来以道貌示人的王连寿，竟有此等习好。
“欧阳兄既然尚未采撷，何不让在下先领芳泽？在下愿附千两白银，不，千金如何？”
“在下已经说过那多话带刺了，王兄不怕扎手？”
“把刺拔光了，便也不扎手了不是？”
“王兄既然有此雅兴，尽可前去一试。”他料定，元芳菲不会让这人好过。他也正好看看，那朵玫瑰花的刺儿到底有多硬多棘手。孰不知，此一念之缪，谬之千里。
元芳菲以手撑颐，对眼前北地男儿的酒态尽作欣赏。与江南男子相比，北人不止形貌动作有异，酒饭桌上更见不同。江南男子，手持白玉杯，作轻呡浅啜，走风雅一脉。此中男子，执觚倾饮，间杂豪笑数声，走狂放一路。此即一言水土，养一方之人，所谓风土人情当如是。
“美人，那方有乐有舞，为何一人坐在这偏僻角落不去与人共欢？”人影跌踬，有人不请自来，坐到了旁边空位。
元芳菲颦眉先瞥这醉态男子一眼，再抬眸诘向随行丫鬟，“他是什么人？你们欧阳府里的？”
环燕也怔住，眺向主子，那边却似乎未察这方动静，“这位是发字号的王老板，今晚的宾客，他。。。。。喝醉了罢？王老板，元小姐是我家大爷的客人，您要不要到别处去坐？”
“对，客人，娇客。”王老板全身无骨般地向每人依靠过去，“每人一个人躲在这里，是嫌太闹么？我知道一个安静去处，带美人去如何？”
这轻佻口吻，这玩亵姿态，元芳菲完全可以想到对方将她当成什么人了，嫣然一笑，“你从哪里看出小女子是可以任人带走的呢？”
“女人不笑美，一笑更美，单这一笑，在下便觉千两黄金花得值了。”远观，心痒难耐。近观，心痒更甚，一双手先摸向美人放在案上的素荑。
千两黄金？元芳菲向欧阳南天所在处冷冷一睇，手缩回袖里，避开了那只禄山之爪。“这位兄台何必如此猴急？这清冷月光之下，除了那些事，还有许多事可以做呢。”
王老板邪笑，“可是，我只想和美人做那些事。”
她声放柔媚，“哪些事？”
“美人明知故问，该罚。。。。”王老板涎脸亲了过来。
瓷器破碎之声作鸣，一只果盘四分五裂之后，未落地的一角握在一只纤纤素指之间，尖顶一端则抵在面前男人颈部脉上，“这样，还要罚么？”
“你——”
“你最好莫乱动，本姑娘学过几天医术，随不成气候，找人经络还不在话下，我手向前一递，你颈脉便要断了。”
“小姐。。。。。”环燕被这情势骇得面无人色。
“美人。。。。。哦，不，是小姐！小姐莫气，在下只是一时酒醉，和小姐开个玩笑。。。。”被尖利物逼在颈上，一身冷汗当即冒出，酒意亦一扫而空，王老板身子僵直，以干笑释话。
“是玩笑么？若本姑娘傻得不动，王老板这玩笑怕也要开到底了罢？敢问，你给了谁一千两黄金来买本姑娘呢？”
“玩笑，都是玩笑，小姐莫怪，在下赔罪，赔罪。。。。。”王老板嘴里惊颤支应，眼角力尽其能地向两边瞥着，亟盼有人助他脱了这困境。
如此响动，自是早已被人发觉，有人在原处兴味熠熠地观望，有人靠近了细观全程，有人高声噱笑，有人屏息期待。。。。唯独，无人上前规劝。
元芳菲闲咳一声，王老板立时面无人色，“小姐的手莫动，莫动啊。。。。这本是玩笑，千万别酿出祸事来，小姐手放下，容在下向小姐行礼认错。。。。。”
