繁昌、繁盛同时笑了起来。
繁盛说：“你大哥倒是想让你去呢，只是心有余而力不足。而且，你若投奔过去，怕只怕人家当你是奸细，先吊打三天，审明情由。有鬼则杀，无鬼遣送还乡。怕是不大可能的。”
繁昌哼了一声，说：“你想投靠新四军，那可不是一条坦途。若是识时务，跟着我做事，好过跟他们十倍百倍！城防团少了个政训科长，有兴趣吗？”
周太太陡地一拍桌子，厉声道：“老大，你这是在家里，不是在外面什么乱七八糟的炭店里，容你胡说八道。你两个弟弟，一个都不准做你的同行。你就省省心吧！”
繁昌的脸色霎时变得阴郁而苍白，两眼盯着盘中的食物，慢悠悠地说：“妈，这不是都在饭桌上吗？饭桌上的酒话，也要当真？”
（五）
繁盛得到李明善转来的重庆方面的最新指令后，刻意留心起海陵城中的变化来。小小海陵城，现而今是扬州以东方圆600里地的区域中心。城内各式各样的机关办事处林林总总，要找出76号新派入住要员，不是件轻易办成的事情。他自己在城里也是单线联络，另外安插的组织中人与他并无联系。所以，访寻工作的惟一希望就在于两条腿跑路。
他从县府及周边开始暗中调查，整整3天下来，毫无收获。这些时日，随着城中治安的恶化，不少所谓的住本地机构已经开始陆续撤离，只留下具空壳。其中，犹以挂着江北、苏北字样开头的居多。这片地区查完后，他有些心灰意冷，找出海陵城区地图来又仔细研究，将视线转移到西北角上那处原本禅林现今成为兵营的地方：北山寺。
他想起孙良诚及其司令部已经迁出县城，这里遗留下来的住所被僧人们收回去的可能性不大。有可能又有新的机构驻节其内也未可知。想到这里，他马上动身，急匆匆的样子让王小姐觉得奇怪，在背后追问几句却无应答。
出门后，繁盛在午后宁静的街道上快步疾行，不出半个钟头便远远看到临街矮小民居间隐约显现的北山寺大殿翘起的檐角和森然的屋脊。绕过街口后，便见北山寺山门殿前戒备森严。不但有士兵站岗，还有便衣游离于山门左右。第七集团军司令部的招牌一侧，又添新丁。他佯作迷路，边走边瞟上一眼，看清了上面的字迹：清乡督导局江北特派公署。
《暗杀》第八章（8）
他心中隐隐有了数。李明善所说的76号新派来的人就是顶着这个帽子来的。清乡督导局，是个什么样的机构呢？监督指导清乡工作，还是加强炭店对江北地区的情报作战？还是预先在清乡行动中打入楔子，以待日后堂而皇之地坐收成果？还有一个问题，李明善得到的情报含糊不清，究竟己方对这个机构的存在有多少了解？它的出现是针对哪一方的？重庆方面、新四军方面、还是两者全部？
发现清乡督导局特派公署后，繁盛的疑惑非但没有减少，更增添了一系列的问题。他在黄昏前回到益丰粮行时，已经有一个人在账房内等候许久了。此人和王小姐攀谈得正投机，屋内气氛一片和谐。繁盛推门进入时，心脏不由咯噔一声几乎停跳。
他的哥哥周繁昌笑吟吟望着他，指指王小姐，说：“我和你的红颜知己正聊得欢呢。等你这么半天也不见影子。再不回来，我就着人去请老娘和许怡来，到那时守株待兔逮你个正着。你跳进黄河也说不清了。”
繁盛随即一阵大笑，说：“你个家伙，抄我的老底啊！大白天没事，跑我这里来做什么？”
繁昌说：“带给你一个好消息。许家的事情已经完结。南部、本田都没心思将精力集中放在这么个远在邻省，重伤住院的对手身上。眼下，他们的目标是清乡，全军主力在乡下四处扫荡。新四军主力却到处闪避，难觅踪影。还得依赖我这炭店给情报机关出力呢。特高课没用啰。一帮短矬子，出门就被老百姓认了出来，有去无回。个个都寒了心，都一个劲地将重担推给我。特来知会，免得你惶惶不可终日似的。”
繁盛道了声谢，让王小姐去沏茶。繁昌摇手，说：“天色已晚，你只想一杯茶就打发我吗？”
“那，咱们去富春喝酒。”繁盛没料到他会这样说，便顺水推舟道。
晚间，天尚未黑透，富春酒楼上包间内，郑团长已经抢先来等候。见繁昌一行到来，忙不迭地招呼。
这时，楼梯处，又是一阵脚步声响。上来个中等身材，文官打扮的男人来，抱拳作揖道：“周兄盛情，鄙人愧不敢当啊。”
