在古代，最悲催的就是下跪行礼。
叶妩双膝跪地，恭敬地行了一礼才起身。楚皇、晋王、瑞王和右相，都没有让她下跪呢，她的“处*女”跪就献给了这个高高在上的楚国皇后。
根据叶大小姐的记忆，楚明锋的皇后年约三十，名为苏玉嫣，父亲是左相苏千山。
苏皇后不在皇宫好好待着，出宫做什么？为什么抓她？
“容色清媚，果真是***。”苏玉嫣终于出声，嗓音清脆绵软，却是绵里藏针。
“皇后谬赞了。”叶妩谦逊道，“皇后容光倾城、国色天香，贵为一国之母，母仪天下，不仅气度高贵，而且风华倾世。”
“伶牙俐齿，怪不得在青楼妓馆吃得开。”苏玉嫣嗤之以鼻地说道。
叶妩没有搭腔，低着头。
那侍女道：“皇后有事问你，你可要仔细回答。如有隐瞒，有你受的。”
叶妩温顺地点头。
苏玉嫣故意拖长了声音问道：“这些日子，陛下是不是时常去潇湘楼？”
叶妩答道：“我不是很清楚，应该来过一两次。”
那侍女气势汹汹地走过来，二话不说地就扬起手臂，重重地扇她的脸颊，怒道：“欺瞒皇后，你可知会有什么下场？皇后已经打探清楚，陛下去潇湘楼，每次都是找你，你竟敢睁眼说瞎话？”
虽然她一介女子，力道却很大，打得脸颊***辣的。叶妩仍然低着头，做出一副恭顺的模样。
“说！陛下究竟去了几次？”那侍女再次喝问，火炮筒似的，火气很大。
“陛下来潇湘楼，总共两次。”
“抬起头。”那侍女粗鲁地扳起她的下巴，“皇后问话，不许有半句虚言！”
“陛下一年难得出宫一趟，自从潇湘楼表演那些伤风败俗的歌舞，陛下就出宫了两次。”苏玉嫣轻慢地眨眸，“你知道这是为什么吗？”
叶妩摇头，即使知道，也会装糊涂。
苏玉嫣的美眸微微眯起，眸光如尖锐的细针，刺人得很，“依本宫看来，你那些魅惑人心、勾魂夺魄的艳舞吸引了陛下，陛下贪新鲜，才会被你迷惑。”
叶妩无语了。
虽然那些艳舞是令人迷失的客观因素，但会不会被迷惑，还要看主观因素。
然而，有些女人，才不管什么客观、主观因素，将所有的过错都算在其他女子身上。
苏玉嫣轻移莲步，走到她身前，长指甲涂着红蔻丹的手勾起她的下颌，似在研究她的脸，“昨晚你在瑞王府大跳艳舞，迷惑陛下，陛下带你回宫，宠幸你了？”
“没有。”叶妩谨慎地解释，“陛下贪新鲜罢了，我只不过是流落烟花之地的普通女子，既没有花容月貌，又没有倾城风华，怎会入陛下的眼？”
“你不必妄自菲薄，这张脸也不算丑，姿色不俗，入得了眼。”苏玉嫣的指甲轻轻划过她的腮，嫩滑的肌肤出现了一道浅浅的痕迹，好像一不小心，就会出现一道触目的血痕，“陛下当真没有宠幸你？”
叶妩郑重地摇头。
苏玉嫣的眼中快速闪过一抹诧色，“是你不肯，还是……”
叶妩斟酌道：“陛下来潇湘楼，只是欣赏歌舞、品茗饮酒，并无其他。而昨晚，陛下回宫不久，晋王和沈大人因有急事禀奏，进宫求见……”
苏玉嫣的目光凝于一处，若有所思，半晌才回神，似笑非笑地问：“倘若陛下决意宠幸你，你如何应对？”
“自然是婉拒陛下。”
“还算识相。”
话落，苏玉嫣回身落座，纤长的眼睫扇下一圈弧形的鸭青色，“你编排的歌舞令人心智迷乱，扰乱了金陵城的长治久安，从今往后，潇湘楼不许再有此类伤风败俗的歌舞！你也不许再跳艳舞！”
语气不容反驳，话音清冷绵柔，落地却似铜钱，铮铮地响。
叶妩心下微惊，面上却不动声色，“皇后，潇湘楼是青楼妓馆，歌舞表演在所难免，无意冒犯皇后，恳请皇后高抬贵手。我保证，我不会再跳艳舞，潇湘楼任何人绝不会迷惑陛下。”
那侍女尖刻地训斥：“皇后的话，你听不懂吗？你不许跳！潇湘楼也不许再表演歌舞！”
这是政治干预、强权干预，太粗暴了！
这是自己的事业和生计，叶妩决定坚守阵地。
“皇后，潇湘楼是打开门做生意的地方，如果没有歌舞表演，还怎么经营下去？”
“风尘女子不就是卖笑、卖身吗？只要她们卖笑、卖身，何愁无法经营？”苏玉嫣鄙夷道。
“皇后母仪天下、慈悲为怀，请不要切断潇湘楼数十人的生计。”叶妩放低了身段祈求，信誓旦旦地说道，“我可以保证，陛下不会再到潇湘楼。”
