副将。他父亲与你是八拜之交，这还是外人么？”
戴魁章说：“你就是刘芳，这可不是外人。”方才同着上船，过了河，来到寨门。戴魁章说：“杨大哥、霍大哥是常来的，刘芳却是初次到这红龙涧，且让他头里走。”刘芳不肯，说：“三位都是我长辈，小侄焉能头里走？”戴魁章说：“恭敬不如从命。”刘芳说：“既是叔父伯父吩咐，小侄就在前头引路。”进了寨门一瞧，两旁都是排队的喽兵。
宋起凤自戴魁章出去迎接，他就拿了一把刀在门后等着，只要他三人进来，便将他等杀死，以除后患。他瞧刘芳进来，照刘芳的脖颈抡刀就剁，刘芳手捷眼快，转身一抬腿，将宋起凤的刀踢飞，又进一步把宋起凤踢倒在地。戴魁章说：“好孽障，我来了个朋友，你就想暗害；我的盟侄来了，你又抡刀就砍，若不是他手捷眼快，竟要死在你手里，你也太不知事务了。”说得那宋起凤闭口无言，半天才说：“岳父有所不知，我跟他仇深似海，当年破宋家堡之时，就有他在内，我跟他有杀父冤仇，不能不报。”戴魁章说：“他是本地的副将，既与你有仇，你本该夜晚背刀，到他衙门内去杀他，你在我这里不能如此。从今以后，再不准你二人记仇。刘芳过来，这是你大姊丈宋起凤。”刘芳过来行礼，宋起凤也只好答礼相还。
众人一同来到分赃厅落座，杨香武先开言说：“老四！我等今天前来，内有一段隐情。要是别人之事，我也不管。刘芳他是本地的副将，是你的盟侄，他今天上庙里去找我们哥俩，说钦差大人一丢，他等即要革职拿问，不知道是哪路英雄办的这事？我二人因知他是你的盟侄，故此把实话告诉了他，今天同他来见你，求你将钦差大人放出来，当面给大人请罪，即可两罢无事。还有一节，刘芳在此做官，你在此地占山，叫别人瞧着也不相宜，打算请你上永城衙门，你又无儿无女，他愿供奉你老人家，送终也有他。人生在世，也无非就是这样。四弟，你想想这件事，我办得算不算粗鲁。”戴魁章听了这一片话，就是一愣。刘芳在旁也说：“四叔，你老人家要这样办理，小侄男就接你老人家去到永城，我单给你老找一处房，叫人候。”戴魁章一听此话，心中犹疑。
宋起凤一听，却怕戴魁章应允此事，放了彭大人。他心中暗想：“有了！我且去到水牢之内，先把赃官杀死，他便答应也晚啦！”宋起凤把主意定了，又一想：“不好！昨日水牢之内，还拿了一个，打算饿他十天八天，再下去拿住他。也罢！
凭我这一身能为，也算行的了，我去杀他两个。“想罢，由兵器架上拿了一口刀，转身下去，方要往东拐，刘芳早已看见，就知道宋起凤是不怀好意，要去杀害大人。刘芳追了上去，伸手拉出太平刀一口，一语不发，手起刀落，就把宋起凤杀死。
前边喽兵一齐呐喊，戴魁章站起来往外一瞧，见刘芳已把宋起凤杀死，勃然大怒，说：“刘芳！你胆子真大！”刘芳恼羞成怒，一声喊嚷说：“戴魁章，我已将狗子杀死，你要替他报仇么！”刘芳总是年轻，伸手由兜囊掏出石子，照戴魁章头上打去。那戴魁章头上有三个粉瘤，故此人称四头太岁，今天被刘芳一石子打在粉瘤之上，打得哇呀呀直嚷，伸手抄起双戟，吩咐喽兵鸣锣聚众，连杨香武、霍秉龄一齐拿住。戴魁章把双戟一摆，直奔刘芳。众喽兵把霍秉龄、杨香武围上，各执刀枪棍棒，齐声喊嚷。