繁昌回头看去，是督导专员方世成，点头笑道：“老兄新来海陵，也是方面大员，何故如此自谦？来，来，来，我给大家介绍一下，这位是新来的清乡督导公署方世成专员。此趟来，可是肩负着汪主席和李部长的重托，指导清乡工作呢。”
繁盛心中恍然大悟。原来，今天自己寻找许久的那个清乡督导局江北特派公署的主角，居然就是此人。他一面客套，一面观察他的相貌，不由有几分踌躇和犹豫，感觉到自己以前似乎与此人相识，颇有几分面善。那人见了繁盛，扭头看看繁昌，似有深意。繁昌视而不见，一指繁盛道：“这是在下的二弟周繁盛，做粮油生意的。”
方世成连连点头，说：“看得出，周兄是经商的奇才。日后，咱们应当携手做些粮油生意，赚上一笔。”
这会儿，老板早已溜到下面厨房中，吩咐厨子弄几样时蔬鱼鲜来。厨子自是不敢大意，特地去院中池里，取了几条江上新捕得的鲜刀鱼来，先行过油去腥，然后将厨刀掉转，以刀背在鱼身上轻拍数下，倒提起尾来，用极细极锋利的竹签凑着鱼肉轻描淡写地一划。刀鱼嫩肉随签而分，依旧是鱼的形状落于盘中。只是一副骨架芒刺全数分离出来，丢在一边，熬汤取汁。
这只已然剔刺的鱼儿，被涂上一层薄薄的面粉，又入油迅疾一走，保持形体完整，这才下锅，以葱、姜、椒等佐料先行热炒，再添上酱汁、香油、颠倒几个来回，这才装盘，端上桌来。
郑团长和方世成在此地也有些时日了，江鲜刀鱼自然识晓，知道味道虽然鲜美，但肉内芒刺太多，令人望而却步，是美中不足。但见繁昌浑不在乎，下箸夹起块鱼肉丢进口中，丝毫不见剔刺的动作，心中奇怪。便也试着去尝尝。鱼肉入口，并无半点刺扎，不由惊讶忙问怎么回事？
《暗杀》第八章（9）
繁昌得意道：“我是熟客，知道这厨子有取刺剔骨的绝技。刀鱼乃天下至鲜，但可惜多刺。有了这等巧夺天工的手段，放心大啖，确是人间之乐。”
众人闻听此说，纷纷动箸，顷刻间将一盘红烧刀鱼吃了个精光。
繁昌望着他们的吃相，微然笑道：“我在这里小题大做一下，请各位指教一二，特别是方专员。咱们就说这眼前的清乡工作吧。其实也就如同这吃刀鱼。苏中一带田地肥沃，物产丰富。就像是这刀鱼的肉质鲜嫩可口。可是呢，自从新四军东进之后，通过郭村、黄桥等几次战役，逐步站稳了脚跟，他们也就变成了这深附在肉里的无数根芒刺，难剔难除，令人头疼，取舍两难。咱们汪主席提出清乡，就是要巧用手段，拔掉这些刺，留下大块肉，使这一地区成为南京政府稳定的财政来源，为将来的发展奠定一个良好的基础。”
方世成举杯笑道：“高论、妙论！以刀鱼比拟眼前的清乡工作，一语中的，尽在要害呀！你这炭店情报站，怕就是那剔骨的利器，清乡的先锋了！”
繁昌摆摆手，抱拳道：“多承夸奖，但在下倒以为老兄这清乡督导局，才是咱们清乡工作的主心骨。汪主席、李部长慧眼识英雄，派你来主持工作，我们炭店上下的兄弟们，岂敢不听从号令。”
方世成刚想谦让。不料繁昌话锋一转，如飞流之下，说：“我这位兄弟，本在上海滩拜在杜月笙的门下。恰逢战乱，避居海陵，以商贾之业谋生计。但据我看来，他日后必不是池中之物，会有更大的作为。我想，一来为了他目前手中的生意，二来也为向仕途靠拢有个准备。所以，方专员的特派员公署内，可否替他谋个职位？”
方世成呵呵笑了好几声，说：“行，周先生是人中龙凤，在下网罗尚且不及，更何况又有令兄的举荐，自然是要纳贤入帐了。我那里，还有一个稽核科长的职位空缺，若不嫌弃，末日便可任职。”
（六）
繁盛今夜喝得着实不少。饶是他闯荡江湖多年，也经不住具有北方人豪饮体质的郑团长，巧妙圆滑的方专员和始终不露真底的繁昌轮番劝饮，终于一发而不可收拾，醉倒当场。王小姐本欲叫车，繁盛却不肯，让她陪着自己在春风拂动的夜晚一路步行回粮行。繁昌有点不放心，想给他叫黄包车。方世成劝道：“古人服丹散之药，劲力一发，便要行走发散，这酒劲上涌也大致仿佛。不妨让他们走着回去吧。冷风醒脑，活血化醉，一举两得嘛。”
繁盛醉意朦胧中听他这番话，口气熟悉之极，一时想不起来，在街头走了半天，快到粮行时，用力一拍王小姐的柔肩，说：“我知道他是谁了！”
王小姐吓了一跳，忙问：“什么他是谁？你说清楚些。”
繁盛但觉一道灵光闪过后，又归于混沌。明明已经悟出那人是谁，但又含含糊糊说不出口。他站在路边出神老半天，未有结果，只得跺跺脚说：“先不管他，我已经觉察出蛛丝马迹了。定然会弄个水落石出的。”
