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这里众人还坐着讲些闲话，宝玉便当一件正经事，赶忙出了栊翠庵来到凤姐处告诉了，要凤姐也随他们鼓起兴来。凤姐道：“唉呀呀！原算你们会乐，你不瞧瞧摊了一桌子，天天一个三更。亏大嫂子不来帮帮我，倒同你们闹起这些来。”
正说着，院子里老婆子报道：“东府里大爷过来了。”一时贾珍走进，凤姐与宝玉连忙起身让坐。贾珍见凤姐正在查算帐目，两个小丫头手里捧了两络子帐本站在旁边，平儿也帮着核对，便笑道：“我知这几天妹妹忙坏了。”凤姐道：“过年的事，按着老规矩，倒不费什么。前儿大哥那边送来的彩饰祠堂工料帐，知道是大哥经手的，不用细查，不过瞧了瞧后边总结就撩开了。这里头局同工程上的支销帐，不能不细细查一查，也差不多清楚快了。”贾珍道：“那边的工费都是我同蓉儿亲自料理，他们也不敢浮冒。我先核了一核，驳正了才送过来的。”
凤姐道：“近年来大哥那边事情也忙，又累大哥多费这一番心。正是，前儿蓉哥儿到礼部里领出来的春祭银两，老太太说横竖要大哥经手办的，往后领出来就留在那边，不必送过来。”
贾珍笑道：“老太太原是优恤小辈要省事的意思，我叫送过来，也不过要他老人家欢喜，瞧瞧着‘皇恩永赐’四个字。既是老太太那么吩咐，底下领了银子来，告诉一声就是了。”凤姐又道：“今年庄子上来的野味分了许多过来，别那边不够分派。”贾珍道：“那里的话！乌进孝这老头儿自己也不来，因是今年的收成足有十分，租籽也完得好，送的礼更丰盛。咱们族里这些人，往年等不到缴租籽的时候，先猴头吊颈的进来打探了几趟，今年到如今还有好几家子没来领。再等几天，只好打发人送去，完毕了这件事好过年。今儿这来有一句话同妹妹商量。好多时没有请老太太、太太同妹妹们过去坐坐，一来因这里的事情忙，又想不出什么新奇玩耍，不过外头去叫一班戏进来，就是这几出戏也瞧熟的了。前儿在老裘家赴席，见一班跑马卖械的女孩子，人都长得干净，他们对跑换马，又在马上耍的什么丹凤朝阳，黄莺穿梭这些牌儿名，还有翻云梯、上高竿、十锦杂耍，比瞧戏新鲜一点。那边桂香厅箭道子里头，先前宝兄弟在那里射过鹄子的，马也跑得开。大家过去乐一天，不知老太太赏脸不赏脸？妹妹这里的事暂且搁得一天……”贾珍话未完，宝玉接口道：“我在外边也听说这一班，果然大哥哥想的到的，老太太一定爱瞧的。”凤姐道：“只要老太太高兴，断没有不陪着过去的。”贾珍站起身来道：“我过去见见老太太。”说着，便同宝玉到贾母屋里去了。
贾珍才出去，贾琏进来道：“咱们老爷升了，任上还有书子来。我去见了老太太回来再说话。”贾琏便往贾母处来，与贾母叩喜道：“孙子刚才在吏部里头，听见军机处有信出来，老爷升了河南臬司，接到廷寄就要进京陛见。扣算日子起来，赶灯节前可到。老爷任上还有书子。”说着，向怀里掏出，先念了贾政与贾母请安禀帖，再将家信念与贾母听了。信内的说话，“家中可喜之事备已知悉，皆赖祖宗福荫所致。不可因手头宽裕，任意骄奢。宝玉给假在家，慎勿以游嬉为事，荒废词章。时下外官州县难做，将来朝试散馆，一放外任，伊年幼无知，甚为可畏”等语，贾母听了道：“老爷信内为什么不提进京的话？”贾琏道：“老爷发信在先，还不知有升转一事，所以未曾提及。”贾母点点头。贾琏又笑向宝玉道：“宝兄弟，可听见了吗？”宝玉听贾琏念家书说到训饬他的话，早已站了起来。此时贾琏提了一句，只得应了一声“听见的了”。贾珍在旁接口道：“论宝兄弟的学问，也断不至此；况且圣恩优渥，知他年轻，未谙民社，一定多留在瀛署多年，易于升转。那是老爷的过虑。”贾母听了欢喜道：“正是。珍大哥，你的宝兄弟也算亏他的了。他老子自己任上的事情也繁，何必这样操心！儿孙自有儿孙福。不是我自己说这句话，如今算起来，寿也有了，福也享了，我欢喜的孙子、重孙子都中举做了官了；不遂心的事，都遂了心了；家里意外的喜事也瞧见了。仰赖上苍保佑，皇恩祖德，天高地厚，还要盘算什么？只顾乐我的就是了。你今儿来请我过去瞧跑马卖械，算起来年底里也没有日子了，过新年再瞧罢。”贾珍应了一声“是”，又和贾母说了几句话，然后站起身来，退了出去。贾琏、宝玉都送了贾珍，宝玉自回园子里来。
