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在溪水中洗了个脸，方待继续前行，突然发觉溪水的颜色泛出丝丝微红，他怔了一怔，不觉顺溪水向源头望去，但见灰白无生气的太阳下，远处似乎有个不同于枯黄色泽的东西，当下展开身形，向那东西奔去。奔得近了，发觉一具尸体伏于溪水，头颅已经被砍掉，滚于溪中，脖子的血迹依然未干透，浸在水中，那丝丝的红色，便是血迹漾开造成。于此隆冬之即，显然这人死去了不到一个时辰，否则早已僵硬地毫无一点血迹可以生发。
那尸体穿着一身的武士装饰，旁边尚有一柄森亮的马刀，头颅仰面于溪水间，虬髯赤颜，眼睛瞪得溜圆，神情可怖之极，身材也十分高大，与他的的身材相仿佛。修小罗定睛打量这死尸片刻，四处张望着见并无人踪，拣起马刀，对照溪水修剪长长的胡须和乱发，而后剥下那死尸的衣物，穿于身上，发觉十分贴合。
那人乃是被一刀砍掉了头颅而死，故而衣物完整洁净，修小罗穿上了全套衣物后，发觉那人的随身物品也未被搜检，想来乃是杀人者杀了人便立即离开，无暇搜索或根本就无意搜索。百宝囊内，有碎银两锭，拎了拎每锭足有五两，制钱、楮币若干，以江湖行走而言，足够一月的花销，对屑小而言，也不谓是笔小财富，显然并非是被盗匪所杀。囊内尚有火石、银针、针线包、盐块等江湖人常带的物品，显然那人乃是一名普通寻常的江湖人。
但尸体旁并无衣囊背囊，若非被杀人者拣走，便是死者乃是附近的武士，走短途无须携带行囊。腰间尚有一只干瘪的酒囊，束腰乃是皮制结钢环带五只飞镖的多用品，但飞镖上并无刻字，说明那人并非暗器高手，仅仅是普通的江湖客。如是几项，修小罗已基本肯定死者乃是附近镖行走暗镖者。
他拉起死者近乎僵硬的手，观察手腕和手掌茧痕，知晓对方的武功说高不高，说低不低，放于地方上，当为一个名士，但在江湖上，却永远也轮不到这类人啸傲，更加肯定此人乃是依靠走短途暗镖讨生活者，想来这趟暗镖，比较重要，是以被斩杀于荒原之上，那夺镖者也是夺镖之后，便立刻遁走。
修小罗将装束打理停当，马刀也入鞘插于腰上，向死者拱手说道：“老兄赐衣之恩，当以为兄寻回失物为报。谢了。”说罢转身离去。
他不说为死者复仇，自然是想到死者也许所护暗镖关联重大，若然出自邪派，这复仇之举，便大为不必。但既是夺镖杀人，从道义上而言，寻回失镖，乃是谁也无法指责的举措。至于不掩埋尸体，自然是要考虑到后来人查探死因，也为自己受怀疑而留下一条也许无法用到的证据。
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～第一章腊月八～
修小罗顺溪流而溯，到了天色将昏，才见到市镇。他寻到一家小客栈，投宿用食后要了热水，洗了足有一个时辰，这才将灰尘泡出搓掉，恢复洁净面目。头枕软枕，身盖暖被，不一刻便沉沉睡去。一夜无话。
清晨时分，店小二早早拍响房门，叫道：“客官！客官！起来喝腊八粥了！”修小罗这才知道原来自七七之后，他竟已失去神智半年。现下已到腊月初八。他起身到房外打了井水，洗脸后来到食肆，找到角落处桌子坐下，店小二端上热气腾腾的腊八粥，说道：“客官，粥是免费的，若要小菜饼囊，需赏上几文方可。”修小罗笑道：“小二好生有趣，这般稀薄的照出人影的腊八粥，想不赏上几文，可也当真吃不饱。”将两只剥了皮的兔子扔到桌上，说道：“猎了两只兔子，做熟一只，送你一只，记上一只饼，如何？”这两只兔子，他倒是没有舍得扔掉。店小二笑道：“客官可真会说笑。换上一只饼客官太吃亏了，小的做主，给客官记上五只饼，两叠小菜。”说罢拎了兔子离去。
此刻天色依然昏暗，食铺未点灯烛，更显得铺内黑漆漆的几乎什么也看不见。他喝了一口稀薄的照得见人影的腊八粥，忽然想起在惊魂谷的日子，哪一日不是厌烦地只想食素，心想天下之大，果然是贫富悬殊，纵然同为江湖客，也有贵贱之别。似当前的身份，能用到免费赠送的腊八粥，便当感激不尽，若是仍为惊魂谷人，自然连眼下的这处小客栈，也绝不看上一眼。
