素臣道：“晚生姓文名白，祖居吴江，今年二十四岁。先严早背，寡母在堂，长兄名真，拙荆田氏。因慕贵省匡庐之胜，窃怀黄门游学之思，故漫游到此。适为雨苦，正在无聊，得老先生援之泥涂，感且不朽。”淡然把眉一蹙，哈哈大笑，立起身来道：“不料无意中，忽遇故人之子！老侄如此少年老成，豪迈不羁，吾友为不死矣！”素臣急起立，问道：“老先生与先严交谊，晚生因幼而失怙，竟未深悉，伏乞详示。”淡然道：“先严钰庵公，官佥都时，与令先祖司成公为道义交。老夫任户部员外时，令先尊适为户部主政，尤为莫逆，彼此通家往来。那时老侄与令兄俱在襁褓，一取存真，一取尚白，早有此名，老夫至今不忘。因一官匏系，近年退休，又值妻亡妾丧，家难频仍，与老侄处遂成陌路。而世嫂贤孝之行，老侄岐嶷之状，时结于心，时触于目。前日来此，才打发小价到吴江问候，不料反于此地不期而遇，真是快心之事！”素臣方豁然道：“原来就是淡然老伯！此番出门，家母命小侄至丰城来叩谒老伯、伯母，不料伯母已经去世，深可伤感！家母说，那一年赐吊先父时，老伯尚未有世兄，有一位庶伯母，正怀身妊，是男是女，叫小侄问一确实。这位庶伯母，想正康健。小侄向失校颍讲爬喜档奶ê牛治慈分灾玛朊婷Ｈ唬镎孢⒁樱 钡坏溃骸暗背趵戏蚣牛橇埲唬救》闪堉狻：罄赐诵萦诩遥馐私矢暮诺弧＠现段薮佣泻巫铮坷戏蛞蛭拮樱胖靡绘桥两窠逡杂槔稀：罄从稚蛔右慌上б蛔迂餐觯勾嬗着质抢戏蛑郏肜现断柑赴铡！�
素臣从新出席，执子侄之礼。淡然亦竟受了两礼。素臣要移座向下，淡然道：“不消，我这是主位。”因仍旧坐下了。家人早已摆上酒肴，是半荤半素。和光不饮酒，止为设茶。淡然、素臣两人叙出世谱，益加亲密，说说笑笑的，讲一会家常，述一会世谊，说一会故乡风俗，不知不觉都饮至半酣。却把和光搁在半边，犹如冷庙内的泥神，热气也没人去呵他一口，撇得他冷清清地，喜不得，怒不得，耐不得，又发作不得，面上红了白，白了红，心头一股冷气，不住的从喉咙里要钻出来，真是赴吕太后的筵席，如坐针毡一般。他两人那里知道，只顾叙他的旧情，惊他的新遇，热闹不过，快活异常。这也罢了，不觉酒多生话，话多生节，堪堪干连到和光身上来。淡然道：“适才被雨的和尚，与老侄如何相识？”素臣道：“小侄几乎忘了。”因问家人：“这和尚可在亭内？”家人们回复：“已去。”淡然听着窗外雨声道：“这雨比前更大，如何去的？”家人道：“老爷与文相公叙出世谊的时候，那雨小了有顿饭时，那些女人被和尚挤擦不堪，便趁这雨小，都磕磕撞撞的挣往前边去了。那和尚见妇女俱散，又到我们船边来探头探脑，被小的们喝叱了几句，方怒吼吼的走了去。老爷们说话热闹，故不觉外面雨的大小了。”淡然掀髯笑道：“真所谓听而不闻也。老侄，如何相识起这和尚来？”
素臣道：“那和尚叫做松庵，是昭庆寺住持，小侄贪其近湖，就寓在他寺内，故此认识。他口出恶言，本要与他理论，因碍着众妇女们挤紧不便，原想雨住后教训他，不想他已经去了。”淡然道：“我看老侄弱不胜衣，岂能与他理论？况这和尚如此狂邪，自然是个匪类，吾辈爱身如玉，如何与此等人计较？以后还当斟酌。”素臣道：“老伯见教极是。此等人与禽兽无异，于禽兽又何难焉？以后当以老伯之训，铭之于心！”
