小石头道：“能否冒昧地问一句，胜施姑娘这是想去那里？”
胜施语滞余裕，颇觉难以启齿。原来，当日在梳拢大会前，她曾暗思，若苍天可鉴，让自己随了小石头，便要去为菩萨重塑金身。今番外出，便是去附近的普化寺还愿。她不好意思回答，另边的小旦却道：“禀王爷，我家小姐是去烧香还愿。”
“哦！？还愿呐。去那座寺庙啊？”小石头竟有种打破砂锅问到底的趋势。他是源出好意，怕胜施有甚困难，不与自己说清楚，却又做些什么懊悔一生的事来。何况，他对胜施为了手下的生计，而甘愿付出清白的洁行，大是钦佩。说没一点好感，自然虚假。
胜施见小石头今日言行与平日大异其趣；寻常说不得两句，便没甚话了；现下倒好，一问再问，难道……思虑须臾，心想，自己因为喜欢他，如今遂了心愿，去烧香还愿，也非不能道明之事。若是刻意隐瞒，万一让他生出误会，倒是得不尝失了。念及此，即把自己此去的目的，原原本本地告诉了小石头。尽管打算说实话，然女儿家生性使然，仍让她羞不可言。
小石头听完，又是感动，又是叹息。感动的是，如此绝美女子竟对自己一往情深；叹息的却是，美人恩，难消受，自己业已情孽缠身，前不说邓蓉尚未寻回，单是目下府邸里的那几位国色人儿，便已让他倍感荣宠，心下那里再生得出半丝猎艳之心。不过，胜施的一番深情，又不忍当场拒绝，心道，瞧她这欢喜的样子，若真拒受，只怕她又要去那寻欢阁了。
又想，时下的汴梁，仁秀帝驾崩，尽管民心尚稳，但自昨日二仙下挑战书后，一股不安稳的暗劲依旧悄自流动。他担心胜施这么一个绝美的人儿，万一被甚不轨之徒轻薄了，却到那去后悔。即道：“说也巧，我也是去那普化寺，既是同路，不妨一起。”
“好啊，好啊……我家小姐一定高兴死了。”还没等胜施应声，小旦竟在旁欢声雀跃起来。
小石头一笑，道：“好，那就上车吧。”
胜施上车后，见他没上来，诧异道：“王爷为何不上？”
小石头道：“我走就是。还有，胜施姑娘以后别老叫王爷，这未免显得见外，就和冰清、璺儿她们一样，叫声大哥。”
胜施抿嘴笑道：“既然王爷要妾身不必拘泥称呼，然王爷又何必肖学这等繁缛礼节？像王爷这样见外，教妾身以后又那敢与你随意？”
小石头一怔，想想，她说得大是有理。胜施又自一笑，道：“王爷，别呆想了，快上来吧。”毕竟久处欢场，待人接物，八面玲珑；前面羞怯了一会，可遇到小石头这样的木衲人物，登又磊落大方起来。
小石头无法，上了马车。
门边那些王府家丁尽皆吃吃偷笑。这些人均是王府以前的旧属，因内院涉及机密，皆被广智调到外府。原先尚存些恼意，实因外府月薪稍不及内院。但广智禀承小石头的意思，非但没扣薪水，更且加了少许。如此一来，王府旧属忠心更增。自小石头威名远著，声震华夏，往日的这些旧属更是兴奋倍加。
此刻，虽见小王爷在一位美丽大方的红颜面前吃瘪，但胜施的柔柔深情，即便瞎子也看得出来，他们又何尝不是？不禁为小石头感到高兴。心想，赵家一脉单传多代，总算这任王爷风流多情，多年后，一花多枝，子孙满堂，那是铁钉铮铮的事。
马车徐徐，响铃当当。
一辆驷驾马车缓缓走在大道上。途边百姓见着车厢上的赵家标记，无不尽速让路。
这会，小旦极是乖巧，因为熟知自家小姐的心思，自不会干出一些破坏情调的恶心事。很是机灵地坐在车辕边，并未跟进车厢。至于金环禹等几人，策着马远远的掇着，尽量留块静谧的空间给小姐和王爷共处。
车厢内，胜施与小石头分左右坐着。一个美眸紧凝，一个鼻尖微微出汗，左右难受。又是半晌，终由胜施打破这宁静滞固的气氛，问道：“王爷是嫌妾身拉你上车，所以生怒了么？”
“不、不，怎么会？胜施姑娘唤我上车，固我愿尔。”小石头慌张地答道，无意间还咬文嚼字了一句。
胜施觉得甚是好笑，以袖捂嘴，噗嗤一笑，道：“依妾身看不然，若真如王爷所说，为何上车至现今，王爷一句话也不说，分明对妾身很有成见。”
小石头感到这下误会大了，忙道：“那里，只是……”
“只是什么？”胜施顽黠地眨眨眼问道。
“只是见姑娘艳光照人，我想起当日初会姑娘时的情景，所以有些出神。”情急之下，终于被小石头凑了个理由。说出之后，也颇为自己的急智感到得意。
