他二十一岁，是六袋长老烧刀子安九安狗娃的大徒弟，在当前的一干人中，武功算是最高一名。当日较技，自四袋直升到五袋二十八，，在江湖上足可独当一面。他的师弟阿米骨打与小师妹买买提·古依急忙关切询问。安九呵斥道：“别说话！个高的弯腰！”众人立刻噤声，却均在想，“莫非在山洞中？”
不一刻，大家都已知道的确是在山洞里。那山洞甚长，时高时低时宽时窄的刹是难走。脚下也滑不溜秋的。一不小心，不是碰头就是摔交。过了将近半个时辰，才出了山洞，又向下走了一阵子，石不知说道：“好了，大家打开眼罩吧。”
众人除下眼罩，打量四周，个个都惊奇的说不话来。只见四面皆山，身在一个天然死谷内，各面山上山石陡峭，山高入云，谷中野花片片，绿草绒绒，中心处有个小湖，湖水清澈。石不知道：“大家四处转转，一个时辰后，到南边集合。”大家欢呼声中，分散跑去。
骡马牛羊四兄弟兴奋地又拥作一团，笑闹了一阵，这才随意走动。
这处死谷占地足有两三百亩，东边为树林，西侧是天然的习武场，北面土地肥沃，长着庄稼，显是早早种下，南面杂草丛生，地势较高。小湖有将近十亩大，湖边草地野花，景色幽静幽雅。听到钟声敲响后，众人纷纷回到南面。石不知站在一处突兀的岩石上，朗声道：“这里的情形，你们已经看到了。在我身后的岩壁上，开有洞穴六间，四间为长老居住，一间是仓库，一间是兵器库。你们要相互协作，在六袋长老伦六十的指导下，于两天内，为自己建好居住场所，每人一处，各不相连，以后均须独自居住。此外，众长老一并动手，造好伙房、茅房，并在湖边建好洗浴场所。好了，大伙这就就地取材，各自行动相互协作去吧。”
两天后，众人已经伐木百株，在南边搭建了十排八十间茅屋，其余的长老每天白天消失，晚上回归，第三他清晨，众人来到西侧山壁处，在众长老的指挥下，抗回米面两百余袋，油盐酱醋若干坛，又平整土地，清理杂草，准备一应长居必备的物件，如是过了十天，死谷的面貌已经焕然一新，宛如桃花源再现。
这日鸣钟后，众子弟在西侧集合，十二名长老站于石台上，三十五名子弟站在练武场中。杜恶道：“自今天始，咱们分为两拨，同时开课。单双日相换。第一阶段，三个月时间，甲拨由六袋长老‘哑巴’七十六、伦六十‘三十年风水’伦流儿、麦二十八‘猫跳墙’麦丰收三位先生——以后均称我们为先生，不得再以师徒相称——分别传授各自的绝技：哑语、读唇听音术、水火棍·泼风刀，占星术、五行法则，夜行术、追踪术、灵猫步。乙拨由六袋长老赵十七赵十八‘老夫老妻’赵核赵皮氏、易十三‘假面鬼幻’易凡，分别授予各自绝技：双人合搏、分心术、解穴法、疗伤截血法、伏击法，易容易音易骨术、观心测心术、土地遁步。”
他望望面色兴奋的众人，停了一下，缓缓接道：“除此之外，上至先生，下至子弟，均在每天子时，修炼本帮不传之秘：‘乞儿也是仙’内功！”
但听如雷般的欢呼声响起，人人激动却又人人难以置信。这门内功，历来只有帮主侯选人才可以修炼，进门颇易，大成却难。但只要修炼了这门内功，即使只练成了初级阶段的“乞儿无忧”，其内力也可裂石溶金，达七袋长老必备的内力要求。杜恶任大家欢呼一阵自行停下后，才说道：“除了内力修为各凭资质外，招式方面，必须不得出错。法术之类，应基本完成。是否能够有所精进，却要自己努力了。”
当下将三十五人分为两拨，每天紧紧张张，忙得不可开交。这十六种技法，均是六名长老的特长，除“水火棍·泼风刀”和“双人合搏”有一招一式外，其余的都是武中之“文”，众人虽然个个天资聪慧，甚是勤奋，也觉十分难学。三月时光，转瞬即过，死谷内菜园、养房，也成了规模，田地的五谷杂粮也得以丰收并重新播种，除每月有两名长老外出采购盐药布匹等必备物品外，余者都已达到自给自足。
武才扬被分在甲拨，和大牛、罗不平、马踏尘、宗镇、阿米骨打、麦收、乔大神、懒东西、小机灵、小鬼头、小老大、小小子、小水牛在一起，以宗镇、小机灵为首，共十四人。乙拨二十一人，却又隐隐划做两类，一类以三道黑的徒弟束小荷为首，都是女性，自大到小分别是梦无休、凤淇、买买提·古依、施幽兰、赵小燕、楚大仙、麦苗、睡不够，剩余的都是石不知的一众徒弟，谁也不服气谁，有空就打架，惟有咋咋呼呼年仅十岁的麦苗能管住。