两人正讲得密切，忽听得冷笑一声，却见和光变着色，说道：“老护法和这一位也说得够了，尚容贫僧一言。”淡然起身辞谢。和尚道：“老护法不必，且听贫僧说：俺们僧家与你们儒家一样，藏垢纳污，无物不有。贫僧一片平等心，再不说儒家没有几个好人，僧家没有几个坏人。但不可因僧家有一二下流，遂把佛门看轻，不敬三宝，肆意讥诃，以致现世折福减算，来生戴角披毛。如老护法说松庵不是，尚是就事论事。若像这一位所说，止识儒宗，不好禅理，不屑求教，这许多话头，便是毁佛谤僧，为死后地狱张本！众生好度人难度，贫僧原不肯饶舌。因是老护法的世侄，所以不惜婆心，指点一二。”淡然怫然道：“素臣少年，血气正盛，未免不达时务。若说堕入地狱，我还可以保得他断不至此，吾师可以放心。”素臣笑道：“地狱轮回，原是佛家妄言，即使果有地狱，小侄现在所为，断无堕入之理。但恐日后把持不定，为异端所惑，一时失足，得罪名教，这就不可知了。何则？目下小侄尚知崇正辟邪，不信佛教故耳。”
和光着急，大声道：“你这话，分明说佛与僧俱应堕入地狱的了！无论俺们僧家，为腐儒所不识，至于我佛，是生天地的圣人，你都敢于诽谤起来，真是非圣无法了！且不必论我佛净智妙圆，神通感应，即如天下自帝王以及乞丐，没一个不望尘膜拜，顶礼尊信，使我佛稍有欠缺，此教便应久灭，何以万古长存？只消在这一点上想去，也该顽石点头了！试问，你更有何说？”素臣正色道：“奸僧藉佛，愚哄世人，以至无恶不作，罪犹未减，惟佛实为首恶，故我之恶佛，更甚于恶僧。天下真小人易识，则其祸显而浅。伪君子难识则其祸隐而深。发和尚辈，害止一二人，或数十百人，且人皆知恶之，则其祸浅。至于佛，则其说足以骇俗，其文足以眩世，虽高明如白居易、苏子瞻辈，皆靡然从而信之，何况庸愚？是以天下若狂，千年如梦，其祸遂深入于人心也！你说此教不灭，便见佛无欠缺。须知白莲、长生、灯络、糍团等教，鄙俚粗浅，庸愚陋劣之人也知，尚且至今不灭。况佛之言辩而坚，行伪而僻乎？孟子曰：天下之生久矣，一治一乱。故洪水横流于尧、舜之世，猛兽充塞于武、周之时。天地之道，阴阳倚伏，不能有明而无晦，有春而无秋，有生而无杀，有君子而无小人。圣人之道，在象为明，在时为春，在德为生，在行为君子。佛则晦也，秋也，杀也，小人也。此所以与圣人之道，如阴阳之倚伏，相为盛衰，而示能遽灭也！顾《周易》一书，义在扶阳抑阴，如有裁成辅助之道，则不遽灭者，决然而灭之。使二景常明，四明皆春，广生机而绝杀机，广君子而绝小人，其责在于忧勤惕厉之儒者。使虞其不灭，而隔膜视之，是听洪水之横流，而不为大禹之抑；任猛兽之充塞，而不为周公之驱也，有是理乎？历考从前，固尝一灭于魏，再灭于宇文，三灭于后周武帝，尽毁佛祠，世宗毁像铸钱，魏主则诛杀沙门，至无一存者。其时牟尼、三世等佛，何以并没神通？可知佛亦胎生类中，一具体之人而已，有甚灵感！彼之所以得行其教，以不生中国故也。汉通西南夷之前，闽、粤以外，即属异域，从古不通中国，未闻圣人之教。佛生印度，更远万里，以坚辩之言文，僻伪之行，何怪愚夫愚妇，靡然而从之乎？