他的眼眸满含赞赏，“你的推测与我不谋而合。我问过常州万花楼的老鸨，近期有没有新来的人。老鸨说，新来了三个人。一个是卖艺不卖身的清倌，一个是端茶送水的婢女，另一个是做粗重活计的大叔。”
“这三人可有不妥之处？”
“我审问过他们，表面看来，并无不妥。那个清倌有点奇怪，不知是否太过紧张，吓得面色惨白，回答也是文不对题。”
“大人觉得她有嫌疑？”
“我已经命人日夜盯着她。”
叶妩忽然想起，道：“你在常州，那清倌也在常州，如果清倌就是凶徒，那么潇湘楼凶案的凶徒另有其人。”
沈昭接口道：“假若清倌不是凶徒，那么潇湘楼凶案的凶徒有可能另有其人，有可能是同一个凶徒。”
二人对视，正说得激动，忽然静下来，倒有点突兀。
她移开目光，因为，他的眸光渐渐温热。
他感觉到她的闪避，心戚戚然，“这两三日，陛下待你可好？”
她颔首，不愿提及楚明锋。
“妩儿，我明白你的心。”沈昭温声道，“你不依从，便会触怒龙颜，对你来说，曲意承欢难为了你。”
“我又能怎样？”她的心里萌生一个念头。
“前些日子，你双耳失聪，不欲求生，三次求死。”他语声饱含忧伤与悲愁，“你可知，我亦心如刀割？”
叶妩不知该说什么，心中沉重。
他缓缓道：“我知道你万念俱灰，觉得双耳聋了就成了废人，生无可恋，起了轻生之念。但人生在世，有生就有死，有高就有低，有起就有落，你已在最深的谷底、最糟的绝境，再没有比这更坏的境地。因此，接下来便是否极泰来，黑暗的尽头便是黎明，曙光即将绽放。”
她明白，可是，那时候她真的不想活着继续受罪，死了便一了百了，彻底解脱。沈昭执起她的双手，目露热切之意，“曙光即将绽放，你不要再有轻生之念，答应我，好不好？”
“如果有一日，我徘徊在生死之间，不是死就是生。”叶妩郑重地问，“你会给我一个生的希望，助我一臂之力吗？”
“我不会眼睁睁看着你死。”他的眼眸是一个宁静的大海，包容一切。
“如有这一日，希望你不要食言。”
她抽出手，离开了书房。
————
公堂上，一身绛红色官服的沈昭坐在案后，官差站成两列，叶妩站在一旁，门口有不少民众围观、听审。
涉案的相关人等，一个个地审问，最后一个才是她。
虽然名义上她是主审此案官员的二夫人，但也是疑犯，必须跪地。
他问什么，她如实回答，将那日的情形复述一遍。
她不卑不亢地问：“大人，我想问冷姨一件事。”
他准许了，她问冷潇湘，“冷姨，那日你怎么得知桃花厅发生了命案？是谁告诉你的？”
冷潇湘走到中间，想了想，道：“是玉秀的婢女小娥跑来说的。”
沈昭传小娥来问话，等了两盏茶的时间，官差带来小娥。她跪在地上，像是第一次见此场面，惧怕得瑟瑟发抖，“民女……民女……从灶房端酒回来，从窗缝看见小姐和李大爷吊在半空……二夫人抬头看着小姐……民女从未见过死人……很害怕，民女脑中一片空白……只想跑得越远越好……民女遇见冷妈妈，就告诉冷妈妈……”
“胡说！”叶妩斥道，“从我进桃花厅，到冷姨过来，短短时间，根本不够来回一趟。”
“是真的……若二夫人不信，可以问问冷妈妈……”小娥惧于她的疾言厉色，手足乱颤。
“妩儿，的确是小娥跟我说的。当时她面色青白，神色惊慌，跌跌撞撞，应该是受到了极大的惊吓。”冷潇湘道。
“小娥。”沈昭拍了惊堂木，重声道，“若有半句虚言，本官绝不会轻饶！”
“民女所说句句属实，怎敢欺瞒？”小娥惊慌道。
“本官问你，你可亲眼目睹叶妩将死者吊上房梁？”
“没有……民女看见二夫人站在圆桌一旁，抬头看着小姐……”
“你可亲眼目睹她杀人？”
“没有……”
沈昭道：“依照小娥的供词，无法判定叶妩行凶杀人，只能说，当时叶妩在凶案之地。”
叶妩思忖，小娥咬着这个供词，只怕自己还不能脱罪。
可是，按照小娥所说的，时间上根本来不及。如果是小娥在她发现凶案之前就发现了，那就说得通。
民众中忽有一人扬声道：“沈大人奉旨查案，疑犯是自己的二夫人，这么为二夫人开脱罪责，实乃徇私枉法。”
