柔软地熨贴着她浑圆的胸部，合身的上衣强调出她苗条的腰枝。圆柔的裙摆像瀑布般披泻而下。
“它美得令人屏息，”店员赞叹道：“仿佛是为你而设计的。”
“这是我所见过最漂亮的衣裳！”妮娜喘息道。她转一圈，让那柔软的波纹皱纱绕着她的脚踝飞扬。“我觉得自己像个公主。”
凡妮莎走到她身后，在镜子里捕捉住她的目光。“它不适合你。”她有力地说。
穿着那件长袍的妮娜·柯尔看起来光芒四射，百货店里的每个人都对她投以赞赏的视线。但是凡妮莎可不打算让妮娜穿这件长袍出席宴会。她知道它会对山思带来什么样的冲击，而她绝对得阻止它发生。她要他受到谷地里的某个小姐的吸引，而穿着这件袍子的妮娜·柯尔会使得她们都相形失色，也会让山恩很难忽略她。
“噢，可是……”妮娜说。
“妮那，当我说我们可以为你买件衣裳时，我期望它是由我来挑选的。我认为衣架后面那套淡绿色的印花布洋装，比较适合一个我在用的女孩的身份。所以，请你试穿一下。”
妮娜的脸上写着深深的失望。那名店员也是。可是她们两个都无权抗议。妮娜只是凡妮莎雇用的伴妇——这一点凡妮莎总是不吝干提醒她——而且出钱买衣服的又是凡妮莎。片刻之后，妮娜穿着那件高额的印花布洋装踏出试衣间。
“完美极了。”凡妮莎宣称。
“我看起来像十二岁的小娃娃。”妮娜嘀咕道。
“我们买下它了。”凡妮莎说。
“是的，夫人。”那名店员答道。
妮娜坐在厨房的一张高脚木凳上，对毛德说道：“那是一袭美丽的、绿宝石色的长袍，它是那么的可爱，以致我差点感动落泪。如果我自己有钱就好了，可是我赚的还不够。况且，我尚未搞清楚美元跟英镑要如何换算，结果我老是以为自己有很多钱。”
毛德抬起头，并用围裙擦擦她沾满面粉的双手。“嗜，我相信你穿那件淡绿色的印花布洋装也是一样漂亮。你无论穿什么都挺好看的，所以，给它一个公平的机会嘛，小姑娘。”
“我知道。你八成觉得我表现得像个被惯坏的小鬼。只是，我已经开始了解到什么会让我看起来像个女学生，而什么会让我像个女人。”她咬一口毛德烤的果酱蛋糕，说道：“你知道吗？我认为老妈也了解。她那么时髦的贵妇会不了解才怪。”
毛德投给她同意的一瞥，但继续保持沉默。
“哦，毛德，但愿我能想出什么办法。如果我就穿着那件长袍出席晚宴，到时老妈想阻止也太迟了。反正我不会有任何损失，对不对？至少，那样一来，山恩就有机会自己作决定……”明白到自己差点说出不该说的话，妮娜赶忙咬一大口蛋糕，并且避免迎视毛德的眼睛。
“如果你不停止塞蛋糕，你穿什么都不会好看。我不曾见过哪个傻女孩有像你这样的胃口。”毛德忙着把茶和蛋糕摆到大托盘上。“快四点了，你最好快去换衣服，准备参加下午茶。
妮娜跑回自己的房间，换上一条端庄的黑色长裙和一件白色衬衫．再把长发整齐的盘上头顶。当她沿着二楼的走廊朝起居室走去时，她注意到一间没用的卧房的房门微微开着。她把头探进去，看看是否有人在里头，结果发现安茜雅一边哼着歌，一边在洗玻璃窗。
“哈罗，安茜雅，你在干嘛？”
“你好，妮娜小姐。我只是在打扫一些房间．好供那些会留在这儿过夜的晚宴宾客使用。老妈希望一切都能尽善尽美。”
“这是一个很棒的房间也。”
“这曾经是老妈的妈妈的房间。他们本来想重新装演它，但是尚未动工，她就去世了。”
妮娜绕着房间踱步，欣赏衣柜上的雕花与针织床单。床上躺着一个大纸袋，袋口露出一截华丽的布料。妮娜摸摸它，然后开始退出房间。她刚走到门口，忽然冻住，旋向安营雅。
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“那块布料是要做什么用的？”她用一种兴奋的、喘不过气的声音问。
“什么布料？”
“床上那块。它摸起来像绸缎。”
“嘱，那个呀。那本来是要给这间卧房做床单和枕头套的。老妈的妈妈是一位非常高雅的淑女，她喜欢绸缎……不过正如我所说的，她去世了，所以……”
“这表示没有人要用它啰？”妮娜变得更亢奋了。
“没错。老妈叫我把它丢掉。”
妮娜走到床畔，抽出那块布料。她走到搁在角落的一面椭圆形的长镜前，把布料摊开，披裹在她身上，然后左右打量镜中自己的影像。那块高贵的深蓝色绸缎，每次波动都会反射出光芒。
“哦…这块布料好美。它可以裁制一袭很棒的长袍。”
“嗯，没错。”