“你保证？你保证什么？莫非陛下不听皇后的劝，就听你的劝？”那侍女凶神恶煞地斥骂，“你当皇后的旨意是耳边风？”
“不是的……皇后，请听我说……”叶妩急忙解释。
“皇后，她这么不识好歹，必须让她吃点苦头，她才知道皇后的旨意不能违抗！”那侍女提议。
苏玉嫣冰冷地扫一眼叶妩，黛眉略略一挑，同意了侍女的建议。
那侍女走过来，就像一只母老虎，凶相毕露。
叶妩到底有点怕，如果，楚明锋要她办的事，对苏皇后和盘托出，是否可以不必吃苦头？
可是，苏皇后并不怎么得宠，他未必会将朝政之事告诉她。
还是不能说。
在此紧急关头，她想不到合理的说辞，而那侍女已经扬手，狠狠地打下来。
也许是担心她反抗，那两个中年女子也过来帮忙，摁住她的肩膀，不给她反抗的余地。
手臂一次次地扬起，掌心一次次地掴在脸颊，***辣的疼……口中涌起一股腥甜，流出嘴角……叶妩竭力忍着脸颊和口腔的痛，眉骨酸热，泪水涌出来，模糊了眼……
她发誓：有朝一日，我一定会双倍奉还！五，六……八，九……十二，十三……十八，十九……
越来越痛……痛得渐渐麻了……
整整打了二十巴掌，那侍女才停下来。
叶妩感觉口中全是血水，浓郁的血腥味呛鼻得很，让她异常清醒，剧烈的痛笼罩了她。
在二十一世纪，活了三十年，她还没遭受过这样的暴力！
即使心中有恨、有怒，但没有回击的余地。
来日方长，总有反击的那一日！
苏玉嫣又走到她的面前，盯着这张布满了五指印、肿胀的脸，唇角含着惋惜的笑，“可惜啊可惜，这张俏丽的脸蛋就这么糟蹋了，何苦来着？”
“皇后无须惋惜，只是二十掌，过两日就会恢复如初。”那侍女笑道。
“嗯，本宫乏了，回宫吧。”
苏玉嫣语气慵懒，从叶妩身旁走过，华丽的广袂拂过她的肩膀，一阵冷冷的香风扑面而来。
那侍女凶巴巴地瞪她，“无论是你，还是潇湘楼，胆敢阳奉阴违，胆敢迷惑陛下，就不只是二十巴掌了，会有大刑伺候你。往后该怎么做，你好自为之！”
说完，那两个中年女子拽着叶妩离开，扔出大门外。
她抬头望向府门上的匾额，原来这是左相苏千山的府邸。
————
次日一早，倩兮看见女儿脸上的伤，赶紧打发人去请大夫为女儿医治。
她问究竟发生了什么事，叶妩没有说，只让娘亲不必担心。
苏玉嫣不会善罢甘休，难道潇湘楼只能停止歌舞表演？难道她的生计就此完结？
不！不行！
总有解决的法子，不如……
心中打定主意，午膳后，她前往右相府。
沈昭在府，下人带她来到书房。他正坐在书案前写着什么，见她来到，立即搁下狼毫，请她就座，吩咐下人上茶。
由于脸颊红肿，有碍观瞻，她用深紫丝巾遮掩面容。刚才他第一眼瞧见她如此装扮，惊诧而不解，却又不好立刻就问。她故意凄然地笑，“大人不必担心，我的脸没什么，只是有点红肿。”
他淡淡一笑，没有追问，十足十的君子风度。
叶妩转眸参观书房，书房和他的人一样清雅、高洁，一整面墙的书颇为壮观，另一面墙挂着三幅字画。这三幅字画，画面富有田园般的诗意与纯净，意境清幽典雅，字体清瘦飘逸，宛如行云流水，一气呵成，很漂亮。字与画相辅相成，融为一体，好似缺一不可。
看得出来，这三幅字画出自同一人的手笔。
“大人的字画堪称杰作。”她笑赞，“倘若大人得空，可否赠我一幅字画？”
“胡乱涂鸦罢了，难得叶姑娘看得上眼。待我新作一幅，差人送到府上。”沈昭谦虚道，“对了，你今日到访，有何要事？”
“前晚多亏大人出手相助，我才能逃过一劫。”她诚心道谢。
“举手之劳罢了，不必言谢。”他的语气一直轻轻淡淡的。
“还有一事。”
“叶姑娘请说。”
叶妩忽然变了脸色，义正词严地问：“敢问大人，我靠自己的双手在金陵城立足，有什么错吗？”
沈昭一震，惊诧于她为什么说出这样的话，“叶姑娘何出此言？虽然你编排的歌舞有点儿惊世骇俗，但坚强自立，不让须眉，我甚为钦佩。”
她悲愤道：“前晚，我在瑞王府跳了一支舞，陛下带我回宫，就这样得罪了人。”
他有点明白了，却又不太敢确定，“你所指的是……”