正在这个景况，只见山后来了金花、银花，金瓶、银瓶四位压寨夫人，人称四美，各摆兵刃来至前厅，一齐上前围住了杨香武和霍秉龄。杨香武说：“好戴老四，你真翻脸不认人，我自来没栽过筋斗，今天老哥哥的命不要了，跟你拚啦！”两下动手，正在不分上下之时，只听喽兵说：“姑娘来了。”刘芳动着手，留神一看，见由后院出来了一位如花似玉的女子，年有十七八岁，身穿桃红色短绸衫，外套镶金边的坎肩，腰系雪青汗巾，葱绿绉绸的中衣，南红宫缎花鞋，瑶池仙子，月殿嫦娥也不如她。这女子一到，刘芳他三人要想逃走，势比登天还难。要知后事如何，且看下回分解。
第一百四十六回 刘芳怒杀宋起凤 周庄水牢请英雄
话说刘芳与戴魁章动手，正杀得难解难分。戴魁章虽然勇猛，因瘤子一破，痛得心虚发慌。听到姑娘来了，只见她摆刀直奔刘芳。刘芳本不是戴魁章的对手，又来了一个帮手，便想逃回永城，调官兵来围困红龙涧。刚蹿上房去，那姑娘抖手一飞爪，便将刘芳抓下房来，叫喽兵捆上了。姑娘又奔杨香武、霍秉龄而来，来至近前，掏出墨羽飞篁石子，先把杨香武打倒，霍秉龄亦被她的绊腿绳绊倒。二位老英雄上了几岁年纪，都是力尽精乏，被他们拿住。戴魁章吩咐暂将他们搁在空房之内，等我歇息之后，将他们碎尸万段。众喽兵把三人捆好，抬着扑奔东跨院。在搁大人的水牢北边，上面也有铁叶子，把他三人搁在荆条筐内送下去，两个喽兵也顺着台阶下去，把三个人捆在木桩上，再出来将铁页子盖上，用锁锁好。那上面有三间房屋，由五个喽兵昼夜看守。喽兵回到前寨，早有人把宋起凤的死尸装殓起来。金花给戴魁章上了刀疮药，四个美人把他送往后寨，给他压惊解闷。
刘芳在水牢内说：“戴魁章翻脸无情，我死了不要紧，连累你们二位跟我受罪。”杨香武哈哈大笑，说：“我是洗手的人，生有处，死有地，虽然咱们爷们死了，也落个忠义之名。”
刘芳说：“你我不要紧，还有个钦差大人，要是死在这里，皇上焉能不调兵剿他！”天有初鼓，刘芳心想：“我这个副将得来也不容易，要是死在这里真冤！”他越想越烦，只听铁页子哗啦一响，下来一人，手中拿着红纸灯笼。霍秉龄只当是戴魁章派人来杀他们，仔细一看，这人已有六十余岁，花白胡须，身穿蓝缎裤袄，白袜青鞋。他来在刘芳面前，用灯笼一照，说：“这是刘大人么？”刘芳说：“不错！你要做什么？”那老丈说：“我奉家主之命，前来请你到上头有事。”刘芳问道：“你家主人是戴魁章么？我二人是仇人了，请我做什么？”那老人说：“我家主人并不是戴魁章，大人上去，到我们那里就知道了。”他把刘芳的绳扣解开说：“大人可不能走，这红龙涧如同铁壁铜墙，天罗地网，外头巡查的人甚多，大人走也走不了。”
刘芳说：“是了！我且跟你前去，见你家主人，你前头带路。”
那老汉打着灯笼，刘芳跟随在后，顺台阶出水牢一直拐过两层院子，便是座大花园，内有北房三间，东西厢房各三间，北房中灯烛辉煌。那老丈把帘栊一掀，刘芳进了屋中一瞧，屋内倒也干净，靠北墙有一张花梨木条案，东边摆着乳泉窑大瓷瓶，西边摆着文王百子图的果盘，上有佛手、木爪，当中金鱼缸内，养着龙睛凤尾的淡黄金鱼，两边有两架盆景，墙上挂的四条屏，画着杏林春燕，有一副对联，写的是：业能养身须着意，事不关己莫劳心。