正思索中，听到脚步声纷纷传来，原来小店内住宿的客人都被唤醒，嘻嘻哈哈地来到食铺，团团坐下。过了一刻，店小二也到了铺内，繁忙张罗，众人饮着稀粥，你一言我一语的说笑着，食铺内登时热闹起来。修小罗听了片刻，知道此地名叫沈家渡，乃是陕西四川行省凤翔府乾洲城境内，周围有几座小镇，距离乾洲还有百余里路。原来这半年来自己游来荡去，依然在陕西四川行省内。小客栈内都是些苦哈哈，听不到一点关于江湖的动向资料，修小罗又听了片刻，知道若想探查出那死者身份，便唯有到酒馆内打听。
此刻既然时间、地理都已弄清楚，不至于在交谈中被人怀疑来历不明，便耐心等待店小二把兔子做熟。过了一刻，店小二将煮熟的兔子切盘端来，修小罗匆匆吃了半只，估一囊酒，付了十文制钱，向店小二告了个别，将剩余的半只兔子和五只饼馕包了起来，拎于手中，出了食铺。
此时天色尚早，街上行人不多，修小罗在小镇转了一圈，拍开杂货铺的门，有意拉杂拖延了半天时间，制备了包裹、创伤药等江湖客必备的用品，才再次到了街上，四处闲逛到中午，知道这贫穷的沈家渡大多依赖于20里外的渭水渡口为生，那客栈也是唯一的一家小客栈，镇上也无大些的酒馆，若在此地访求那死者的身份来历，实在是太过于愚蠢。当下决定向乾洲而去。
他离开了沈家渡，一路向北，发觉路上行人稀少，遍野荒凉景象，这本应富饶繁华的泾渭平原，即使是在隆冬季节，眼前的情形也显得十分奇怪。正行之间，对面忽然奔来几匹快马，马上骑士远远望去，便知乃是佩带刀剑的江湖客，不禁留神注意。
那几骑迅捷迎面而来，经过他身边时，其中一人忽然奇怪地“咦？”了一声，扭头看他一眼，而后摇摇头，飞速而去。修小罗凝望那几人远去，皱了皱眉头，而后继续向前行走。又过了一刻，又是几匹快马飞速而来，马上骑士依然佩带刀剑，远远的望到他，便注目打量，到他身边时，更是扭头看了看才停也不停地飞速远去。修小罗望望远去停也不停的这第二批江湖客，心中微微一动，知道若非他们错认了自己，便是沈家渡处，要发生事情了。
他思索一会儿，继续向前走去，又走了半个时辰，见到前方有辆吱吱呀呀的大车，车上昏昏欲睡着几名乡村农家人，忙快走数步，追上了大车，赶车的伙计回头看看修小罗，高兴地说道：“客官，还有半程路，三十文就送。”修小罗应了一声，跳上大车，车上几名农家客宽容地让出位置。修小罗移到车头处，摸出制钱递上。
须知古时出行不便，富裕人家备有骡马代步，贫穷人家远行时若非步行，便是乘坐当地骡马行的大车，这与当今的有车开车无车乘火车公共汽车巴士的士是一般的道理，是以任何地方，均是水路有舟船，陆路有骡马行的骡马租赁或大车送行。那流传甚广的“车船店脚牙，无罪也该杀。”指得这些行业欺客宰客屡见不鲜，不过大多当地客商，是很少遇到欺诈的。
那赶车伙计见到递来的是铜钱而非楮币，十分高兴，说道：“谢了，客官！他们到城外就下，客官若是进城，便充做我的……”打量修小罗一眼，“……客官的年龄，可也真看不出究竟有多大，冒犯则个，充做小的堂兄吧，也好免下了盘问和城税。不过万一真要付税，客官可千万别再掏制钱了。若是没有楮币，小的先替客官换上一些。”
那楮币常旧，常需换新的，却又每次更换都贬值三成，是以楮币在价值上虽与铜钱相同，民间的硬通货却仍是黄金白银铜钱三类。官府虽未明文禁止铜钱流行，却在正式场合，往往会借机生事，是以楮币的携带，于普通江湖客而言，那是必不可缺的。
修小罗一笑说道：“不劳费心了。”那赶车伙计当下明白，说道：“原来客官有楮币，小的多嘴了。”说罢扬鞭“架”的一声，那大车加快了速度。
路上时有行人，赶车伙计都热情召唤，却无一人愿意乘坐。又行了片刻，对面又是几匹快马飞速而来，马上依然是佩带刀剑的江湖客。赶车伙计嘟囔道：“第三批了，这迎客的礼节，倒是隆重，真不知一个粉头，有何出色。”那几匹快马见到大车，知道乃是本地骡马行的大车，看也不看，便飞速离去。赶车伙计嘟囔一声，“看人家飞钱银号，连一个粉头，都如此舍得。”突然回头笑道：“客官，看你也是个江湖客，不知是否听说过白牡丹？”
修小罗摇头道：“白牡丹？你说说。”