这道声音闷闷的，却让所有人都听得见，显然是故意说的。
其他民众皆附和，说沈大人偏袒二夫人，徇私枉法，对其他人不公。还有人说，应该让何知府审案。
迫于民众的舆*论压力，沈昭暂时将叶妩收押，改日再升堂。
第三次进大牢，叶妩真心觉得自己和牢房结下不解之缘。还是那间牢房，狱卒对她很客气，说有任何需要大可吩咐他。
午后，沈昭入牢房看她。
“是我不好，让你吃苦。”他的脸上布满了歉意。
“没什么，牢房并非一无是处。虽然牢房又脏又臭，但起码可以随心所欲。”
“你放心，我会尽快还你清白。”
“我觉得小娥的供词有问题，大人觉得呢？”叶妩提出疑问。
“我也有此想法。”沈昭眼眸微眯，“小娥这般胆小，可是，再怎么怕，也不会不进去看看她服侍的小姐玉秀。再者，当时她不能断定你是杀人凶徒，不怕你杀人灭口。人的第一反应是进去看看情形，然后再去禀报，她的供词的确有问题。”
“但如何让她说实话？”
“这件事便由我费心。”他站在牢阴暗脏污的牢房，纤尘不染的精绣白袍与牢房这格格不入，宛如一块雪白的绸帕丢在臭水沟里，很快就会被染黑、染污。
叶妩欣慰地笑，他握住她的双手，“妩儿，忍耐一夜，嗯？”
她面露尴尬，抽出手，问道：“陛下可知道我在牢房？”
沈昭淡淡道：“应该已经知道了，不过你放心，我会劝陛下。”
如此，她就放心了。
以楚明锋的脾性，只怕不会让她牢房待一夜。有沈昭劝说，楚明锋多少会听的。
沈昭离开后，叶妩从头至尾将案情在脑中过一遍。
如果这起凶案不属于连环凶杀案，那么，凶徒为什么用如此方法杀人？为什么自己被牵扯其中？好像冥冥之中有一股力量把她拉进凶案的漩涡，不让她抽身。
凶徒是谁呢？
这夜，沈昭派人送来精致的膳食和一条棉被，让她好过一些。
如此看来，楚明锋听了他的劝，不以强权带她离开牢房。
不知睡了多久，迷糊中，叶妩好像听见脚步声，还有压低的说话声，不知是梦还是真的。
两个狱卒站在牢房前，对着牢房吹迷烟。
很快，叶妩沉沉地睡了，很久以后才苏醒。
————
阳光明媚，普照大地，一碧如洗的蓝天好似广袤无垠的深海，蓝得深沉。
一早，沈昭派人去传小娥，官差回报说小娥不在潇湘楼，潇湘楼的人说她昨晚已辞工回乡。
他更觉蹊跷，亲自到潇湘楼。
听了他的问话，冷潇湘回道：“沈大人，好像是初六吧，小娥来应工，我见她长得白净、清秀，就让她服侍玉秀。小娥手脚麻利、做事勤快，就是胆小，蟑螂、老鼠都怕得要死，半夜上茅房也要拉着同房的人。”
“这期间，你是否发现她有不同寻常之处？”
“这倒没有。”冷潇湘问婢女和妓女，“你们有什么发现吗？”
“大人，小娥自称很怕蟑螂，可是，有一次，我到灶房拿糕点给小姐吃，看见她在灶房，狠狠地踩死了一只蟑螂。”一个婢女道。
“啊，我想起来了，有一夜，我半夜起来上茅房，回房的时候，看见一人蹲在墙角。我走过去看，原来是小娥。她跪在地上，好像在拜祭爹娘。”一个舞伎道，“她念念有词，好像在说，很快就能拿回爹娘的毕生心血。我听不懂她在说什么，就回房了。”除此之外，再没什么。
沈昭离开了潇湘楼，断定小娥必定隐瞒了一些事情。
冷潇湘说，小娥从外地来的，在金陵只有一个亲戚——住在乡下的姑婆。回到知府府衙，他吩咐官差去白马村捉拿小娥。
官差刚走，宋云就匆匆来了。
“沈大人，大事不妙。”
“何事？”沈昭顿感不妙。
“今日一早，陛下下了早朝便出宫看望皇贵妃，可是，皇贵妃不在牢房。”宋云着急不已。
沈昭心魂一震，“当真？皇贵妃怎会不在牢房？难道是何大人升堂？”
宋云愁容满面，“没有。找遍了牢房和府衙，也找不到皇贵妃，陛下雷霆震怒，先去别馆了，吩咐奴才在这里等大人，要大人带皇贵妃去别馆见陛下。”
沈昭的脸庞未见慌乱，心却已微乱，“先找人。”
于是，他们分成两队人马寻人。然而，再把牢房、府衙翻了一遍，还是没有叶妩的踪影。
奇怪了，她怎么会无缘无故地失踪？
**哇哇，妩儿被什么人带走了呢？
【63】痛不欲生