故佛在外国，听之可也；然且圣人之徒，犹有用夏变夷之志。今俨然毒甫中国，与圣人树敌，尚可忍乎？魏、周、宇文之世，灭不终灭，盖德薄祚短，继起无人耳！若处当今圣明之世，而有守先待后之儒，行乎权之所得行，则爝火之光，一吹便灭。即势利奸僧，亦将背其所主，自逃法网，尚肯为佛尽力耶？你说万古长存，无论佛生在圣人之后，又数百年而入中国，兴废盛衰，不能并衡。即以西域言之，佛在印度，其教自西而北，红黄异派，愈变愈盛。蒙古之信喇嘛，遂成国俗。乃元代驸马诸王，遍镇印度，其时印人大半习麻哈默特之教，子孙北归，顿改回俗。是佛教早不行于印度，何况中国本非佛所行教之处？由渐而兴，亦可无端而灭，佛即有灵，岂能与气数争权？”
说到此处，素臣厉色之中，稍带霁颜。末公听得颠头播脑，把酒都忘记。伏侍的家人小子，止顾在窗外窃听，无心换酒上菜。连那船家，亦觉入耳会心，津津有味。满船中除了素臣的话头，寂无声息，并雨声全不理会。惟有和光，心怀疑忌，就素臣语中留神揣摸，满想抵隙而争，心如辘轳，周旋上下，兀的好不自在。淡然冷眼一瞧，看他面上红了又白，白了又红，滚圆的肥头，竟像血灌猪头一般。深恐素臣说到高兴，率性谩骂，惹他发作，倒也十分不安。那知和光听到佛教为天方所夺一段，忽然色沮神呆，若惊若喜，头发上紫涨的粗筋，渐渐隐落。一面捧起茶杯，呷了一口，轮转闪烁的瞳仁，向素臣仔细打量，复逼到淡然。不期淡然正在关他举动，四只眼睛，突地里打个照会。和光回眸不近，嗤的一响，不觉笑将出来。
素臣猛吃一惊，便道：“你笑什么？你道我辈一介寒儒，不操尺寸之权，断无灭佛诛僧之事！须知崇正辟邪，圣贤同志，孟子不行道于邹、梁，而正人心，息邪说，距彼行，放淫辞，功在一时，教在万世。所以孔子之道常存，杨墨之言终废。即你佛氏，在唐世亦甚猖狂，赖有韩公《谏迎佛骨表》《原道》数篇文章，后世士大夫尚不为其诱惑，你休笑他空言无补！”和光敛容离座，向淡然谢过道：“贫僧虽无学行，自小出家，从师祖师父游，亦尝朝过五岳，走遍名山。觉得方外人清修梵行，满想成佛作祖，只是空言欺世。惟眼前清福，享得太多，实为此生之幸。自主云林方丈以来，蒙贵官显绅，不时过从，应接太繁，顿觉心地尘浊，虽在山林，无意领略。即如抚台大人，那月朔望，不到寺中顶礼？平日又要差官叫唤，进署盘桓，与货僧讲论，不是湖山古迹，便是禅宗正觉。再不然，询问京中王公起居，某官现居权要，某人与有瓜葛。就是老护法，不是那日抚台特地引贫僧相见的吗？今日又承抚台之命，伴游湖上。贫僧因见老护法正直端方，慈祥仁厚，现在又系退闲林下，故交情重，不惮远游，俾贫僧畅聆謦亥，一洗胸襟尘俗。此亦贫僧志向差定，虽出入冠盖间，未尝戕灭却本性，所以有此。松庵一般人因缘若是，岂不当面错过！方才被这一位，说得佛门如此可恶，因而争辩几句。贫僧岂不知，圣贤学问兼容，并包释氏，左道旁门，难与抗衡？第思二千年来，其教日盛一日，历代圣帝明王，名儒硕彦，既无驱除之法。至今日而有令世侄一片苦心，窃恐终于无补。况且时下风俗，朝野靡然，宫中靳公公、德州景府，天下效其所为。而且羽翼四布，阴谋更不可测。令世侄无尺寸之柄，徒以口舌相争，转恐出而贾祸，所以竭尽愚诚，介老护法一言相劝。贫僧陪从过久，天色已晚，就此告辞。”说罢，向未公合十，转身望素臣和南，素臣略还半礼，和光已出舱门。云林寺沙弥香火，早放一艇伺候，因无篷幔，均钻上大船避雨。和光见雨势尚紧，吩咐上岸，到风林寺暂住。沙弥等应声，扶掖而去。
