崔笛看着眼前丰盛的食物，一边说着不好意思，一边就已经坐了下来，还反客为主地说道：“大家不要客气，一起坐一起坐。”
说完，便令他的副手常旭去安排其他的人扎营做饭，常旭是一个看起来四十一岁，一脸络腮胡子的中年人，看起来神情粗鲁。
然后，众人又围坐在篝火旁边，多出了崔笛带过来的几个手下，大家寒暄一番，互相介绍。
最后洪暴说道：“老崔，上一次见到你，你还只是一个小伍长。现在已经变成小队长，升官升地得好快。还记不记得以前我们经常一起去喝酒赌钱？”
崔笛冷淡地笑了笑，似乎不愿意洪暴反复的提起以前的事。淡淡地说道：“是呀，自从老洪你因为违规开除军籍，咱们可的确很长时间没见了。你现在是雇佣兵吧？一定发了不少财？”
洪暴尴尬地笑了笑：“哪里哪里，那比得上你春风得意。”
何子清在旁边冷眼观瞧，发现崔笛对洪暴一副不冷不热的样子，显然对于洪暴称呼他老崔不太满意。毕竟今天的洪暴身份已经和当年完全不同。
在职军官和雇用兵在社会地位上有着不可逾越的差距。对此仍然没有清醒地认识的洪暴，尽管将对崔笛的称呼和从小崔改变成了老崔，但是却仍然没有意识到自己现在应该对他表示出应有的尊敬，而不是和他亲热的话旧。
于是何子清急忙插嘴说道：“崔队长的大名，我们当年在京城都是听说过的。
神威营不是属于京军，是驻守在京城的嘛，不知道这一次怎么会到关外来了？“
崔笛得意地一笑，说道：“说到这个，那可是一件了不起的大事。”
崔笛四周环顾一圈，发现大家都流露出了注意的神情。这才继续说道：“这次我们出关代替国王北狩。”
周围的人都露出了惊讶的叹息。
何子清继续诧异地问道：“北狩的事情，不是一直是交由边兵来处理的吗？
为什么这一次竟然动用了京军？“
崔笛神情显得更加得意说道：“北狩可是肥缺。年年都由边兵把持，肥水都流给了他们。比如像当年老洪在的时候，年年都是他们边兵轮流北狩。我们京军可是一点油水都捞不到。”
说到这里，崔笛微笑着刺了洪暴一句：“当年洪暴老大不就是因为捞由油出漏子，被开除了军籍吗？”
洪暴尴尬地笑了笑说道：“那现在怎么样？”
崔笛继续说道：“现在可不一样了。”
他的口气中充满着骄傲自得：“你可知道现在神威营的统领是谁吗？那是大名鼎鼎的况九真将军。你知道况九真是谁的人吗？那是大王子殿下的人，是心腹手下。有了这样的背景，还愁什么事情办不成？”
洪暴眼中露出了艳羡的神色，说道：“啊，那你们现在岂不是火得很？在京城，谁还敢不给你们面子？”
“着啊，”崔笛拍了拍大腿，兴高采烈地又拍了拍洪暴的肩膀，继续说道：“我就常跟他们手下的人说，要是老洪能够赶上今天，你的那点事情，根本就没有人敢管。老崔你是没赶上好时候啊。”
何子清插嘴问道：“你们这次北狩怎么会来到这里？”
崔笛显然觉得还没有说够自己喜欢说的这个话题，意犹未尽，装作没有听见继续：“你想想看，大王子殿下是何等样人？况九真将军刚刚从清野剑园留学归来，之所以能当上神威营的统领，全都是拜托大王子出力。这小小的一个北狩，又何在大王子话下。”
说到这里，崔笛货用更小的声音用神秘的口气低声说道：“我再告诉你们一个内幕。听说为了争夺这次北狩的权利，大王子和二王子在国王面前差点吵起架来，大动干戈，不过最后当然还是大王子殿下赢了。毕竟他才是第一王位继承人嘛。是不是？”
在场的人只有洪暴大声地热烈的点头应是：“对呀，对呀。”其他的人静悄悄的，没有反应。整个场面看起来格外冷清。
崔笛这才想起来，明珠国的大王子和二王子为了王位之争一直在明争暗斗，勾心斗角，大王子一直在拉拢所谓的学院派，也就是那些从正式的魔法战技学校毕业的年轻人。
二王子为了与之相抗衡，一直努力要拉拢十宗百流的民间派与之相抗衡。而自从二十年前新王继位以来，便有了一个规定，军中和政府，必须有中级以上学院的毕业文凭才能够参加，这就导致了所谓的十宗百流的弟子再也无法进入到军队和政界，所以雇佣兵就成为他们主要的出路。
眼前的这些雇佣兵大概大部分都是十宗百流的弟子吧？自己跟这些人说起大王子和二王子的王位之争，他们自然会心中向着二王子。
