剩缕涿米铀溃任抟约孀谟诘叵隆６偎鞠嘌椋缆妨鞔罘吃３υ够冢嗄鸯t颜人世！至于石氏，则既能拒淫僧之奸，岂不守丈夫之节！而一室三人，两俱非命；妇人短见，势必轻生。即或未然，亦难久活！望婆婆怜此三人之命，开其一线之生，真属阴功万代！”水夫人不觉惨然，沉吟了一会，说道：“据你说来，则木已成舟，实难挽回了。但收之则非礼，弃之则不情。听凭他自去主张，只不要向我说，省我生气！”当命紫函扶起田氏，喝令素臣起去。两个叩谢起来。素臣见水夫人怒气已平，含泪禀道：“这事全要母亲作主，若母亲不管，孩儿如何敢收？璇姑性命仍不能保的了。”水夫人道：“明日就要起身，这也不是什么风火之事，快出去收拾行李罢。”素臣不敢再言，退出房来，想母亲已有允意，且到江阴考了回来再处。
次日，同了何如、首公、成之、双人、日京、梁公等六人，去江阴候考。二十一日，挂考苏州一府已进生员，素臣叔侄与首公、梁公四人入场。试毕，写出文章，你我互看。大家都道：“是素臣的好，这番决定冠军。”日京道：“此文局法正大，结构谨严，命意俱不犹人，设色迥非常采，行间奕奕有光，字里铿铿作响，岂特冠军，兼可名世。”素臣自己反复细看，亦觉得意。暗忖：“即不冠军，亦断不出三名外去。”寓中无事，与何如等四人结伴，游觉春申、席帽、莲华、石筏、巫山诸名胜，到处留题，无不精妙。素臣之作，尤为绝伦。一日，游至九炉，慨然道：“干将、莫邪之剑，相传铸于此山。前日本欲往丰城，寻埋龙旧狱，却在湖上遇水，此愿竟成画饼。如今回去，一定要续旧游的了。”
到了二十九日，挂考吴江县童生，成之、双人、日京一同进试。素臣等送考回寓，提调衙门已拆发已进之案，门斗来报：首公一等第一，梁公亦是一等，何如考在二等中间，惟有素臣，竟自入海去了。首公愤愤不平道：“怎么素兄这篇文字，竟有三等之理？刘贲下第，我辈能无厚颜！”素臣笑道：“好尚不同，取舍自别，此何足介意！但家叔这篇文字，定该不出五名，列于二等，在知与不知之间，为可诧耳！”到晚，成之等出场，写出文字，大家称赞一番。素臣道：“你们看这三篇文字，是那一篇最好？”首公等道：“文字不相上下，神完气足，俱是作家。只觉这日京一篇，尤有卓识，精凿不刊，冠军无疑。”素臣道：“英雄所见略同。但据我看来，成兄，双人，定然恭喜，日京的倒未必稳。”首公等都不服道：“若不入日京，试官便是瞎子。”素臣笑而不言。果然发出案来，成之案首，双人第三，日京竟在孙山之外。众人一齐叫屈。日京笑道：“素兄考在三等，我就不想进学了，岂待今日始知！”复试发落，谒见已毕，雇船回家。经过九龙、虎阜诸山，各有留题，不必絮述。
素臣到家，见水夫人微有怒意，吃了一惊。及听责备出来，是为考低之故，反得按定心神，但无言可答，唯有认罪而已。水夫人索考作看过，问：“可是场中原本？”素臣道：“孩儿从不作假，况敢欺诳母亲？”水夫人回嗔作喜道：“这是我错怪你了。有此佳文，不能前列，乃试官之过，非汝之罪也。”素臣见过兄嫂，进房即问璇姑之事。田氏道：“奴家竭力进言，婆婆已肯收留，说：‘等你官人回来，稍停几日，差人接取。’且静听婆婆之命，不可催促，恐反触怒。”素臣忙作揖致谢，田氏回礼不迭道：“这是奴家分内之事，怎敢劳谢？”素臣因写了一封书，并检出历算书器，差人先寄与璇姑，以安其心。其书曰：