“是啊，小姐，王老板一定是醉酒失态，您放了他罢。”环燕做起了唯一的劝解者。
不放，难道还当真杀了不成？元芳菲收起了腕，道：“即刻消失在本姑娘眼前。”
王老板撑起有点虚软的腿脚，拔腿便走，但行没几步，感觉到投注自身的那道道或嘲或谑或鄙的视线时，方才生死一线间的恐惧陡然为羞恼所替，一时火充于胸，两步迈到篝火之前，拔下插在全羊身上的短刀，回身，嘴里一气不堪入耳的詈骂，冲了过去。
元芳菲正要离开这地，他一冲一骂，她如何防得住？
“王连寿，你住手！”欧阳南天断喝，身形从宾客头顶掠过。
主子发话，府里侍卫也出手相拦。
但眼睁睁地，看着那柄刀尖要擦过女子的如花额面，欲救已不及时，一粒石子破风而来，不偏不倚打中了施暴者腕骨，也打偏了刀锋，呛声落地。
“欧阳府好客，从来不怠慢客人，也不允许出现伤客之事。王老板，你着实喝醉了，把这里当成你的王府了罢？”欧阳北旭打树影中踱出，负手直立王老板面前，淡问。
“。。。。。是在下失礼。在下愿以两千两黄金向贵府买下那个婊。。。。。”突然接到欧阳北旭的寒冷目光，王老板未及思虑，已改了口，“在下愿买下那个女子！”回去了，还怕不能折磨死她么？
“她和你一样都是欧阳府的客人，王老板恁什么认为可以把她买下来？”
“客人？”王老板疑惑，转脸面对欧阳府另一位当家，“南天兄，她不是你。。。。。”
“她是客人。”欧阳南天道。
这四个字，决定了他必定要把这场亏吃下去。识时务者为俊杰，欧阳府得罪不起，王老板灰头土脸告辞。
元芳菲缓步，福礼道：“欧阳二哥，多谢你方才又救了芳菲一次。”
欧阳北旭淡道：“祸福自招。如果你不在这个不应该出现的地方出现，任他再如何借酒装疯，也找不上你。”
“。。。。。欧阳二哥教训得是，小妹受教了。”元芳菲煞是温顺。
欧阳南天目光一闪，“菲儿，你不必对二弟这般客气的。”
元芳菲陡感不妙，两只脚方要逃离，身子已被人重重揽过。
“菲儿既然是我的人，不管怎么说都比二弟大上一截，你叫他一声二哥，不是要折煞他么？”
“你先放开。。。。”
这一回，堵住她话的，还是男人的吻。而这一回，不再如蝶拂翼，而是不给她任何反抗之机的热烈吞噬。
元芳菲又羞又气又怒又恼，无奈纤弱之力无从反抗，待唇舌重得自由，是他餍足了自愿放开。
“欧阳南天。”她气息稍定，唤道。
“怎么了，菲儿？”男人眼内热情未消，犹以坏笑相对。
“众目睽睽之下，你占我便宜。”
他昵声：“不喜欢么？”
她黛眉闲挑，眸流妩媚，“你喜欢么？”
“喜欢，非常喜欢。”
“好，喜欢就好。”她莲足轻移，绕到男人背后，抬指抚鬓，那姿态，好生娇媚，看得诸人心神一荡，然后。。。。。满座瞠目。
但见她，抚鬓的纤手落下，重重地，狠狠地，满手满指地摸了欧阳大当家的屁股一把。
“还可以，瓷实，料足，成色与江南卧花楼的头牌相公有一比。”颔首，高声，发罢摸后感想，婀娜退场。
斗芳菲 四
初见元芳菲，因其与元慕阳酷似却全然不同的风韵所惊奇惊艳，后知此女脑中有物，心思敏捷，再增一份激赏。但美丽与聪明共有的女人，并不缺乏存在，他的红颜知也不尽是有色无脑。但直到今日，他终愿意承认，这个女人是他平生仅见的。