闲话少叙，连日就有亲族交游到来贺喜，贾琏支应。非宝玉的同年至好，也不出去应酬，只躲在园里头玩耍。一日，闲步到紫菱洲来，见黛玉、宝钗先在那里瞧湘云扎灯。宝玉道：“凤姊姊已分付，叫外边灯彩匠赶紧扎去，你又在这里忙什么？”湘云道：“我知道。横竖尽闲在这里，我是扎几盏来玩我的。听见珍大哥也传了精巧匠人在那里扎灯，请老太太过去瞧跑马卖械，自然咱们都要跟着去的。我一天盼一天过了年，好瞧热闹。”黛玉笑道：“我也盼四妹妹带挈我上扬州呢。”宝钗道：“瞧你们高兴，到那时候偏偏老爷回来了。”宝玉道：“只要老太太高兴，请了老太太来玩咱们的灯，乐咱们的。老爷回来，陛见过了，也没在家耽搁的工夫，那里还来查察！”
湘云道：“咱们的诗，妙师父为什么留住了还没送回来？这里打发个人去问声才好。”黛玉道：“别去催他，这会儿没有送来。一定他留情，要和我们二十六首呢。”
正在闲话，只见薛姨妈的丫头同贵来找宝钗，说：“大爷出了罪，同二爷回家了。太太叫我来告诉姑奶奶一声。才到蘅芜苑，四儿说奶奶找潇湘馆奶奶去了。我到了那里又找来的。”
于是，众人都替薛姨妈欢喜。黛玉道：“难得你大爷赶年前回了家，你太太自然欢喜的了。”同贵道：“正是，太太说新年里就要摆酒请客。梅家任上还没信来，三月里先要办香菱姑娘的喜事，底下再办……”同贵说到这里，瞅着岫烟又一笑，缩住了口。众人都已理会，独有宝玉心上未免怅然，以为咱们园子里又少了一个知己姊妹。宝钗因要问同贵的话，站起身来先和同贵回蘅芜苑去了。宝、黛二人又坐了一会，然后回去。
时光迅速，瞬眼已是除日。清晨起来，自贾母以下，凡有诰命者，皆按品妆戴入宫，辞岁回来，贾母先在自己院里供了天地佛马等。宝玉入朝回府，带领他姊妹并邢、王二夫人、妯娌人等，先在灶王前供献已毕，到宗祠家庙里行了礼，拜过影像，回房歇息。宝玉就在贾母、王夫人处辞了岁，又到各处一走。吃了早饭，外边已经伺候出门，拣几个要紧地方亲自一到，赶忙回来。见荣国府大门洞开，门前车马喧阗，人声杂沓，都是来辞岁的官员绅士，以及戚好世交。宝玉躲在车内，不及招接，径到仪门下车。里外悬灯结彩，显耀异常。宝玉望聚锦门来，进园中，一路竖起矗灯，两旁树枝上，果有红绿相间的点缀，是花是叶，巧夺天工。众媳妇、丫环都已换上新艳衣裙，粉香脂艳，鬓影钗光，目不暇给。
一时到了怡红院，小丫头道：“姑娘们都逛去了。”宝玉因早上起来应酬了大半天，觉身子有些乏了，便一个人坐下。
心中欢喜，想道：照像今年过这么一年光阴，洵不虚度，凡可悲可恨之事，翻转来都成了天下所无，古今罕有的乐事。不但事已如斯，连所见所闻别人的事，亦无不称心如意。有生若此，竟不知离恨天为何物矣！
正在出神，凤姐处打发人来说：“老太太吩咐，今年的合欢宴摆做两处。本家爷们来的不少，席面摆在大花厅上，叫咱们二爷同那边珍大爷支应。二爷和奶奶、姑娘们就在绮散斋，老太太出去近便些。今年老太太分外高兴，定了两班好戏，还叫传梨香院的女孩子都去伺候。有几十架烟火，晚上放呢。二爷快走罢。”宝玉把身上带的表瞧了一瞧道：“时候也不早了，今儿老太太高兴起来，多坐一会子，咱们再瞧瞧灯火，怕就该出去随班朝贺的时候了。不如趁这会儿打个盹儿。”
当下和衣倒在炕上，才朦胧合眼，耳边听得有人唤了声“二爷”，似四儿的声音，睁眼一看，却是五儿递过一本诗稿，说是妙师父打发人送来的。宝玉接过展开，留心要瞧妙玉评的诗眼力何如？五儿手里又递过一纸字帖儿道：“还有妙师父的名帖，请二爷就到太虚宫去，有要紧话告诉二爷呢。”宝玉便将诗本撩下，瞧那帖儿上写的“太虚幻境妙玉拜”。宝玉看了，心上狐疑道：“这会儿请我去讲什么话呢？他向来自称槛外人，忽然又换了‘太虚幻境’四个字。”心想到黛玉那里告诉了这句话再去，又恐黛玉阻止他，便起身步出园来。走至二门外，不见小厮们，独自一个出了府门，直行至太虚宫前，见宫门半掩，径进里边。