太夫人心最仁慈，而性极严正。归家，知汝之事，勃然大怒，以我为德不卒，妄行非礼，几至不解。赖正室跪求，宛转周全，目下怒气已平，将来可望合璧，汝其安心以待。算书全部，一百三十二本，规矩一匣，仪器一具，专人寄付，好为收领。算法妙于三角，历学起于日躔，以汝灵心，悟我成法，如胶投漆，如露凝香，正地虑日月跳丸，茫茫无定，玑衡转轴，渺渺无端也！日佩汝巾，夜眠汝褥，形离神合，更勿问风雨矣！俏魂香梦，当亦同之！后会非遥，珍重珍重，兄嫂前统为致谢。余不（尔见）缕。夫主素臣字付璇姑收阅四月十四日
素臣封好寄去，在家静候好音。一日晚间，水夫人向说：“你在杭州所做之事，本属苟且。但念彼一家苦情，只得领回家来。我已择定五月初八日，是黄道不将吉日。初二日，是出行吉日。你可于初二日前往，于初八日进门，以完此事。”素臣大怒，去通知哥嫂，只听见秋香顶嘴口声，进房根问其故，方知前番素臣回家，将璇姑之事，嘱托古心，被秋香听见，报知水夫人，以致发怒。今被际氏查察出来，罚跪着要打。秋香不服，说原不该瞒着太太，正在顶嘴。素臣忙劝止道：“嫂嫂息怒，不必打他。小丫鬟们最喜欢报新闻，那知利害，却并非怀甚歹意。如今已蒙母亲择于五月初八日领回完聚。从前之事，带考较他则甚。”古心夫妻俱各欢喜，也就放了秋香起来。
次日清晨，田氏因璇姑吉期较近，忙忙的收拾房间，停当床铺，知道璇姑通晓文墨，在书房内取进一张书架，便他安放书籍。一切文书之具，都替他摆设在一张四仙桌上。又将自己房内一把十九回的花梨算盘，也拿了过来。素臣笑道：“娘子如此周致，可称贤德夫人。但你虽无醋意，我却饶有酸风，几时得脱这顶醋浸头巾，方与你是一双两好！”田氏也笑道：“人情喜新厌旧，奴家此时虽无醋意，焉知将来不忽起醋心？只怕官人才脱了醋浸头巾，又戴上醋浸纱帽哩！”素臣大笑道：“果然，果然。你看，如今作官的，那一个不惧内？我之所以偃蹇诸生，未必不受你贤德之累也。”夫妻正在谑谈，文虚传禀，观水高升，报人在外讨赏。素臣忙出厅来，只见报单高贴，上写着奉旨特授国子监司业字样。素臣道：“五老爷散馆未满一年，因何得此超擢？”报人道：“闻说是时太师保举。”素臣点点头，发去讫。
转盼已五月初二，一早下船，恰遇顶风，再行不上。素臣心里焦躁，把船家一齐赶上岸去扯牵，足足拉了一日，只行得二三十里。素臣夜里催着要开，船家道：“又无月色，风势又大，除非不要性命也，行不去。”素臣无奈，只得和衣睡下。听到半夜，那风势越大起来，心里焦急非常。到五更，听得风略小些，船家被素臣催逼不过，一早就开了船，也走了二十多里。那知将到午时，竟狂天倒地起来，刮得灰沙瓦砾，满天雪乱。船上水手，把桩橛打了又打，一个个都钻向舱底去了。素臣此时，率性丢了肚肠，躺在铺上纳闷。这风足足的刮了一周时，到次日己牌方住。素臣见风一止，即催开船，行了半日，趱了五十多里。素臣道：“今日月虽不久，却没甚风，再没得说了。”水手们扯的扯，摇的摇，赶了一夜。次日节日，素臣多买酒肉，赏赐众人，要他出力。谁知有两个酒鬼，吃得烂醉，随你打骂，只顾打鼾。人手少了，反赶不出路来，极烽催趱，至二更天顶关歇下。等到天色将明，素臣已是上岸，吩咐文虚看船。忙忙的走到湖边，只见大郎门上一把锁锁着，寂无人声。素臣着急，慌问邻居，有一老人答道：“他家搬了。”问：“何日，搬往何处？”老人道：“是昨日夜里搬的，并没通知邻里，不知他搬往何处。”素臣连问数处，都是一般说话，只得仍回关口。正是：