“是么？”胜施笑问，又道：“那会王爷乔装成雷府家丁，妾身真是大吃一惊。”见小石头一愣，续道：“不过王爷当时假扮得好像，起初，妾身也未看出来。直到王爷对出伊大学士的联句，妾身方是肯定。”
“哦！”小石头想，原来当初她已当我是震北世子。
谈笑几句后，先前的局促骤然散去。胜施在待人接物方面本就教人有如沐春风之感，再者，小石头因前世记忆，又喜欢这种无拘无束的男女谈话。不觉间，二人愈说愈是高兴。一个开合自如，笑谈阔论；一个举止大方，轻笑嫣然。
与此同时，望着小石头的笑眉乐颜，胜施瞬间竟觉有些恍惚，仿佛二人再无半点隔阂。不觉道：“王爷，你会要我吧？”问出之后，竟自大羞。
然而这一质疑，又不得不问。
自打由寻欢阁被他领将回来，始终没得到确切的答复。尽管前日有过一番小小的试探，但女儿家便是如此，若没亲耳听见，总觉有些不快，也不放心。趁这回气氛融洽，情不禁地便问出了深藏心地的迷团。
小石头瞠目，一时愕然以对。
瞧他这样，胜施也是怔忪，心想，难道他从未有过要我的心思？
久久后，小石头微笑道：“胜施姑娘为什么这么问？你如此有才干，又这么漂亮，如果有你帮我处理谍报机构，我高兴还来不及呢？”胜施问得是情感，他问答的却是事业。
他只知道，自己已经有了冰清，有了璺儿、倩儿，还有一个不知所踪的邓蓉。尽管，已经不能带给她们一心一意的爱，但也不想再寻一人来分享去给她们的爱。所以，在明知胜施心意的状况下，他依旧刻意地顾左右而言它。实在不想因为自己的心软或多情，再带给她们任何伤害；在他脑海里，只有当年在摩天峰后花园内，初会冰清时，所看见的淡淡忧郁；还有璺儿和自己处身重围中的坚定不屈；更记得邓蓉所留信笺上那无尽的哀伤。
只是在他回答之后，胜施忍不住潸潸泪下，诚没哭出声音，不过那无声的哀恸却比有声更来得让人揪心。
二人默默地坐着，谁也不说一句。
小石头脸上仍然保持着尤带三分疑惑的神色，但他心里亮堂得很。胜施适才还笑如春花的美靥上，此刻竟而额蹙眉凝，显然正在伤心。
这时，她霍地臻首轻抬，用一双会说话的眸子，凝视着他，轻声细语地道：“王爷，妾身谢谢您的赏识，也谢谢你愿意收下金环禹他们……”说到这里，突然觉得心中很酸很痛，好不易舒了口气，待觉稍缓之后，又道：“妾、妾身会效忠王爷的。请王爷放心。”
小石头听完，觉得很欣慰，也觉得自己这么做确实没甚错；毕竟爱是自私的，任是古代还是现代，换成任一女子，均不希望自己的男人，搂着旁的女子，躺在别人的床上。原本他的愿望并不大，只求冰清一人尔；能和她一生一世，开开心心，种种花，浇浇水，此生足矣。
可惜事情的演变以及阴差阳错的命运，使得自己身边的女子越来越多，到现在，诚还没到焦头烂额的地步，不过，他已经极力在避免这种恶化。渐渐的，蓦然发现她眼泪不再流淌，不禁更是安慰。寻思，她终究是个坚强的女子，不过须臾，便缓了过来。
他想是想得挺美，殊不知，却忘了哀极之下，有句泪干肠断之语。此刻，胜施伤心得已无泪可流，眸子望出，先前色彩明亮的一切，如今，仿佛即变得灰暗起来。朦朦如死光一片，再无半分生机可言。
与此瞬间，小石头抬起因愧疚，而始终垂下头颅，想说两句安慰胜施的话。
陡然，一股奇妙的感觉袭上心头。坐在面前的胜施似乎已经死了。虽然，她的呼吸仍在继续，依旧闻得到她的心跳脉搏，但《太素心境典》的玄微功效，让他感应到，眼前的胜施宛若已成了一具空有美丽外形的行尸。她的魂魄，她的意识，似乎正在飘散……
仓忙中，再顾不着什么避嫌，什么专一。一下拉过胜施的手腕，细细为她诊视。只是胜施这回，早已失魂丧魄，被他一拉，顿时躺在他怀里，也没甚羞意，直如一个木头雕琢出美人，睁着一双无神的眼睛，茫然无知的看着。
她原是一个很能忍受寂寞的人，也是一个极为坚强的女孩。她可以为大周的统一奉献青春；也能为属下的生计，抛弃名节；然而数年颠沛流离，强颜欢笑的日子下来，早已厌倦了繁华背后的无尽孤独。时下，但想一心一意随着小石头过活一生，无论是乐抑是苦，总之是自己的抉择。可惜的是，当一个女人处处示爱，而男人又处处回避的时候，的确比死还要来得难受。