赶车伙计惋惜地摇摇头道：“白牡丹是江南来到乾洲的第一粉头，听说在江南有个香车玉船的游行粉团，那白牡丹乘香车到乾洲这一个月来，艳惊四座，虽是卖唱不卖身，可也把乾洲的妓行生意，都弄得是毫无生色，现在倒好，不但白牡丹来了，乘玉船的绿芍药也要到乾洲了！”摇头叹道：“小的命苦，若能赚取到十两的纹银，看上一眼白牡丹，这一生也都满足了。”修小罗失笑道：“十两纹银才看上一眼？十两纹银省着点够一家家用三个月呢！”
那赶车伙计见终于有人和他聊天，以解寂寞，顿时来了兴致，说道：“自然是能多看几眼，听白牡丹唱上一曲的。不过远远看着，眼力差的连样子都看不清楚，只在谢幕时兴许能挤到三丈外看看，和看上一眼有什么分别？”修小罗道：“若是这样，看了岂不太过于吃亏？”哈哈一笑，道：“其实女人嘛，关了灯还不都是一样的？再看也是白看。”
大车上都是老少爷们儿，都在昏昏欲睡，一听两人谈论粉头，也都有了兴致，均哈哈笑道：“便是。便是。十两纹银，看上一眼，富贵人家可以，我们贫穷人家，想也不敢想的。”那赶车伙计道：“是啊，我也知道，可人人都说若是不看上白牡丹一眼，此生遗憾。”一众你一言我一语地议论着粉头，接着便开始谈论乾洲城内的妓院与大豪。
修小罗很快知道，此刻乘坐的大车乃是凤翔最大的骡马行“镇西”骡马行的大车，乾洲分行行主“刀霸”曾微丁乃七大派联盟之华山剑派弟子，与当代掌门人“清虚子”姚五丁是同门师兄弟。那“镇西”骡马行却是属于七大派联盟的资产，并无总行，每一分行的行主，均由七大派联盟的杰出弟子担当，凤翔境内，多为华山剑派人手。
在乾洲城内，除了“镇西”骡马行外，尚有十余家妓院，除两家官办外，剩余者最著名的为“消魂窟”。和“消魂窟”竞争者，也即从江南召来白牡丹、绿芍药两位名妓欲一举名震凤翔妓行的，乃是“粉红楼”。此外原本的西北镖联由于人员全部死亡，如今本地镖行生意，由“十方客栈”代理，远行的镖行生意，主顾自行想办法。
除骡马行、妓行、客栈、镖行外，乾洲乃至凤翔的银庄生意，七成官办，三成皆为“飞钱”银庄所有，在乾洲城内，势力的划分，便是飞钱银号第一，镇西骡马行第二，十方客栈第三，余者或是毫无声望，便是仰人鼻息，不值一提。
修小罗了解到全部乾洲形势时，大车业已到了乾洲城外。车上的农家客，早已陆续下车，车上只剩下他一人。赶车伙计再次嘱咐他不要乱说话，只充做是他的堂兄便可。修小罗应了一声，知晓这赶车伙计乃是欢心他付的全是制钱，心存感激想为他省点钱，不禁对这赶车伙计生出一分好感来。
车入乾洲，城门守卫只简单问了两句，便放车入城，显然早已习惯于“镇西”骡马行的大车出入，对镇西骡马行十分放心，连修小罗是谁问都不问一句。车入乾洲，赶车伙计笑道：“客官，准备先住宿，还是随处转转？”修小罗早已和他混熟，呵呵笑道：“不如你随便带我去哪里。”赶车伙计道：“若住客栈，小的太脏乱，大的只有‘十方’，太贵，依小的来看，倒不如趁眼前粉红楼弄来白牡丹、绿芍药，其他妓所纷纷降价，住到‘红唇依柳’中。”
骡马行一向与客栈、妓院乃是相互依赖相互联系的，修小罗如何不知此人说的“红唇依柳”乃是他一向拉客的所在，不过也不忍使其一路热情地不到一点回报，当先点了点头道：“也好。”
～第二章柳一搂～
车行辚辚，不一刻到了一家妓院，但见那妓所绿柳环围，若是春天，必然风景甚佳。门口悬挂一只唇形红灯笼，想来便是“红唇依柳”的来历。
赶车伙计带着修小罗径直到了院内，进了厅后请修小罗等待片刻，自己去寻找妈妈。稍过一会儿，一名老鸹满身红罗满面白粉地哈欠连天着，跟在赶车伙计身后进来，人还未到，已经堆出了满脸的笑容，热情地招呼修小罗。问清修小罗乃是只要间客房休息外，依然满脸堆笑，毫无一丝不快之意，召唤一声，唤来一名小厮，吩咐带着修小罗去休息。修小罗和赶车伙计笑别后跟着小厮来到客房，洗过脸后将只装了半只兔子几只饼囊一些零碎的包裹抛在床上，依旧带了马刀，随意走了出去。
这妓所仅有二十余间厢房，显然平素里生意也并不好，院中遇到几名妓女，个个粗眉大眼的毫无出色之处，冬季天寒，个个穿得棉袄棉裤，看不出一点身材，更让人毫无胃口。也难怪那老鸹见能有客人入住，便十分高兴。他到了街上，随意走了一阵，见天色将昏，望到前方有间酒楼，似是人客甚多，便走了过去。
那酒楼熙熙攘攘，食客多是佩带刀剑的江湖客，大声喧哗猜拳，除了正中的