～第六章危机潜藏～
这日夜深人静，武才扬练完“乞儿无忧”内功，心想明天就是考问之期了，自己的这门内功居然毫无进展，心里有事，翻来覆去的难以入眠。忽然衣阕轻响，杜恶飘身进来，一招手，轻声道：“来，夜行术、追踪术！”闪身而出。这原是每天必有的功课，“先生”可以任意考究子弟，辨别进度，但均在子时练内功以前，似这子时末重新考究的，还是首次。但武才扬哪会多想，飞身追出。
他借夜幕与地形掩饰身影，起落无声，一闪即没，同时眼光如电，耳听八方，牢牢盯住杜恶忽隐忽消的身影。
杜恶忽东忽西、忽左忽右，不一刻自南面到西面，入北面田园，进东方树林，忽然再也不见。武才扬用心搜寻，却怎么也找不到。正待出声认输，忽闻身后轻风一闪，急急缩身，施“土地遁步”移出七步。月光自林间斜斜射下，武才扬伏在地上，缓缓抬头，募见一双眼正在不及一寸处，骇然一惊，杜恶已伸手一拉，手指微竖，示意武才扬不要出声。
见月光可以看清对方脸面，武才扬立刻明白那是要考究自己的“哑语”和“读唇听音术”，忙打着招呼，以哑语道：“师傅，可吓死我了。”杜恶口唇微启，无声说道：“不可出声，以唇语说话。也不可改变姿势。”武才扬以唇语道：“……不可出声，以唇语说话。也不可改变姿势。”他以为杜恶在考究，便按照规矩进行重复。杜恶急急摇手，唇语道：“不用重复，我不是在考究，而是问你问题。”武才扬眨眼以示知晓。杜恶唇语道：“这三个月来，你何技已精？”武才扬唇语道：“占星术、五行法则、疗伤截血法、分心术，双人合搏，不太熟。乞儿也是仙还没有感觉。”那自是说，其他的技能，都已达到了要求。
杜恶赞许地说：“相较而言，你已颇为不易。你自己觉得哪种最精？”武才扬为难道：“我也说不准。”杜恶道：“有一点你务必牢记，明天考究，以七分之力应试，绝不可显露真实水平。”武才扬怔道：“为什么？”杜恶道：“你记下便可。此外，‘读唇听音术’你已达大成境界，只可以三分力应试。还有，你分心术在此前已大成，如今却说不太熟，显然你的‘观心测心术’也将大成，我问你，我何以择此时此地与你交谈？”武才扬不假思索，道：“心象深沉，则不形诸于外；小心谨慎，必感危机四伏；目光游移，心思不定；色微变，正中心坎……”
杜恶道：“我不是让你背口诀。”武才扬怔了一下，忽然之间，面色大变，冷汗刷地湿透了衣衫，颤道：“你……你被监视？……危机四伏？……怎，怎么可能？”总算这三个月来“伏击法”成就非凡，定力大进，没有当场失声叫出来。杜恶打着手势道：“你方才是否惊慌？声音发颤？我看不明白。”原来“读唇听音术”看来容易，其实口形微变则意义万千，杜恶的读唇听音术也是这期间才学，能力不及武才扬一半，当然一遇变化就难以明白。好在他经验丰富，一望而知武才扬的大致意图，故尔有此一问。
其时冷月映在两人脸上，两人均是半伏半起，面面相视，保持着“土地遁步”与“伏击法”以“分心术”合二为一的姿态，攻守兼备，不发一言。莫说是隐藏在这等隐秘所在，即使随意潜伏，也决难为他人所知。但两人交谈依旧限制于唇语，杜恶纵是被迫无奈也只以哑语相询，询问后也立刻保持原来姿势，即使是个傻子，也知事态重大，何况两人都习了“观心测心术”？
武才扬心里一寒，只觉莫名的恐惧笼罩周身。杜恶立刻道：“小羊，别担心。”武才扬惧怕地问：“发生了什么事？”若是正常的声音说出，定然已经颤抖。杜恶目光黯然，说道：“那只是一个猜测，根本难以成立。到了适当时候，我会告诉你。不过，在此期间，我一天不告诉你解禁，你一刻不得暴露真正实力。每一项技能，都须尽全力去学，考究时，却应尽力隐藏。你同时须时刻牢记，人不可显得太聪明，否则定有杀身之祸！”
这已经是第二度这样的说法了。武才扬又奇怪又害怕，真想知道杜恶为何如此小心。但他自习练了“他心通”第一式后，早就下决心彻底忘怀，这些天里，脑海中的“他心通”已经接二连三的出现过六种行功图象，尤其是每到练习‘分心术’与‘观心测心术’时，那图象便怎么也驱逐不去。他知道只要按照图象行功，定有意想不到的收获，只是说什么也不肯习练，此时此刻，修炼他心通的念头，便不可抑制地涌现了出来。