想到这里，崔笛也觉得有些索然无味，脸上有些尴尬。
何子清急忙问道：“这次北狩，神威营来了多少人？出来多少天了？”
崔笛打起精神继续说道：“这一次，况九真将军率领一共一万五千人，已经出关将近半个月了，。”
洪暴惊讶的说道：“这么长时间？那一定是赚得盘满钵满，已经抓住了有好几千半兽人了吧？”
“屁！”崔笛粗野地说道：“奇怪就奇怪在这里，往年的时候，边兵进行北狩，这靠着兽人的地区，到处都是愚蠢的半兽人，想抓多少就抓多少，可今年我们一来，这方圆几百里之内，我们都找遍了，也不过找到了二三百人。而且都是老弱病残。”
洪暴夸张地发出惊讶地叹息装出关心的样子问道：“怎么会？我们路上也碰到了好多半兽人。据说在往南边的地方，半兽人多的很哪。”
崔笛点了点头说道：“是啊。往年在关外不出几十里之外就有半兽人的村镇，今年却空无一人，仿佛是知道我们要来，都逃走了。所以，况九真统领说了，反正我们不能够空手而回。去年边兵北狩，向国王进献了二千多半兽人，今年我们得为京军露个脸儿。多了不说，怎么也的把人数翻一番，四千半兽人，才能够给我们京军扬眉吐气。否则也对不住为我们争取到北狩权利的大王子啊，你们说是不是？”
“那是，那是。”洪暴说道：“那你们现在该怎么办？”
崔笛傲然说道：“况九真将军说过，这一次一定要爪足四千个半兽人。如果实在不行，我们就算是要直接打到半兽人的首都，要抢到四千个半兽人。为了搜寻半兽人，我们的大军一直在向东北方向搜索，而且加大了搜索范围。我们就是其中一个搜索小队。”
何子清惊异的说道：“向东北方向搜索？那么岂不是非常靠近半兽人附近的城市？”
“屁的城市。”洪暴粗野地说道：“在兽人的眼里，这一片地区。根本就是荒山野岭，了无人烟。距离百胜关最近的半兽人的城市，叫做荷尼察，在兽人的行政编制里面，那是一个大城，但是看起来比我们的一个小县城还要破旧。一共只有大概不到六千名的驻军。”
何子清点了点头，心中升起一丝忧虑。
兽人，作为人类对于不同于自己的智慧生物的统称，实际上还有着各种各样的不同的种类族群。大大小小的不同的种群共有几十个之多。比如人们所常见的半兽人，兽人，地精。它们之间。尽管名义上形成了一个松散的联盟，但是却并没有直接的行政的从属关系。总的来看，兽人所占有的土地，远远超过了所有人类国家所占有的土地的总和。兽人的地广人稀，经济也较为落后，但是整个国家的实力却远远不是人类的任何一个国家所能够抵抗的。
崔笛继续说道：“我们现在大军驻扎在离这里大概有不到百里的落霞山。况九真将军说了，如果再找不到半兽人，我们就率领大军攻打荷尼察。”
第九卷 冠盖京华 第二章 突来敌骑
说到这里，何子清转头望见坐在火堆后侧的兰斯向自己招了招手，于是他站起身，悄悄走到兰斯这里，看到兰斯望着自己的眼神充满的一丝冷静和清醒，走到兰斯身边的何子清心中忽然闪过一丝放松。仿佛是兰斯眼神能够给人一种安全的感觉。
兰斯低声问道：“刚才他们所说的北狩是怎么回事？”
何子清低声说道：“北狩一事，由来已久。大概在明珠国开国的时候，那个时候明珠国只是一个小国，四周都有各种各样的国家在虎视眈眈随时准备兼并明珠国。为了表示在位的国王励精图治，秣马厉兵，时刻准备率兵打仗，当时就形成了一个习俗，每年的秋天要举行一次演习，由国王亲自领兵，名字就叫秋狩。
“后来，这大概在一百年前，随着光明王朝的没落，明珠国乘势崛起，正式立国，先后合并了周围的几个小国家，建立起了现在的明珠国。这时，在位的国王已经没有亲自领兵的习惯了，但是这种每年都要进行秋狩的习俗却并没有改变，只不过是改由一些将领带兵代替国王进行的秋狩。不过，周围邻国最后变成了流风国和水晶国，这两个国家的国力丝毫不弱于我们明珠国，所以当前秋狩的唯一对象，就变成了兽人。最后秋狩就演变成了北狩，变成了一个每年进行一次的掳劫半兽人的行动…”
兰斯皱眉说道：“这样说来，北狩时掠劫来的半兽人应该是属于国王，为什么会被认为肥差呢？”