这里未老重与素臣坐下，命小童换过酒来，开怀畅饮。素臣遂把方才辟佛话头搁过一边，复叙家常世谊，故乡风俗，说到未公儿女情长，不觉相对唏嘘，泣然涕下。素臣睹此情景，心颇不安，未免用言宽慰，譬解了一会。瞥见后舱人影，频出窥探，双门虚掩也，即不便回头，正对未公，未公尚是长吁短叹。后舱人影，似觉应声而至。素臣迎眸望去，却是六七岁女孩，圆面朱唇，眉目如画，看着未公，顿觉双螺蹙紧，愁苦不胜，转身入内，似与多人絮语，门亦随掩。素臣方始悟出松庵探头探脑，并未公说起累字之故。心下暗想：“未老如此年纪，丰城虽止隔省，水程可达钱塘江，但因探亲远游，挈带眷属，大是累坠。族中不乏子侄，老仆亦可纪纲，此行必有别故。正在委决不下，未公忽顾后舱，起来说道：”老侄本非外人，老夫此来，实为小女之事。故到此即遣价吴江，探询尊府。因抚辕不便安顿细弱，故借游览为名，赁舟暂住。今与老侄邂逅，当令小女辈拜见。老夫残年待尽，日后仗力正多，免得觌面不识！“说罢，即唤小童传语后舱，令素娥伏侍大小姐、二小姐出来。
素臣尚在谦让。小童进去不多时，已见丫鬟掖着小女郎，随一丽者，姗姗而出。未公指着素臣道：“此是大小女鸾吹，此幼女金羽，此婢名素娥，亦儒裔也，大小女以为闺伴。老夫身后，主婢伶仃，老侄便时，宜加顾恤。”素臣未知所对。鸾吹不慌不忙，近前肃了四拜。金羽随姊起跪。素臣回礼起来，未公命坐。素臣道：“二位世姐请坐。方才老伯未与愚兄明言，适见势利恶僧，倨傲无礼，忿塞胸膈，不免发泄几句，坐久话长，有累世妹闭匿多时，伏乞容恕！”鸾吹敛衽，答道：“世兄志在圣贤，躬肩道统，嫉邪去恶之心，随机而发，适间所言，足使奸僧褫魄，愚妹窃闻，万分倾服！”未公望着素臣接口道：“世兄所言，乃圣贤血脉攸关，邪正绝续之会，赖此担荷多矣。小女子有此见解，可以师事门墙否？”素臣惭谢。未公因再问素臣：“赁居昭庆，远隔城遂，不便时常叙语。此来本往丰城，今中道相逢，可免跋涉。不识即回吴江，抑将游学他省？”意欲请素庵同回江西，以便嘱托一切。又因素臣备述家事，已娶妻室，恐性情拘泥，引嫌不众，则同归也是枉然。辗转忖量，触起伯道之戚，陡觉伤感起来。素臣深致不安。鸾吹体会老父之意，欲用寒喧套语，撩断未公话头。
忽见小童惊慌进内，喊道：“老爷不好了，文相公快出来看罢！”船上诸人喧闹起来，登时声如鼎沸。但听得说：“潮来了，潮来了！”陡觉天色昏黑，四面山容全然隐灭，那湖中水势掀播，直欲接天，雨更倾盆而注，船身荡摇不定。本本傍岸而泊，此时已不知孰为苏堤，孰为白堤。一片汪洋，无边无际。满船啼哭，未公不知所为。素臣暗忖：“西湖那得有潮？此必非常变异！”也觉着慌，顾不得船中人，急走出舱，跳上船头。却不断浪卷舟轻，宛在虚空抛掷，方欲站住脚跟，身子一歪，早已随波逐流而去。