一个主意迅速地在妮娜脑中成形。“安茜雅，如果它原来就是要被丢掉，你想你母亲会愿意用它帮我裁制一件长袍吗？”
“啊，不行，妮娜小姐，你不能使用这块布料。老妈绝不会允许的。”
“安茜雅，这件事我愿意负全部的责任。如果毛德愿意帮忙，哦，我知道它会成为宴会上最可爱的礼服！”
在安茜雅能够说任何别的话之前，妮娜小心翼翼地叠好那块布料，把它放进纸袋，再拎着纸袋跑回她自己的电间。然后。她冲去参加下午茶。
那天晚上吃晚餐的时候，凡妮莎·梅力特密切地观察山恩和妮娜。她好几次逮到他们眉目传情，山恩眸中盈满绝对的赞赏，妮娜则报以羞怯的微笑。
凡妮莎对于他们两人之间的情债滋长的速度感到十分不悦。她必须尽快采取行动阻止它。
科林望着在观察山思跟妮娜的母亲，他完全能看穿母亲的心思。她只看得到山思，他想，永远是山恩。她一点也不喜欢妮娜·柯尔的存在。如果他没看错，他相信，她可能是在嫉妒那女孩。科林从未料到他高傲的母亲会嫉妒任何人，但是，他越观察，越相信自己的判断没错。
也许她意识到妮娜不是一个可以任她支配的软弱女孩．一道灵光闪过科林的脑海。原来，妮娜·柯尔才是母亲要举办晚宴的真正的原因。母亲惶恐了，她怕山恩会选择身分不相配的妮娜。科林非常了解他的母亲。她打算把山谷里门当户对的年轻小姐都邀来．然后帮山思牵红线。
科林感受到自己的嫉妒。母亲从不会为他这样大费周章，显然地。因为他不够重要。唔，既然妮娜·柯尔的存在会影响到大家……一新计划迅速在科林大脑中成形，他露出一抹苦笑。
“你知道，大哥，”科林以一种深具权威的口气说：“我一直在想你最近一趟美国之行的成果。”
凡妮莎和山恩都转向他，显然的，他突然对家族企业产生兴趣令他们讶异。
科林看透他们的想法，但他继续流畅地说：“我认为你和那些羊毛进口商结交，是一项成功的行动。你也知道事情是怎样，瞧瞧那些真正养羊的澳洲人。无疑的，他们没有见过像你这样的人，我猜他们会觉得你有点像个赚钱的美国牛仔。”他露出微笑，并呷口葡萄酒。
“你说的没错，科林。”山思连忙鼓励弟弟的兴趣。“不过，我讨厌它赋予我的暴发户形象。它使我不像一般朴素的牧羊人，害我不但得花许多唇舌说服他们，我们的羊毛已是他们所能买到的品质最优良的羊毛，而且，纵然我开出公道的价格，他们还是罗哩叭唆，杀价个没完。结果，我只得一开始便抬高价格，再让他们慢慢杀价。我不懂，他们为何不能接受我原本订的诚实价格？那样绕个大弯，简直是浪费时间。”
科林绽出微笑，并且源向妮娜。“美国人总是要人说服他们已经占到了便宜。那是他们的命运。”
妮娜敝扭的换个姿势。科林很可能又在讽刺她了，而她只能默默忍受，因为老妈期待她表现得像个淑女。
山恩察觉到妮娜的不快，企图将局面缓和下来。“看来你遭遇到不好的美国人的经验比我多的多。”
“至少，美国男人给我的感觉是这样。”科林干脆地说。
凡妮莎清清喉咙。“你的重点在哪儿，科林？你选择了一个不恰当的时间来讨论家族企业，我认为你应该把这个话题做个结束。”
科林不理会她，“重点是，如今我们需要更圆滑的生意手腕。目前山恩负责和美国进口商接洽，但是他真正想做的目有生产羊毛，对不对，大哥？”
“继续说。”山恩望向母亲，但她的注意力集中在科林身上。
“所以，该是采取下一步的时候了。我们需要某个人来代替山恩，一个能够跟美国人讨价还价，最后不但能赚到丰厚的利润，而且是连运费都能赚回来的谈判长才。”
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“我们要去哪儿找这个精明的人物呢？”山恩问，他的语气中有一丝犀利。
科林饮尽酒杯里的酒。“你没有想到，我一点也不惊讶，大哥。我指的当然是我自己。我是唯一懂得如何与人谈判的人。”他环顾大家。
“你？”山恩并未隐藏他的惊讶。
“别把人瞧扁了，大哥。”科林不疾不徐地说：“我有何不可？难道你忘了，我是这个家的一分子？自然的，我有权利，也有义务加入家族企业。身为局外人，我相信你一定能明白这一点，对不对，妮娜？”
妮娜显得手足无措。“我？噢，这种事没有我表达意见的……”
“我怀疑。”科林盯着她。“我相信，火树的每件事你都观察得很仔细，也有你自己的想法，改天……我希望能和你——一讨论它们。”
“我……当然，科林。”妮娜有礼貌地答道。他有何目的？这番对话令她十分不安。
