朝上静了一静，荆国公出，竟是痛斥薛明师，言道他昨日府中杀人，已是嚣张，今日圣上面前，岂容尔一臣子言他人生死。
便有数人附议弹劾他大不敬。
薛明师请罪，复又问国公：“廉颇老矣，尚能饭否？”
荆国公闻言一怔，老泪纵横。扶杖拜道：“陛下有伐楚大业，臣虽年老体衰，愿为陛下马前卒。”
群臣至此纷纷请战，伐楚之争尘埃落定，主将人选一并定下。
薛明师御前失仪，奉旨回家反省。
横竖他亦不想与谁来往，闭门思过不轻不重。
退朝时与国公同行，国公上了年纪，走得慢，他便陪着慢慢走一段。他昨日在京兆尹面前杀人，那是两害相衡取其轻，他担得起乱杀人的罪名恶名，担不起不臣之心。荆国公当朝斥责他，实是保他。
为体恤国公报国之心，皇帝赏赐之厚，那马前卒三字几乎抵得一字千金。待宫墙在望，赏赐随后，荆国公忽对薛明师道：“方才，老夫是真想，若是陛下仁慈，许老夫这把老骨头死在战场上，该是何等痛快。”
薛明师道：“国老放心，我都懂得。小侄不敢有怨，不落得功高盖主已是厚赐。”
他本是最恰当人选，然已封侯十万户，再领兵出征，何以奖赏？本也不是非他不可，薛明师走到这一步，便只得闲置下来，看旁人建功立业。
国公无言以对。
上马车前，恰见薛明师转身欲去的背影极似他父亲，心中突感凄然，忍不住叫了他一声，薛明师闻声近前，方才低声道：“明师，你若信得过老夫，听老夫一句，君心难测，今日……那位回护，你赌赢了，明日又将如何？”
朝堂之上，险而又险。
若是皇帝并非真有意伐楚，而是做个套子，让薛明师跳出来，再清算那些蛟龙王气之事，薛明师唯有领死。往后后人评议，都是他自作自受，跋扈自负，与当朝明君无尤。
薛明师：“国公以为……我赌的是什么？”
荆国公看他神情，忽生不忍，摇摇头，不愿说破。
“私情？”薛明师毫不在意自己处境尴尬，径直点出。京中传言，朝中传言，宁为妾妇，媚上欺下，他不是听不到，也不是未往心里去。
荆国公马车前，他躬身，对亡母令他事之如父的长辈道：“我赌的，是今上是圣明天子。”
作者有话要说：
☆、八
数日后，薛明师去送行。
送的是储尉与吴道凌。
虽是他安排，江择锋要去江兴水师，自有西南总督洪定波上奏请旨。
时已近冬，北风如刀，众兵士军容严整。亲卫拍开封泥，奉烈酒上来，薛明师接过，与他们饯别。
薛明师：“储将军，你好像并不惊讶。”
储尉：“您咬定那道士是西楚细作，让我斩时，我就隐约猜到。只是没想到，属下恐怕不足以担主帅重任。”
薛明师：“无须妄自菲薄。我对陛下说过，破敌取胜，君不如我。攻坚守成，我不如君。西楚已无扭转败局之力，此番伐楚，当以兵中正道胜，不急于一时。”
吴道凌：“您朝思暮想都是攻西楚克樊城，想得这么透彻了，为什么不主动请缨？功高盖主是为人臣者大忌，但我看那位陛下，并不是格局小的人。”
薛明师与储尉对视一眼，大笑对储尉道：“看见了？你来日声名，必在我之上。他往后，我托付与你。”
又对吴道凌道：“且不提器量与君臣之道的干系，我对你说一句，圣明天子要西楚，要的非当下，而是百年。”
吴道凌听他这般说，终也明白。
薛明师说西楚已无扭转败局之力，西楚无将，盖因两代将星，皆陨于抗魏。
前元帅赵元飞为国主所疑，楚民痛惜君主自毁长城，却还没记恨到彼时尚且是主帅的大魏皇帝头上。而重整哀兵，激昂民心的苏汉卿却是实实在在死在薛明师佩刀下。数百亲兵齐齐殉死，高呼不忍见亡国，其情惨烈，于楚民犹历历在目。薛明师与西楚有血海深仇，若许他带兵，踏平楚都易，然五十年内，想谋得西楚民心，难过登天。
储尉虽不能竟统一大业于数年内，但他生性谨慎持重，兼之对招纳安顿降民颇有心得，必不会如薛明师般为楚民深恨。两国同出汉室，眼下固然势同吴越，倘使令通婚，倡往来，互通有无，百年之后，皆为大魏子民。
吴道凌想到十年后，二十年后情景，已是恍惚。山风袭来，身上寒冷。
正在此时，薛明师一掷酒盏，他神思为之一振。
薛明师上马，环顾亲卫，扬声道：“男儿路远天高，想再建一番功业的，尽可随储将军去。”
仍有半数亲卫未动。
薛明师：“诸君已为国尽过忠，此后留在京中，需向双亲尽孝。”
吴道凌听他如此交代，眼眶一酸，低声对储尉道：“此去不知何时归来。”
储尉不语摇头。薛明师隔着亲卫望他一眼，如同耳闻，即笑道：“此去山高水阔，风从虎，云从龙，我盼归来日，再偕诸君把酒。”
一行人远去。
行伍渐行渐远，薛明师停马在山丘上，目送许久。亲卫来报，他转头看，几树红叶旁，程哲着官服，骑一匹红马近来。
他亦奉旨相送，姗姗来迟，不打扰薛明师话别。
程哲：“天下无不散之筵席。”