过了牌坊，见情天匾额下站一宫妆女子，宛似从前曾见面浃洽的人。料他必来款接，忙趋步上前。那女子反向宝玉叱问道：“何处俗物，擅入此间？”宝玉见女子加以厉色，逡巡却步，自觉赧颜，只得俯首相告道：“我是来会妙师父的，不知他住在那一个屋子里，望仙姑指引。”那女子答道：“这里没有什么妙师父，还不快走！”宝玉道：“明明刚才妙师父打发人去招我来的，怎说没有他呢？”那女子道：“这里乃清虚飘渺之所，说有便有，说无便无。纵然有他，也未必肯出来见你。你如不信，尽管在此着迷，莫怨耽误你的事。”说着，径自走进，把角门掩上了。
宝玉恍惚记起前日亲送妙玉到此，为什么一时竟无处找寻他的居室？这宫妆女子又是可处来的？被他冷落。心头纳闷，信步行去，进了一座宫院。见墙下自己移植那棵泪草葱翠依然。
正在注目凝思，只听隔墙送出一派歌声，字字清朗。歌的是：一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。只怕没前因，今生怎想遇着他。毕竟有奇缘，肯教心事成虚话。从前枉自嗟呀；到后何须牵挂！捞起了水中月，栽活了镜中花。眼中能有多少泪珠儿，怎忍他秋流到冬，春流到夏。
曲终人不见，余韵悠然。宝玉听了还要咀味其词，出神伫立。忽见院门启处，步出一女子来，似曾相识，一时记不起是谁。因才被宫妆女子呵叱，未敢造次。见那女子笑脸相迎，迥非顷间落寞光景，便向前作揖问道：“何处歌声缭亮乃尔，昔年似曾聆过此音。”那女子道：“词调虽旧，句义更新，今被窃听了去，恐还未能明晰。我感使者送剑之情，不避嫌疑，与君一面，引你到一个地方去，索性把曲中的前因后果都明白了。”
说着，便挪移向前，宝玉厮跟在后。转弯抹角行来，依旧到了配庑“薄命司”中。那女子道：“这里是使者到过的，还把先前所看‘金陵十二钗’正、副册一瞧，别的都不用看他。”
当下揭了厨门上封条，开取薄册出来。翻开先将册上旧的，指与宝玉瞧了，再看改的。宝玉看了大半，有些会悟，向女子央告道：“敢乞神仙姊姊借我纸笔，抄那几页的词句回去，叫咱们园子里姊妹大家一瞧，庶不辜负了今儿这一番指示。”那女子沉思道：“已往之事也不怕漏泄天机，那旁桌子上现有笔砚花笺，你都录了去就是。”一面宝玉录写，仙女指道：“这便是正册上第一页，改分两页的。”看宝玉写了，又把看过这几页挨次指点明白。宝玉写就，又道：“姊姊，何不再引我到那未曾看过这几司里头去瞧瞧？”仙女道：“古往今来，普天世界的女子，虽各人遭际结局不同，总越不过匾额上的‘情天孽海’四个字。就是‘金陵十二钗’里头这几个人，全亏太虚幻境的警幻仙子，费了多少神力，硬改了注定的册子，才得椓灯复焰。也只为完就绛珠仙子灵河岸上一段未了情缘，其余几个人，都是带挈的，何必再阅他司，多牵情恨？使者到此也有时候了，速速回去罢。”宝玉无奈，只得把抄的词句揣在怀里，拜谢仙女，离了太虚宫回家。
径至怡红院，见黛玉、宝钗、湘云、迎春、鸳鸯、香菱、晴雯、袭人这许多人，坐的坐，站的站，满屋子里莺声燕语，翠族珠围。先是湘云开口道：“我们都来给二哥哥辞岁，丫头们满园子找你不见，躲到那里快乐。”宝玉道：“刚才妙师父送了咱们半仙阁的赏梅诗来。”湘云不等宝玉说完，忙接口道：“在那里？快拿出来，给咱们瞧瞧妙师父怎样评的？”宝玉道：“且慢瞧这个，有一件事告诉你们。妙师父送了诗来，还有帖儿邀我去说话。我赶忙到那里，妙师父不见，倒遇着一位神仙姊姊，引我到一个地方，拿出许多册子给我瞧。他说是太虚幻境的警幻仙，为了绛珠仙子要了结什么灵河岸上的夙缘，因此把注定的册子改了。其中道成全了咱们‘金陵十二钗’里头几个人，不信现有抄来册上的词句。”说着，便向怀里掏出。众人争着来瞧，宝钗笑道：“我瞧起来，明明说着咱们呢。”黛玉道：“姊姊，你这么一个聪明人，怎么说起糊涂话来？你想，世界上那里有什么太虚幻境，难道咱们这班人都从太虚幻境来的？统是他编造出来的，说谎言哄骗咱们的。”说着，便要撕毁。宝玉慌忙伸出手来，只听得院子里山崩的震响，众人赶出去瞧，道：“天上塌了一块大石下来。”宝玉惊醒，并无黛玉、宝钗诸姊妹，晴、袭、鹃、莺一个人在眼前，原来是红楼一梦。