头前一张八仙桌，两张太师椅，桌上用斑竹攒成一只笔桶，旁边有一块端砚及文房四宝。东里间接着落地幔帐，西里间围屏床帐俱全，屋内并无一人。刘芳在椅子上坐下，那老丈把蜡花夹了一夹，去了不大的工夫，端进一个茶盘来，有小茶碗两个，小瓷壶一把，倒了一碗茶，说：“大人在此少坐，我去请我家主人。”刘芳说：“你去吧，急速快来。”老人家便转身出去了。
刘芳在屋中等候多时，听大寨已交二鼓，才见那老丈回来，笑嘻嘻地说：“大人饿了，我给大人预备点饭，我家主人少时就来。”刘芳本来在公馆就吃的不多，此时火也下去，又喝了两碗茶，肚内发空，听老丈说要预备饭，便说：“甚好。”老丈转出去端了几样菜，拿了一壶绍酒来，刘芳也不做假，自斟自饮，吃了个酒足饭饱。刘芳说：“老人家，饭若是还有，到水牢给我们两个难友送一份去，还有我们钦差大人那里，也求你费费心。”那老丈说：“有我去办理，少时就回来。”刘芳说：“你去吧！”
老丈先给杨香武送去两份饭，又来到钦差大人的水牢，见那些看水牢之人俱已睡着，便私自把钥匙盗了，出来把铁页打开，将一壶酒和几样点心搁在小筐内送下去，蹲在上面说道：“钦差大人，这筐内有几样点心，暂为充饥，等半天就来救大人出这龙潭虎穴。”石铸过来把小筐接下去说：“你是谁？”上面答言说：“小人姓周名庄。”说完了话，把下面的筐再拉上来，照旧把铁页子锁上，把钥匙仍放在原处，转身回到后面，一瞧刘芳还在那里吃茶。
刘芳一见他进来，说：“这般时候，你家主人还不来，是什么情节？”老丈说：“我家主人正同压寨夫人在那里说话。”
正说着，听外面有脚步响，老丈说：“我家主人来了！”帘栊一起，进来一个如花似玉的美人，怎见得，有词为证：只见香风阵阵，行动百媚千姣。巧笔丹青难画描，周身上下堆俏。身穿蓝衫可体，金钗轻拢鬓梢。销金扇子手中摇，粉面香腮带笑。
仔细一瞧，却是白天拿他的姑娘，进来跪在地下说：“难女白天冒犯虎威，冲撞大人，望乞恕罪！”刘芳说：“你是什么人，见我有什么事？”那老丈也在一旁跪下，二目落泪，痛苦地说：“大人要问，内中有一段不白之冤。我家主人姓王，原籍顺天府大兴县人，名叫王文贵，在陕西做二府同知。只因夜晚出去办案，把腿摔坏了，告了终养，回归原籍。路过此地时，寨主戴魁章的两个拜弟，铁面大王朱义、混江鱼马忠，带领喽兵下山，把主人主母杀死，几个家人也都跑了。我家姑娘那时才九岁，是我苦苦给山贼磕头，才把我主仆二人带进山寨，留我当家人，伺候众位寨主。戴魁章喜爱我家姑娘，他夫妻两个教我家姑娘长拳短打，刀枪棍捧。前年梁氏一死，那戴魁章行同禽兽，竟要收我家姑娘做压寨小夫人。多亏二寨主苦苦劝他，才未成事。我姑娘因为此事，还上了一回吊。后来我把从前之事告诉了她，我家姑娘就惦念着替父亲报仇。今天白昼动手，我家姑娘把大人拿住，回到后面，我对她说，来的都是跟钦差大人的差官，我家姑娘才派我到水牢把大人请出来，打算商议商议，救出大人，里应外合，倒反红龙涧，捉拿戴魁章。”刘芳说：“你们可有什么主意？”周庄说：“有！打算求大人写封信，我亲身送到公馆，去调官兵前来。