何子清轻声说道：“为了表示国王对臣下的器重和恩崇，表示明珠国对于军功的重视，一般来说战胜之后的战利品，表面上看都要敬献给国王，但是在国王接受了战利品之后，大部分的战利品仍然会被赐给战胜的将军。而在领兵的将军据有其中一部分，剩下的将这些战利品按照一定的比例分给手下表示将士同心之意。所以，北狩才会成为最抢手的任务，一次北狩下来就肥了一大批人。”
兰斯皱了皱眉，说道：“你有没有感觉，这两天，我们所见到的半兽人的村舍有些异样的地方？”
“没什么异样吧？”何子清本能地说道，随即凝神思考，又说道：“啊，我想起来了，这几天，在路上碰到的几个半兽人的村落，好像都是荒无人烟的，洪暴带人去过几次，都没有看到任何半兽人，也没有找到什么值钱的东西。洪暴还为此大叫倒霉……”
兰斯说道：“你能不能找出和洪暴一起去过半兽人村落的人，让我来问他几个问题？”
何子清回头看看仍然在兴高采烈地谈论着北狩的盛况的崔笛，点了点头，走到人从之中，拉出了一个雇佣兵，将他带到兰斯的身边。
“那个半兽人村落吗？……”那个雇佣兵搔了搔头，困惑地说道：“一个人也没有。我想是已经被别人打劫过了吧。”
兰斯耐心地说道：“你想想看，还能够记起一些什么细节吗？”
那个雇佣兵想了半天，才说道：“真的没有什么异常的地方。就是没有人住了。桌子上有一层非常薄的灰尘。我想大概有十几天了。再有就是… ”
兰斯看到那雇佣兵的脸上露出了犹豫的神情，说道：“有什么话就赶紧说出来。事情可是关系到我们整队人的生死命运。”
那雇佣兵吓了一跳，嘟囔着说道：“我只是觉得不知道有没有必要说，说出来你可能会觉得我说的很可笑。”
兰斯平和地说道：“你说出来好了，这没有什么可笑的。”
那雇佣兵说道：“是这样，我记得当时我进到那个农舍的时候第一个感觉就是太干净了太空旷了。每件东西都摆得整整齐齐，桌椅和板凳都整整齐齐地摆放，但是却一点杂物都没有。就仿佛是一家人都搬走了一样。”
兰斯想了想说道：“你想想看，一般人习惯把农具这一类的东西放在庭院里或者是门后，比如说锄头，铁锹。你记不记得里面有没有。”
那雇佣兵摇了摇头：“绝对没有。我记得很清楚，我们进去以后也稍微值钱一点的东西都找不到。四周都干干净净的一丝布片都没有留下。”
兰斯点了点头，挥手让那个雇佣兵回去。
何子清感应到了兰斯的心的警惕，心情也变得沉重起来说道：“怎么回事？
你在想什么？“
兰斯犹豫了一下，只觉得这个想法完全是灵机一动，心血来潮，没有任何的证据和征兆，更非是经过推理论证的结论。现在告诉何子清，似乎难以取信于他，但是兰斯仍然决定说出来：“我听刚才崔笛所说的他们北狩找不到半兽人，所以一直向半兽人的聚居区推进的情况，使我不由自主地有一种不太妥当的感觉。”
何子清皱眉说道：“向兽人聚居区深处推进，自然是有些冒险，但是在方圆五百里之内，敌人的驻军加起来也不过是万把人左右，恐怕也没有什么大碍吧。”
兰斯说道：“你想想看，从这里到百胜关应该还有两三百里的距离，但是周围的半兽人已经消失了。你不觉得有些奇怪吗？”
何子清仔细想道：“是不是因为沿途的掠劫，使半兽人不敢再去住到这一地区吗？又或者因为他们知道北狩之期来临，所以告诫这些半兽人撤离此地？”
兰斯摇头说道：“按照崔笛的说法，他们在方圆几百里之内都找不到半兽人的踪迹。再加上我们路上所看到的情况，附近半兽人也都消失了。注意，”兰斯强调说道：“他们离去的时间里大概在是在十几天之前，也就是在北狩将要开始的时候。他们的桌椅板凳都摆放整齐，连到农具衣物日常用品都收拾的干干净净，这就说明了他们绝对不是被抢又或者匆忙离开的，而是自愿自动地有计划地撤离。”
兰斯摇一摇头说道：“据我所知，半兽人在兽人里面仿佛是一个被遗弃的族类，兽人仿佛一点都不在乎半兽人被人类掳掠，也许在兽人的眼里，半兽人只不过是一种低级的族类，根本就不受关心和重视。
如果说是因为知道北狩之期来临，所以撤离了这些半兽人，你们北狩也不是一两年了，现在有几十年了吧？为什么到了今天，他才想到了在北狩的时候撤离半兽人？“
何子清犹豫着说道：“你的意思是？”
兰斯摇了摇头说道：“现在还很难说。反正我有一些不太好的预感就是了。
过了今晚，我建议我们全