她越说越气，“有人不许我再跳舞，不许潇湘楼再有歌舞表演。胆敢违抗，就不会有好下场。”
他黑亮的瞳仁微微一转，“你脸上的伤，便是如此得来的？”
她点头，委屈、难过地看他。
他的目光落在前方，冠玉般的面庞平静如水，陷入了沉思。
“大人，我不想屈服，不想停止潇湘楼的歌舞表演，但是苏皇后认定我迷惑陛下，不会善罢甘休……”叶妩凄楚地说道，“我应该怎么办？”
“此事的确不好办。”沈昭英朗的眉宇微微蹙着，“皇后毕竟是皇后，查封潇湘楼易如反掌。”
“大人，我知道你很忙，可是，我真的想不到解决的法子，只能来找大人。”
“你跟王爷提过吗？”
“没有。”她凄冷地莞尔，“如果王爷知道这件事，一定会劝我离开潇湘楼，嫁入晋王府，成为众多侍妾中的一个。”
他眨眸，表示明白，她坚决道：“我叶妩宁愿孤独终老，也不为妾。”
闻言，沈昭诧异不已，“但王爷对你已经情根深种……”
叶妩缓缓道：“王爷待我的心意，我明白。其实，王爷数次表明心迹，我不是不感动，可是，离开将军府以后，我才幡然醒悟，我想嫁的人，不是王爷；我想要的姻缘，也不是和众多女子共享一个夫君；我想要的幸福，更不是独守空闱到天明。我想要的是‘愿得一心人、白首不相离’，是‘执子之手、与子偕老’，是‘红袖添香夜、共剪西窗烛’。”
他静静地看她，好似被她的话震动了。
实际上，他极力掩饰内心的激荡——她的所思所想竟然和他不谋而合，为什么会这样？
想不到啊想不到，他们对男女姻缘的想法如出一辙，太不可思议了。
她语音清脆，却铿锵有力，“虽然王爷待我很好，但我不会入晋王府。再说，王爷曾经伤过我，我不会再重蹈覆辙。”
“叶姑娘，苏皇后这件事，我会想想法子，希望能帮你。”一时之间，沈昭的心无法平静。
“那先谢谢大人了。”叶妩略微放心，“还请大人不要告诉王爷，免得节外生枝。”
他答应了，她告辞，他站起身，亲自送她出府。
走到书房门槛前，忽然，她脚下一绊，立足不稳，轻呼一声，往前跌去。
他眼疾手快地伸臂，揽住她的身。
危急中，她抓着他的衣袂，好像抓住了救命稻草，紧紧地，不愿松手。
他看着她，半搂着她，清冷的俊眸仿若冒着寒气的深潭，让人无法分辨眼中的情绪。她盯着他，妙目盈盈，黑瞳清亮，仿佛隐藏着不为人知的心思。
这张酷似贺峰的脸，总能让她迷失、忘却所有，让她的眼中、心底只有他。虽然，她明明知道他不是贺峰，两人的行事作风也全然不同，但是，每次见他，总是无法不为他心动。
沈昭最先意识到这暧昧姿势的不妥，放开她，目光微闪，尴尬道：“你没事吧。”
“大人与我交情不深，为什么那晚不惜激怒陛下、费心为我筹谋？”叶妩故意问。
“我说过，你是叶将军长女，你有事，我不会袖手旁观。再者，从你的言谈举止看得出来，你不愿成为陛下的妃嫔，你也不适合明争暗斗、刀光剑影的后宫，因此，我会尽力帮你。”他的解释合情合理，无懈可击。
“仅此而已？”
“叶姑娘对我……是不是有什么误会？”
“我向来敢作敢为、敢爱敢恨，大人却喜欢将所有心思藏在心底。”她直直地看他，希望从他的脸上瞧出点什么。
“若不如此，如何在尔虞我诈、明枪暗箭的官场立足？如何在陛下的眼皮底下当差？”沈昭轻淡地眨眸，“若想安身立命，活得长久一点，必须让所有人都猜不透你的所思所想。”
“今日受教了，谢大人提点。”叶妩上前两步，几乎贴着他的身，眸光楚楚，“我希望有那么一日，大人敞开心扉，也希望大人没有后悔的那一日。”
话落，她转身，离开了书房。
他看着那抹倩影慢慢走远，看着那头乌发在明媚的日光下轻轻拂动，轻叹一声。
————
这夜，叶妩回府，看见瑞王坐在书房，悠闲地饮茶。
早就料定，他不会善罢甘休。
那晚澄心殿发生了什么事，他一清二楚，一次不成，还要第二次吗？
“没想到明轩这小子被你迷得神魂颠倒。”他讥笑道。
“王爷还想再用美人计吗？”
“陛下带你进宫，第二
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