科林的话深深震撼了几妮莎，他从未显示出对家族企业有任何一丝兴趣，虽然她一直盼望他能参与火树的生意，”但是她不得不怀疑他的动机。为什么偏偏在这个节骨眼？为什么如此突然？
然后，凡妮莎脑中兴起了一个更古怪的念头——科林不会也对妮娜感兴趣吧？果真如此，她思量道，让科林去追求妮娜可能反而对她有利。她知道，如果山息相信他的弟弟对妮娜感兴趣，他一定会退让，也就更有可能转而去追求其他她替他挑选的女孩。
经过一番斟酌，凡妮莎忙不迭地说：“好主意。妮娜或许可以多帮助你了解美国人的思考方式，对不对，我亲爱的？”
凡妮莎的慈祥语气令妮娜无言以对。她怎么会起这样一百八十度的大转变？
山恩打岔道：“不，我不认为妮娜会懂美国的羊毛进口业……”
“为什么不行？”科林站起来。“我们并非要求她懂羊毛生意，我们只是想了解美国人的思考方式。不过，此刻似乎不宜讨论这件事，或许下次吧。”他俯身，很希罕的在他母亲颊上印上一吻。“倘若你允许的话，母亲，我想告退了。”话毕，不等她答复，他选自绕过餐桌，走到妮娜面前。他抬起她的手．亲吻她的手背，他的嘴唇在她的手背逗留了两秒。“我期待着与你的讨论……很快……”他放下她的手，朝门口踱去，然后转过身来，扫视三张膛目结舌的脸。“山恩……大家，晚安了。”他离开餐厅。
稍晚，妮娜坐在游廊的柳条椅上，边吹着凉爽的晚风，边思索晚餐时的那席话。
不久，游廊的一隅传来一阵悉卒的声音，打断了她的思绪。她抬起头，竭力想看穿夜色。暂时遮住住月亮的云朵缓缓飘开，月光照出山恩倚着廊柱与栏杆的高挑侧影。她听到他叹口气，觉得自己似乎闯入了他的某种隐私的一刻。干是她站起来，想悄悄溜走。无奈柳条椅在她站起来时发出“吱嘎”声，山恩循声扭过身来。
“谁在那儿？科林吗？”
妮娜跨出夜色，走向他。“不，是我，我无意打搅你。”
山思的脉搏陡然变快。“不，你没有打搅我。”他撒谎道。她确实打搅到他，深深地打搅到他。
“晚安。”她呢哺道，并退后一步。
“不，别走。”他伸出手，握住她的手臂。
妮娜打个哆佩，她的披肩滑下肩膀。山恩靠近她，帮她重新技好披肩。她一络散落下来的发丝被披肩压住，他的手指轻轻滑过她的颈背，挑出那络发丝，使一波战栗窜下她的脊椎。
“今晚相当凉，”他指出。“也很潮湿。来，穿上我的外套。”
他脱下他的蓝色外套，帮她披上，她立刻被他残留在外套上的温暖与气味裹祝
“愿意在上床前散散步吗？”
“愿意呀。”她低声说，她的心脏“怦、怦”地撞击着胸腔。
他换起她的手臂，朝院子的潮湿草地踏去。一种充满电流的沉默包围着他们。
终于，山恩开口打破紧张的气氛。
“别让科林的冷嘲热讽惹火你。他就是那样没口德。”
“喔，科林没什么意思，我了解他。他现在几乎无法像最初那样令我生气。”
“哦？”山恩纳闷她说了解科林是什么意思。他们在一起的时间有那么多？使她自从已经十分了解他了？
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“他只有难以跟别人打成一片的困难，如此而已。”
“他从未尝试跟别人打成一片，从未。我老想不通为什么。”
“你想不通吗？”妮娜直率地问道。她可能已经干涉到别人家的私事，但是现在要停住也太迟了。
山恩打开花园的铁门，让她先通过。月光和夜晚潮湿的空气使得暗影幢幢的森林，低矮、随风摇曳的羊齿植物的轮廊，以及飘送幽香的花朵，看起来像是一场梦幻。他们肩并肩，漫步于碎石小径。
“难道我应该能猜透他的心思？”山恩问。
妮娜犹豫片刻，然后决定她应该诚实的把她的观察说出来。
“是的，我认为你应该能。我相信，你是他会表现出那种行为的重大因素。”
“我？为什么？”
“他在你的阴影下长大。这一点你一定知道吧。”
山思陷入沉默。是的，他知道，但那并非他造成的。他总是希望他们兄弟能更亲近些，他一直试着鼓励弟弟参与，并分担火树的工作与责任。但是，科林一直表现出排斥、兴趣缺缺的态度，最后终于浇灭了他的热心。
“我认为现在，他或许开始想争取属于他的合法位置。”妮娜继续说。
“是呀，今晚他似乎就是在那样做，而且更甚于往常。自从你来到火树之后，我注意到他在改变。”
“他变成一个男人是很自然的。”她说。
科林？一个男人？山恩想，或许他没有注意到科林已经