我把水牢铁页子打开，把钦差和众位救出来，外头官兵往里杀，里头往外杀。只要出去时，大人给我姑娘安置个地方。”刘芳说：“姑娘请起，你拿笔来，我给你写信。”王媚娘起来，在旁边一站。刘芳说：“这信我写了，你明天送到永城十字街前公馆，有一位武老爷，是江南人，你把信交给他。还有一件事，你家姑娘出去，可到我衙门住着，我给他找个门当户对的人家。你二人是我救命的恩人，我刘芳不能不报。”周庄说：“只求大人收我家姑娘为侍妾。”刘芳点头。周庄把刘芳送回水牢，次日送书信，请群雄大破红龙涧。要知后事如何，且看下回分解。
第一百四十七回 见书信群雄定计 谢家沟贼人遇贼
话说刘芳写好了书信，交给周庄，仍回到水牢之内。次日，周庄把书信拿到公馆，对听差的人说：“这公馆有位武老爷，我要见见他，有机密之事。”听差人问他名姓，周庄说：“我姓周名庄，有紧要书信面交。”听差人进去回禀了，出来说：“武老爷叫你进去，跟我来。”周庄便跟着到了里边。
众位英雄正因杨香武、霍秉龄、刘芳上红龙涧，至今未见回来，甚是着急。听到有人来看武老爷，下机密书信，众人忙说：“把他带进来。”周庄进来后，武国兴说：“我就姓武，有书信拿来我看。”周庄把书信呈上，武杰打开一看，上写道：国兴贤弟如晤：昨日同杨、霍二位由公馆起身，来到红龙涧。不料戴魁章翻脸无情，彼此动手，怎奈寡不敢众，我三人被获遭擒，捆在水牢之内。幸有周庄主仆，原是良善之人，系被贼人抢掠进山为寇，晚间由水牢将兄救出，告诉前情，愿为内应，捉拿贼寇，以报前仇。务望贤弟约请众位英雄，攻打红龙涧，你我里应外合，可以救出钦差，幸无迟误为盼！此请升安兄刘芳手缄武杰看罢，与大众诉说此事，然后又问周庄：“你是哪里人？你家主人是怎么一段情节？”周庄说：“小人叫周庄，因我家主人卸任归家，被贼杀死，小人苦苦哀告，才将小人并我家姑娘带进山去。那时我家姑娘九岁，戴魁章夫妇甚是疼爱，教练长拳短打，刀枪棍棒。前年他原配之妻一死，戴魁章就起禽兽之心，要收我家姑娘为妾。多亏二寨主苦苦劝他，始得保住我家姑娘的名节。是我把前情向姑娘说明，我家姑娘想报父母之仇，又怕贼人心怀不良，落在贼人之手。故此请出刘大人，定下计谋，情愿里应外合，逃出火坑，捉拿贼人，倒反红龙涧。”
正说之际，又有听差人进来禀报说：“河南上蔡县葵花寨的铁幡杆蔡庆前来给大人请安，现在门口下车。”武国兴与纪逢春、苏永福、苏永禄、李环、李佩一齐迎接出去。只见一辆太平车，套着两匹黑骡，赶车的人有二十多岁，甚是雄牡。一看蔡庆，头戴马连坡草帽，面皮微黑，身穿青洋线大褂，足下青缎快靴，花白胡须，二目神光满足。车上坐着金头蜈蚣窦氏。
这夫妇两个，由上蔡县葵花寨起身，要奔大同府去看女儿蔡金花。因听说大人在永城，故绕道前来，给大人请安。武国兴过去见礼，说：“老爷、姥姥在上，外甥男行礼。”纪逢春过去就说：“蔡大爷好呀？”武国兴瞪了傻小子一眼，心里说：“混帐东西！讨我的便宜。”李环等行礼，把蔡庆、窦氏让进公馆。
武国兴已叫听差人等给周庄备饭，此时正在那里吃饭。
蔡庆进来，彭兴等过去行礼，都知道是大人的亲家。大家行完