鸿飞雪散宁留影，雁去云空已没痕。
第十回 法雨有缘遇真儒回头是岸 了因无命逢介士撒手归空
素臣回到关上，本要安顿了文虚，再去寻访。却想起：明日便是初七，母亲吩咐初八进门，若不回去禀知，岂不挂念？因连忙开船，却值顺风，初八日一早已回家中，将情节禀明。水夫人道：“这事本该亲去寻访，但你出门后，五叔即有书来，说时公慕你才学，要荐之于朝，专等你去，就要启奏哩。我想时公系本县人物，知己之感，义不容辞。即可显亲扬名，又得展抒抱负，此莫大之事。璇姑兄妹，据媳妇说来，都不是庸碌之人。虽有故迁移，断无爽约之理。或托日京，或你哥哥前去访问，一有踪迹，先接到家，付信进京，也是一样。我意已决，作速长行可也。”素臣一来不敢违逆母命，二则志在君民，时不可失，想哥哥是要在家侍奉的，还是托日京的便，因请来说知。日京搔着头喜道：“我正要去会刘大哥，恰凑着我的便，我就去收拾行李，也不等你出门了。”素臣一手扯住道：“你访着刘兄便好，倘访着住址，刘兄适有事他往，璇姑岂肯凭信，却不又费周折？”日京想了一想，说道：“兄所虑亦是，有甚凭信？给我带去罢了。”素臣在腰间解下晓日圆帕子，递与日京，再三叮嘱，休如此莽撞误事。日京头也不回的去了。
素臣择日出门，余双人来结伴，游学京师。素臣道：“我正愁长途无伴，双人同去，是最妙的了。”到了起身这日，素臣别过母亲兄嫂，叮嘱田氏晨昏侍奉，拜别宗祠出门。到得码头，祖道者有三五十人，大家殷勤相劝，素臣、双人各领了情，作谢下船。又是何如、心真、敬亭、首公、梁公、无外等六人设席，在船送行。心真等俱道：“时公系当世大贤，钦慕素兄，雅意推舆，云龙风虎，在此行矣！昔人云：”安石不出，如苍生何？‘素兄之学，远过东山，将来事业，岂有涯际？昌黎公那篇亘古不磨的文字，行见切实发挥，不致托诸空言的了。须满饮十觥，贺亦如数，为素兄少壮行色，然后入席。“素臣廉谢道：”弟前日固是妄言，此行亦属孟浪。止因家叔之命，不敢违逆，即时公果有汲引之诚，弟亦难免虚声之耻。且世事无常，天心难测，二氏之祸，蟠结已深，亦非一时可解。恐诸兄所期，徒成虚语耳。“无外大笑道：”素兄将历仕途，即作模棱之说，可知纱帽是一件最坏人品的东西！我匡无外只图泼墨濡毫，不欲腰金衣紫，正为此也！“首公笑道：”素兄岂是殷深源一辈人？但非无外之言，不足激发其锐气。李固之书，未必非黄琼之助！我等且奉起酒来，不必空议。“心真等亦众口一辞，逼着素臣。素臣没法，只得与众人对饮了十觥，然后入席。席间，首公等复贺双人：”此行则李、郭同舟，入京则禹、阳聊辔，但须时以原道讽咏素臣之侧，使之不忘耳。“双人益加愧谢。一路觥筹交错，谈笑风生，直到姑苏关上，方才过船别去。