忽然杜恶又在“说”话，忙定睛而望，“……什么？不用想。你只要牢记，天底下除了你师傅不会害你外，就剩下老哥哥不会害你了。时间不早了。一切便当从未发生过，如有谁发现了，便道我在考问。来，以五行法则、追踪术追我。”想必那没“听全的第一句话是“你在想……什么？”
杜恶纵声大笑，直惊得群雀齐飞，身形一长，立刻青蒙蒙的消失不见，不远处却有一些树木在浮动，奇特的是此树一偏，彼树便动，倒像是有人在推了这棵推那棵一样。那是五行法则中的青木法则。武才扬身子一滚，箭亦似的就地射出，树林内登时犹如翻起了巨浪一般。这自然便是五行法则中的黑水法则了。本来应对青木法则最好以“紫金法则”，但杜恶轻功的速度太快，不想追失就惟有以水生木，采取黑水法则追随。
两人又饶了一个大圈，才回到了各自的茅屋。
～第七章语焉不详～
众子弟挨个考问，两日内考究完毕。三十五名分为了甲乙丙丁戊五等，武才扬得了丙，也即当今的及格分数。
这日，众人又被蒙上眼睛，带出了死谷，到庄园里停留十天，各学字两百到三百个，其他的需要进一步掌握，然后又回到了死谷。
第二阶段，为期半年，分习“飞梭”付水付十一的暗器手法、登山术、空中飞人术，“烧刀子”安九娃的品酒品茶“饮之不醉”、外门兵器铁葫芦九式七用，“八面风”姬光鸣的各地方言、江湖切口、水战法、水下兵器。他排名于第八位。“三道黑”黑束甲的马战，伯乐术、长刀长枪长矛重兵器、排兵布阵进退安营，他在丐帮六袋里是第三号人物，一身的硬功、外功。此外还有七袋长老石不知的“大分心术”、“以寡低众决”、“破阵决”；杜恶的“惊天动地十一掌”、权谋术、纵横术、将军令。
这一阶段，众人无不觉得难比登天，幸好众人多是有师承者，可以把主要心思放在别种技法上，否则短短六个月，谁也别想考得乙等成绩。
暗器手法，须得苦练；登山术、空中飞人术，均有相应的物事来配合，主要是掌握诀窍，倒不算太难。那喝酒却与人的体质有关，虽有“饮之不醉”的内功驱酒法，众人却鲜有几人不叫苦连天的。铁葫芦兵器库里早已准备，只是用法上少了许多，而“酒雨漫天”这一铁葫芦中的绝技，却与“饮之不醉”关联密切，是以自长老到子弟，铁葫芦的这一用，便只有他的三名徒儿宗镇、阿米骨打、买买提·古依能够练成。各地方言的掌握，那牵涉到个人对语言声音的领悟与运用，因此也只有姬兆鸣的徒弟凤淇、懒东西、睡不够三人能说个滚瓜烂熟，别人无不东拉西扯、驴唇不对马嘴。水战、水下兵器时，众人伐木造船，在湖上打个不休，只是天气甚冷，那滋味当真不舒服，被呛得背过气去，险出人命的次数也最多，到得后来，杜恶只得放慢进度，令大家以安全为主。谷中无马，马战只能是纸上谈兵，“伯乐术”便只有权做背书，长兵器的效用也因此大打折扣。一天三道黑黑束甲忽发奇想，命女徒儿束小荷骑在自己背上，以己为马，以做示范，人人练的吃力，笑个不休，也起不到应有效果。倒是教到排兵布阵时，大家学得最好，人人都觉得自己像极了大将军。
这几项用去了四个月的时间，考究之后，均在丙等上下，而后便是石不知与杜恶同授。“大分心术”的修炼总决人人熟知后，便是不停的混战，到了此刻，武才扬才明白石不知的徒弟为何总要打个不休了。杜恶的掌法须得认真演练，自行参悟，而权谋、纵横、将军令三项，均是如何打动人心的方法，凡是“观心测心术”练习的好的，伶牙利齿的，练习起来就容易一些，因此两月里往往是这边打个不休，那断舌战不止。武才扬和所有的人也才隐隐明白，何以以杜恶的“七袋十一”的身份，竟能成为全盘“蓬蒿人”计划的负责者——只有精通权谋、纵横、将军令，方可应付大小危局，化被动为主动。
转眼夏过秋至、秋退春来，春融夏现，到了五月，四十七人在这死谷内度过了十个月的时间，而这十个月里，江湖中所发生的变化，却是谁也不知。
这些日子里，别人无不内力大有长进，即使年龄最小的小可怜，内力也可和他一博，武才扬修炼的“乞儿也是仙”内功，却仍无一点的进步。一名武林中人，若无内力，又无天生神力的外功，纵然招式再精妙，也只能是连连败退，最初的武功修为前三名的身份，如今一举降到了末五名，再有数月，只怕连小笨蛋、小可怜也会强盛于他，他心中的