半晌之后，小石头松开她腕脉，没觉出有甚不妥，气血的运行依旧安若。再看向那张哀伤的脸，一时竟觉心疼如绞。道：“胜施，胜施……”原道她不过是随风之举，却没想，待自己竟如此深情，此刻不禁为自己适才的拒绝之语暗感后悔。
连续唤了数声，胜施缓缓地抬起头，就如看个陌生人一样，喃喃如自语地道：“王爷，别叫我胜施了，我姓薛，名凤芝。您以后就叫我薛凤芝吧！”
“薛凤芝？”小石头觉得突然，不解胜施为何向自己说出以前的名字。又道：“那你爹你娘，还在么？”心想，如果胜施的爹娘还在，就一起接来，让他们代为开导，开导。
胜施无意识地答道：“全死了，他们全死了。爹爹是病死的，娘亲是饿死的。”
听到胜施的娘居然是饿死的，小石头诧异万分，以前看《大周历年记》记载，近三十年来，大周似乎从未有过什么灾年。怎地胜施姑娘的母亲竟会饿死？思忖间，俯首望她，不禁愈发内疚。一张原该是风情万种，宜嗔宜喜的绝美容颜，此刻竟是苍白如灰。分明她人虽活，心已死。生来淳厚的他，实在不忍心胜施如此悲痛下去。
忙道：“胜施姑娘，我……我接受你就是，你别这样，别这样啊！”
一个时辰之后，小石头陪着胜施在普化寺烧完香后，又自在寺中转了一圈，特别在闻仲像前站了片刻，但始终毫无所获。不禁灰心至极。不过，胜施却是情绪极好。自在马车上亲耳听到他愿意接受自己，她的心便活了，魂魄也重归肉身，再看外面，即便深秋苍凉，竟也觉春意盎然，生机处处。
看看天时，已出来许久，小石头无奈而回。因原先的打算，并未完成，一路上甚觉郁闷。胜施也很是乖巧，再没用烦心的话去打扰他。不觉，走了大半路程。小石头想起若无法和天界的截教群仙联系，万一洛阳大战，即便是胜是负，都让人担心万分。胜的话，玄门必会迁怒于天界的截教弟子；负的话，一切也就无须再说了。想到这里，不禁唉声长叹。
胜施道：“王……石大哥，是不是因为我的事，让你愁着如何向她们交代啊？”
小石头摇摇头。
“那你为什么很忧愁的样子？”说着，胜施露出一副煞是担心的神态。
小石头微微一笑，道：“没什么。哦……不如说说你小时的事。怎么样？”他并不想让人为自己过分担心，尤其是深爱自己的人，他更不忍心。总觉得，自己都还未带给她们幸福，又如何老教她们担惊受恐。何况，他对胜施适才所说的家事，也颇感兴趣。
胜施点点头，思虑了会，道：“我爹以前也是个官，不过并不大。后来得罪了朝中权贵，便赋闲回乡。原本我家薄有良田，也算殷实，日子虽不富裕，却是快乐无比。可惜好景不长，爹爹不久身染疾病，便溘然长逝了。而娘和我因为族中叔伯的欺负，不能再待家乡，便来到了汴梁。刚开始，娘为富人家做些针线活，尚能勉强维持生计，可是，由于爹爹的去世，对她的打击委实过大，没过多久，她眼哭瞎了。为了娘，我……我……”
“怎么不说了？”小石头很是奇怪，看着她，忽发觉她神色赧赧，猛想起，她定是那会与人签了卖身契。想到这里，不忍她继续回忆以往的苦楚，用力地搂紧她，道：“凤芝，别说了，以前的事就忘记吧。我会对你好，我会珍惜你一生一世。”
胜施流着泪，能听到这么一句话，纵然眼下死去，也觉心甘情愿了。又道：“其实，是我害了爹爹。记得小时，有位算命先生为我测字，说我桃腮杏脸，又八字属水，长大后无疑是个迎来送往之女。爹爹不信，一怒之下，打他出去。不过，虽说这样，但此事在爹爹心中总是一根刺。所以，他从不让我打扮，更不让我买什么胭脂水粉。只可惜，有一次，我仍然不小心的让爹爹伤心了。”
“怎么伤心了？”小石头这会儿只想做个优秀的听众，他知道，若不为胜施好生开解一番，她的心旌永远都不会真的快乐起来。
胜施悠悠一叹道：“有一次，我和爹爹在后院散步。爹爹见了家中的一棵梧桐生得愈发粗壮，一时上了兴致，便吟了一个上阙，说道，庭除一古桐，耸干入云中。我在边上心中一动，便答道，枝迎南北鸟，叶送往来风。爹爹听完，起先很是高兴，又拍手来又是笑。可没多久，我发现他脸色一黯。自那以后，我便再未看见过他的笑容。没过多久，爹爹便……便……”说到这里，心下一酸，清泪直淌。
看得出，她对父亲的逝世，一直很内疚。小石头搂着她，慰道：“人总