被她以那样“独特”的方式在诸宾客前将乐一军的欧阳大当家，不是不想追上去给这个女人一个教训，而是被人拦下，拉到了厅堂叙话。
“大哥，小弟本以为你和元家小姐是你情我愿，但今日看来，似乎并非如此。你把她软禁在府里，是想娶她么？”
“娶？”欧阳南天笑，“还没有想过。”
“既不想娶，为何还把她留在府里？”
“爱美之心。”
“爱美？”兄长的随心所欲，欧阳北旭已经见怪不怪。以往，他见得赞同，却也不会多作干涉。但这桩事，他不想听之任之。“这世上美人何其多，大哥何必要找上她？若元慕阳晓得你将其亲妹私禁在府里，会作何反应？大哥应该听说了，元家的官司已经过去，皇后还将元夫人认作义女。如今的元家，地位较之前更加显赫，如果事发，对方强拗着给我们一个私禁皇亲的罪名，也不是没有可能。”
“欧阳家的罪名是那样好给的么？元家显赫，欧阳家便差了么？”
“欧阳家不差，若是联姻，两家算得上是旗鼓相当。但当下情形是，你并不想娶她为妻，大哥认为元慕阳可会让他的妹妹给人做妾？”
“欧阳家的妾会辱没她么？”
欧阳北旭脸色微沉，“以小弟之见，妾这个位置，对任何女人来讲，都是一种辱没。”
欧阳南天凝睇二弟，双目意味深远，“北旭素来不喜欢多事，今儿是怎么了，对一个女人怎就格外上心起来？”
“我不想大哥为了一己之欲，为欧阳家惹来无端麻烦。”
“仅是如此？”
“不然呢？”
“元芳菲对你，似乎观感不坏。”
“我救过她，理所应当。”
“所以，你并不觉得她有任何特异之处？”
“。。。。大哥想说什么？”
“你不觉她对你与对我，有刻意的不同么？”正是因为看出了那女人些许小小手段，他方会两度在人前索吻，以示小惩。
“大哥是禁她之人，小弟是救她之人，当然会有不同，此乃人之常情。至于是否刻意，取决于她是否爱上了大哥。”
欧阳南天眉峰一动。
“小弟后日要随马队南下，可否顺路送元家小姐回去？”
“不行，”断然拒绝。
欧阳北旭浓眉深蹙，“大哥是这个府里当家做主之人，你真要做什么事，小弟无权置喙。小弟只是希望大哥纵心行事之前，多为欧阳家着想。”
欧阳南天莞尔，“为欧阳家多着想，也未二弟多着想，可对？”
“。。。。。大哥，你好自为之！”欧阳北旭蓦起，怫然而去。
“环燕，今儿一大早，贵府怎会这么吵？”元芳菲问。此时，她正在喝入口的灵芝汤，是她打过路的丫鬟盘上硬拗来的，听说是五夫人用以养颜的入口之物。既然那群女人甘于在这瘫泥沼里沉浮，便已如朽木不可雕，她索性就交恶到彻底，也省得大家无聊。
可怜环燕没这份泰然，看着她把汤越喝越顺口，小丫鬟早把一颗心提到了嗓子口，叫苦不迭。
“环燕，我在问你话，没听到？”
“哦，奴婢听到了，奴婢只是。。。。。”六神无主，七神出窍，就怕下一刻人家打上门来，打个头破血流，自己成了那条被殃及的池鱼。。。。
“听到了，回答啊。”元芳菲又何尝不知丫鬟心事？但不体下人艰难时小姐的权利，她自在就好。
“二爷今儿个要启程到南方，一大早，府里的人要准备车马，要装载货物，侍卫们也要加紧集合，吵声难免就大了点。”
“二爷要离府？”