素臣、双人在船无事，讲究些经书奥义，诗古金针。双人之僮意儿，又会吹一管洞箫，颇不寂寞。忆着璇姑之事，未免有几分疑虑。
不几日，到了扬州，上了四舵大马溜船，素臣雇的是三舱。那知头二两舱，下的是杭州天竺寺和尚，名叫法雨，带着两个侍者进京，到魏国公府中去打七。房舱又是三个尼姑，是苏州人，一个四十多岁的，名叫静悟，是伏侍小尼的。那两个小尼，生得妖妖娆娆，都有六七分颜色。一个十八九岁，名叫了因；一个十五六岁，名叫了缘。进京去，替苏州在京的太太小姐，做绣作帮嫁事的。素臣愕然道：“懊悔上了这船了。我平生最恼释氏，偏夹在男僧女尼之间，长途气闷，如何是好？”双人道：“素兄心中有妓，小弟心中无妓。”素臣道：“男僧放肆，是有愚兄制他。倘女尼猖獗，就要借重贤弟了。”当日天色已晚，匆匆的收拾睡了。那知双人这一铺，紧靠着房舱。那边两个小尼，害着傍影相思，早是破题儿第一夜。
明日起来，只见法雨和尚在二舱内，铺出暗龙天青贡缎镶边，宝蓝素缎托里的嘉文簟，靠簟褥斜躺在上，一手擎着细窑茶杯，泡着雪白也似的芽茶，在那里一口一口的咀嚼。一只胳肘，搁在一个大立圆的凉蒲墩上，满墩俱织有细巧花纹，亮晶晶的耀着人眼目。一手执着沉香尘尾，待拂不拂的，掠那飞来的苍蝇。乜斜着一双眼睛，看着素臣，待说不说的问道：“你这三舱的客人在那里住？到京里去做甚勾当？”素臣心里本不耐烦，又见法雨模样放肆，出言骄慢，愈加不快。因答道：“我本住吴江，生平不喜和尚，你休问我进京去做甚勾当。”法雨不听便罢，听了时，脸上起一朵红云，心头簇一盆赤炭，冷笑道：“你这人好莽撞，怎便轻易发话？你说不喜和尚，可知我便不喜俗家哩！”素臣道：“你既不喜俗家，却到俗家去则甚？”法雨厉声道：“俗家有信吾教者，礼宜接引，何得不知佛理，妄肆狐谈！”素臣怒道：“你既知佛理，岂不知佛以寂灭为宗？就该赤体不衣，绝粒不食，登时饿死，何得奔走长途，气怜豪富！你所接引者，不过金银、布帛、米麦、豆谷耳！以三农辛苦所出之财，饱汝等奸淫无厌之壑，还敢嗥然狗吠，反说我妄肆狐谈！”法雨大怒道：“佛家寂灭，不过要人了去万缘，以观自在这一点灵明。正如智珠慧日，活泼泼地广照十方！所以诸佛菩萨常在人心，千年不死。若但言饿死，则是你们竖儒酸子，读了几本破书，寒不可以为衣，饥不可以为食，资身无策，短见无聊之所为。岂佛力神通，法门广大，而轻言饿死乎？以饿死为寂灭，真扪烛之盲谈也！”素臣笑道：“薪以传火，火本随薪而尽，薪尽则不复冀火之存。薪以传薪，根不铲则逢春自发。火以传火，薪日盛则流焰无穷。释氏一心牵挂，空自葛藤，斩草除根，终无生意。口口言空，空者何在？心心极乐，乐者何存？吾儒止论实理，乃是真空；素位而行，乃是至乐。此所以鹑衣百结，而歌声若出金石也。若尔等贫则乞食，以布施为良田；富则宣淫，以欢喜为说法。躯壳虽存，良心已死，岂若夷、齐首阳，生理昭昭，生气奕奕，于今为烈耶？你说法门广大，不过纳亡招叛，聚集些盗贼凶徒；佛力神通，不过呕鸽吞针，撮弄些江湖戏法。招提灿烂，那一间是你佛带来！即针头木屑，无非宰官囊囊，商贾风霜！供献庄严，那一件是你佛挣下？即碟果盘蔬，都是织女酸