王小姐不明白他的意思，以为只是酒话，扶着他入内，脱了外衣和鞋袜，塞进被窝里去，酣然大睡。
第二天一早，繁昌来到粮行，将繁盛从睡梦中拖起，硬是催着穿衣打扮，随他去北山寺赴职。繁盛宿醉未解，头轻脚重被拽上了黄包车。车声辚辚直奔目的地。这会儿，北山寺早已山门洞开，门岗林立。方世成在殿前空地上看手下们练拳，没想到周家兄弟来得这么早，急忙请入室内坐下。
繁昌笑笑说：“人，我是给你送来了，可要好好教教他。我看他上午来这儿办公，下午回粮行理事。公务、生意两不误。”
繁盛望望哥哥，想起件事来，说：“老娘的话，你忘掉没有？”
繁昌摇头，说：“哪能忘呢。你在这儿是个闲差，是方专员照顾你，比不上我要真刀实枪地和人拼命，有什么可担心的。”
繁盛无奈，拱手冲方世成作了一揖。方世成也是无奈，领他到隔壁一间房中，指着张桌子说这就是他的位置，具体事务是帮着科长研究清乡后，实行税务摊派，核算方案。将来，还可以转调去税捐署任职，那里可是个肥得流油的衙门。
《暗杀》第八章（10）
整个上午，一通忙碌后，繁盛离开回家时，酒醉已解，人也倦了。依旧黄包车送回宅子，这会儿，许家母女正要回转自家宅子去收拾。周太太再三挽留不住，恰巧见他回来，便由他去送。
临行时，周太太特意和许太太、许怡娘儿俩挑了个僻静处，低声问询许怡身上月事是否正常？在她看来，这个二儿媳也该怀孕了。许怡红着脸摇头，心中却是有几分惆怅和失望。回到许宅这些天，繁盛和她在闺房内的亲热次数寥寥无几，心中有情趣也提不上来，这会儿婆婆陡然提及，自是感到一些失落。
周太太笑了起来，说：“我是心太大了点。想双喜临门呢。这事还是按你的话，要讲缘分哩。”
繁盛送丈母和妻子回家后，未作停留，借口去粮行，实际上却是出城去了。为了保密起见，他从许宅后门离开，从粮行的后面进去，戴了副眼镜，粘上假胡子，依旧从后门出去，大摇大摆出了城。天黑以后，他来到卤丁河边的联络点，上了芦荡中预备的小船，顺流直下驶向那处隐蔽于水乡深处的村落。
半夜时分，明月清冷地映照着茫茫水色下的渔村。几株槐树和垂柳青色勃发，在轻纱般的月光中显现出一种令人惊讶的色泽来。树阴之下，一个持枪人影在此值守，听到了远方隐约传来的桨橹之声，不由警觉，马上举起胸前的望远镜进行侦察。徐徐近岸的小船船头，拿起面小巧的三角旗迎风挥舞几下，那人看出暗号，急忙转身回去报告。
当繁盛上岸时，李明善以及另外一个插枪的便衣军官已然候在树下。这俩人打着哈欠，揉着眼皮竭力想撑起精神来，接待这位星夜而至的不速之客。繁盛冲他们略点头，便朝那几间茅草屋走去，边走边说：“想不到，这春夜的寒凉不亚于冬天，湖上又有风，快冻死人了。得先烤会儿火才好。”
李明善说：“什么风，将咱们周二少爷从海陵城中的温柔乡里吹到了这儿，瞧这模样儿，够惨的。”
繁盛一脚踹开柴门，进了屋在惨淡的油灯下依着土灶坐下，拿出盒烟来丢在桌上，说：“我周某人时来运转，要飞黄腾达了。先请你们抽烟，过些天再吃酒，去城里最好的富春酒馆。”
李明善两眼发亮，笑道：“人不能夸，一说就来劲了。老老实实说你的来意吧。”
繁盛哈哈大笑，便把白天里繁昌领着自己去清乡特派公署赴职的来龙去脉详细说了一遍。李明善听着也觉得奇怪，不知这位周大少爷卖的什么关子。据情报，76号新增力量到达，恐怕就是这位初来乍到的方专员及其手下。繁昌将自己的二弟硬塞进他的班底中，是想暗伏一条眼线，还是另有打算？
三个人思忖良久，不敢贸然。决定向重庆方面发报，告知详情，盼求指示。
这份电文发出后5个小时，大约在次日上午8时左右，重庆方面复电传来，寥寥十数字：是友非敌，可以加入，注意隐蔽身份。
译电员拿着这封译电过来时，繁盛已经和李明善等人坐到了河边槐树下的凉棚里。远望，阳光下熠熠生辉的水上景色，就着几个美国牛肉罐头喝着瓜干土酒。繁盛一面吃一面叹气一面笑骂道：“我在城里，都是好酒好菜招待你。不想你尽地主之谊，尽弄些陈年罐头来应付，真实不够意思。”
李明善笑道：“且莫心急，灶上炖着和炭炉上煎烤着的，都