“已经走了。一年之中，二爷大半以上的日子都是在外面。有诗说商人重利轻别离，幸好二爷还没有夫人，不然可要怨他了。”
“养家糊口的事，为什么要怨？会发怨叹的，要么是为男人虽不回家见家中人，却在途中有家有别人。要么，是因为女人太无聊，喜欢花前月下你侬我侬，却不去想柴米油盐样样要钱。”元芳菲比划着那碗汤水，“单说它罢，这一碗所费的银子，够一个平民百姓吃上十天半月。不出外奔波，哪来如此的好享受？”
“嘻。”环燕掩嘴窃笑，“二爷的夫人要是元小姐便好了，没有人怨，没有人吵，和和睦睦的好恩爱。”
元芳菲黛眉轻动，“你们家二爷当真没有婚约在身？”
“没有，奴婢在这里做了五六年了，最是清楚。二爷一直说大爷尚未成亲，有来说媒的即给推了。。。。噫，小姐，您打听二爷恁多的事，不会是真的喜欢上二爷了罢？”
元芳菲笑而不语。
“你要打听二弟的事，为什么不问我？”到了多时也听了多时的欧阳南天从树后现身，走进亭来，“欧阳府的丫鬟擅论口舌，须受重罚，你这是要害她么？”
环燕惶恐跪地，“大爷，奴婢知错了！”
“你的确应该知错，许是觉得欧阳府的这碗饭吃得太容易，有意另谋高就？”
“。。。。。大爷，奴婢错了，已经知错了，请您网开一面！”
唉。元芳菲暗叹自己心肠太软，见不得这恶主欺奴的悲情戏，道：“欧阳大哥，可否看在小妹面子上，饶这个丫头一回？”
“菲儿在求我么？”
“对，我在求你。”
“好，看在菲儿面子上，饶她一次不难。”欧阳南天倾身，覆近那张美人面，“菲儿要如何谢我呢？”
元芳菲眨了眨明眸，拍了拍环燕肩头，潸然一笑，“环燕，树挪死，人挪活，多挪挪地方也好，离开欧阳府未必是坏事，说不定你一个不小心，就遇着了一位把丫鬟当宝贝来养的好主子。”
环燕登时傻眼，泪珠子啪啪落下。
欧阳南天亦感意外，挑眉，“不为她求情了？”
“力所能及的事，我当然也不介意顺势为之，力有弗逮的事，只得爱莫能助。”
“如果只是一封你向家人报平安的信呢？编任何理由都好，让你的家人相信你平安无事。”
“而这封信，必须在你眼皮底下写？”
“正是。”
“笔墨伺候。”
斗芳菲 五
京城今冬第一场雪落下时，一件貂毛帔子送到了元芳菲处。截止此时，她已经在欧阳府里过了三个月。
这三个月对元家三小姐来讲，依然锦衣玉食，但双足仅有四墙之内的自由，时不时尚要和一个男人斗智斗勇，委实是别开生面。
这三个月，对欧阳家大当家来说，却是挫折重重。
挫折重重，重重呢。
第一重——
那日正午时分，他赴罢一个应酬宴会回府，行经后园，看见了元芳菲。在已经芳菲落尽的枝木之中，她浅阖明眸，半仰粉靥，朝向空中日阳，亭亭玉立。阳光慷慨笼罩，直让她脸上生光，唇生艳，发生向，衣生霓。那霎那，冬时的花园之内，仿佛开出了一株斗尽芳菲的海棠。。。。。
在不能确定自己想做什么的时候，脚步已先脑而行，待掌心贴上了那张粉红馥颊，方知两人已近在盈寸。
元芳菲受惊，美目乍睁，脚下不着痕迹退了一步，让落在颊上的手滑落，“芳菲见过欧阳大哥。”
“菲儿。。。。。”他能感觉到，自己此刻的心跳尚未趋稳。在方才的一瞬间，心脏竟有被重击的猝感，二十多年中从不曾有过的体验，很陌生，亦让他感到了一丝不