薛明师悠悠地：“劝君莫作小儿女语。程先生，你我同朝为官，以后来日方长。”
程哲想起勤政殿中那位，又看看薛明师对他，脸上已有些深情款款的势头，不由得眼皮一跳：“陛下尚在等薛将军回话。”
薛明师沉思了一下，对程哲：“也不知道你家陛下这回，管不管饭。上回连带着我都只能回家补宵夜……”
程哲那眼皮跳得更厉害了。他不由自主地伸手捂住。
因此没看见薛明师盯着他，饶有兴趣地笑了。
今上多年以前就说他记仇。
薛明师吸口气，看着京郊丘陵高树，天蓝如水，林红如醉，脑中有前程往事，也有明日他年。
朝会前那日，他荐储尉。皇帝道：“西楚有储尉、吴道凌，江南有江择锋、洪定波，海外诸夷国事，你问于程哲，做了这许多安排，你以后究竟打算退去哪里？”
薛明师：“待过几年有时机，或辞官，或假死，四海之内莫非王土，端看陛下能容我去哪。”
皇帝停了一停，转问：“若是你为征楚主帅，竟全功需多久？”
薛明师答：“五年足矣。”
皇帝：“不是你，需多久？”
薛明师：“因人而异，或需十年。”
皇帝方才一笑：“那么就十年。十年以后，代朕四处走走看看，百姓如何，朕治下的王土又成了什么样子。”
薛明师道：“臣奉敕——谢陛下。”
那时他看着皇帝的眼睛，很多事在他眼前浮现。在他们之间浮现。
他望着巍巍宫墙，对荆国公说：“我赌的，是今上是圣明天子。”
皇帝说：“觉得这样说话不累，你大可以长长久久这样下去。”
他在勤政殿内窗前光能照到的地方，对皇帝说：“臣甘愿为陛下效犬马之劳。”
皇帝说：“近日头痛可有再犯？”
他学着皇帝的口气说：“忍过去就好了。”
皇帝说：“什么时候学了这样说话。”
他躺在皇帝寝宫内，血流不止还要说：“您当真是个，扫把星。”
皇帝说：“还有什么，不如一并说了。”
他在被皇帝赐御膳的桌旁说：“韩襄城对您岂止奉若神明。”
皇帝说：“退下吧。”
他与皇帝隔着一张书案，在偏殿内说：“臣告退。”
刚黄袍加身的靖王说：“我是为你好。”
他接到封侯诏书后在王府内下完棋，说：“谁这么容不得我？除您靖王殿下以外，我实在想不出谁有这份通天厉害。”
靖王说：“有劳将军。”
他初初入主帅帐，看着靖王的手书说：“不必，此间陈设谁都不许动。”
靖王说：“我确有私心。”
他在韩襄城死之前，在中军大帐绘图时睡着，醒来说：“我向您求一幅字，白马篇。”
靖王说：“待你将来回京，再来向我讨。”
他姐姐的婚宴，他溜出去遇到靖王，在月下说：“陛下赐的惊神弓就不俗，我自会到您手中去取。”
回到最初，太宗亲许薛家子为千夫长，入靖王军中历练。
一众勋贵子弟跃跃欲试。
他暗道：“画影凌烟何足道哉。”
靖王巡视队列，便在此时看着他问：“诸君为何从戎？”
——END——
作者有话要说： 或者还有个番外
☆、番外
广德十一年，薛明师至江南访江择锋。
七年前，江择锋入京叙职，求娶傅妙应，薛明师目其官服品级，时四品上服紫，薛明师答曰：“君紫袍尚新，时候未到。”
又两年，西南总督洪定波上书为他请功，江择锋得以擢升，再往薛府求亲，薛明师应允，私语傅妙应：“他数年深情，并非儿戏。择锋十年后或有望官至封疆，他已能护你一世周全，知你来年不会被我拖累，我心安矣。”
傅妙应与江择锋成婚，婚后偕往江南。再相见时，她一双儿女，身量初及膝。
薛明师自西楚来，之前于储尉处停留三月，他斯时已无朝中实职，此行代天巡视，并无内外交结之嫌。
傅妙应问他：“离京已近一年？”
薛明师：“一年有余。”
“在此盘桓得几日？”
薛明师笑道：“能拖一日是一日，总要让甥儿、甥女记得舅舅。”
留在总督行辕十日，江择锋忽得今上赏赐。
谢恩再看，竟是一画轴。画中水墨氤氲，有山有水，状江南景象，而呈飘渺悠远之态，杳无人烟。
薛明师见卷，长叹一声，只道是这位陛下春秋渐长，为人愈发含蓄矜持，更喜为难臣下，每每轻描淡写一句，再看臣下拼死拼活。便望着甥儿、甥女，甚是忧愁。遣人收拾行装，又抱一双小儿女入怀，抚二童发顶。
次日乘船回京。江择锋不解，依傅妙应所言，将御赐画卷交给他，犹问：“可是招待不周，怎不多做停留？”
薛明师无语之下，拍他肩膀，接卷道：“回去问尊夫人。”
江择锋回府询问，傅妙应亦失笑，沉吟片刻，道：“夫君可曾听过，‘陌上花开，可缓缓归矣’二语？”
江择锋茫然。
昔吴越王妃每岁春必归临安省亲，王思念甚切，故以书遗妃曰：陌上花开，可缓缓归矣。
傅妙应笑叹：“画中山水渺渺，不见人烟，取意‘山高水阔知何处’。圣上已寄鱼书尺素为上句，臣下唯对以‘千里江陵一日还’耳。”
此后直至山陵崩，四年之内，长胜侯三度代天子巡视，再未逾一年之期。
作者有话要说：