沈昭审问了昨晚当值的狱卒，其中一个狱卒消失了。
他断定，妩儿应该被抓走了。
什么人抓走妩儿？为什么抓走她？
他广派人手在城中搜查，然后和宋云去别馆禀奏。
一听妩儿在牢房被人带走，楚明锋勃然大怒，拍案而起，“沈昭，你干的好事！若非你劝朕让妩儿在牢房待一夜，一再保证不会有事，朕早已接她出来，她就不会被人抓走！”
“臣料不到会发生这样的事，臣死罪！”沈昭不怕陛下发怒、责难，只是担心妩儿吃苦、受伤。
“你的确该死！”楚明锋快气疯了，恨不得痛打他一顿。
“臣已广派人手在城中搜寻，相信很快就会有消息。”
“妩儿有什么三长两短，朕绝不轻饶！”楚明锋狠戾道。
————
一个时辰……两个时辰……
楚明锋越等越不耐烦，双拳紧攥，青筋暴凸，那双深眸仿佛两块万年寒冰，戾气浮动。
派出去的人手陆续回来禀奏，一次又一次的失望，让他按捺不住，丧失了平常的冷静。
眼见沈昭望着庭中绿意盎然的花木，不知在想什么，他怒气上涌，叫道：“沈昭。”
沈昭回神，转过身，略略屈身，“陛下。”
“这么找下去也不是个法子，会不会妩儿已经不在城中？”楚明锋剑眉扭结。
“臣已有眉目。”沈昭好似胸有成竹。
“你知道妩儿在哪里？”
“皇贵妃失踪，只怕与潇湘楼凶案有关。”
沈昭断定，小娥的供词对叶妩不利，似乎有意陷害叶妩。昨晚，小娥辞工，叶妩也失踪了，这不是很奇怪吗？只有一个解释，小娥抓走了叶妩。
见他神色从容，楚明锋冷静了些许，“你意思是，妩儿被凶徒抓走？”
沈昭眼睫微眨，眨落一抹冷意，“臣还无法断言，但臣已猜到皇贵妃在哪里。”
楚明锋道：“朕与你一起去！”
沈昭没有劝陛下莫要涉险，纵然苦劝，陛下也不会听，因为，陛下挂念妩儿，担心她的安危，怎会在别馆静等而什么事都不做？
宋云走过来，双手奉上一封书函，“陛下，一个小男孩送来一封信函。”
“那个小男孩呢？”沈昭问。
“小男孩把信函交到门口侍卫手中，就跑远了。”宋云回道。
楚明锋接过信函，看见信函上写着娟秀小字：狗皇帝亲启，顿时，怒气涨满了胸。
沈昭见陛下震怒，便道：“不如让臣看看，再禀奏陛下。”
楚明锋扬手，力度强硬。
沈昭接过信函，展开书函，匆匆一阅，眉梢竟有笑意，“陛下，臣所料不差，抓走皇贵妃的人送来书函，要陛下以物交换，否则便将砍了皇贵妃的手足，让皇贵妃活活饿死。”
“竟敢以妩儿的性命要挟朕！”楚明锋气得握拳。
“这人要陛下用什么珍物交换？”宋云问。
“《神兵谱》。”沈昭云淡风轻地说道。
楚明锋眉峰一动，“你有何看法？”
沈昭摸透了他的心思，“陛下在想，抓走皇贵妃的人，是不是上次那个偷《神兵谱》的人？”
楚明锋颔首，上次妩儿与偷书贼串通，这次，她是否又和他串通？
沈昭道：“此人在书函中说，下一封书函送达，半个时辰之内，倘若陛下不带《神兵谱》至指定的地点，他就砍了皇贵妃的双足。”
此事峰回路转，他有点想不明白了，妩儿究竟是不是被小娥抓了？小娥和上次偷书贼是不是同伙的？妩儿会不会在白马村？
“若是上次偷书贼抓走了妩儿，那么，他致使妩儿下狱又是为什么？”楚明锋觉得这件事越来越复杂了，千丝万缕，怎么也理不出头绪。
“陛下，不如坐等第二封书函。”沈昭淡淡地问，“以《神兵谱》换回皇贵妃，陛下以为如何？”
楚明锋没有回答，望向外面，开得如火如荼的桃花浮现出一张清媚的玉脸。
沈昭知道，陛下可为妩儿付出以往从来不会为女子付出的，这次呢？陛下视《神兵谱》为珍宝，苦想良久才想出一个绝妙的法子珍藏《神兵谱》，任凭秦国人、魏国人怎么找，也找不到《神兵谱》。
可是，他亦知道，失去了她，陛下会痛不欲生。陛下绝不允许自己失去她！
在《神兵谱》和美人之间，陛下会如何抉择？
————
叶妩被关在一间简陋的木屋，手足被绑，口中也塞着布，坐在一堆稻草上，动弹不了。
早上醒来的，肚子咕噜咕噜地叫，口干舌燥，她忍
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