内容言简意赅：
保证清乡区域的安全，中央不日巡视苏北。
落款是一个李字。这是李士群发来的密电，通知他汪精卫所率的清乡观摩团已经结束了苏南行程，即将开始江北之旅。他的目光静静地凝视着这行字，似乎想从中寻出什么更加隐秘的内容来。
这时，译电员又快步送入一封刚刚收到的密电。这个电码没有翻译，而是准备由他亲自动手的。他接过这份电码来，拿起枝钢笔，望着一连串的数字，写下了8个字：敌酋入境，绝地刺杀。
他的脸上漾起了一缕意料之中的笑意，划了根火柴，先烧去了电文，又点燃根香烟，这才掐灭火头，丢进了烟灰缸里，
与此同时，一个身穿稽查队制服，头戴礼帽的青年男子从街头牵马缓缓过来，将缰绳系在木桩上，手夹着份卷宗字样的东西进了门。门边站岗的卫兵，见他的制服和派头，认为是本部人员，未加阻问。这人缓步入了大厅，左右观察，发现了方世成所在的办公室，上去轻轻敲门。
方世成说了声进来。这人躬身而入，说：“方专员，刚刚收到的函件，请阅。”
方世成点点头，注意地看了一眼那放到桌面上的文件，上面印着4个大字：清乡纪要。他顿觉异样，下意识侧过身来，向旁一扑。