里茨半晌找不出话来辩驳，憋得脸都红了，甩手离去。
此后枉费艾里打点精神小心防范里茨的报复，但这一路走来他居然没有藉机给艾里穿小鞋。
或许是因为这趟行程很紧，里茨忙於赶路；或许是任务重大，他不愿横生枝节；或许是这次谈话让他良心发现，终於改变了想法。
“还是相信人性本善吧！”艾里衷心希望是因为后一个原因。
正这么想着，突然觉得前头有些嘈杂声，情况好像有些不对。转过一棵树，蓦然面前出现了好几骑戎装的人马。
凯曼士兵？！
太过突然的会面让两方一时都呆立不动。艾里更是惊讶。怎么会这样？！不是有人在监视他们动向吗？怎么可能让对方这样接近还没有发出警告？
士兵们也有些摸不着头脑。眼前这男人看打扮像是佣兵，不过手中握的却是把锄头，看起来不伦不类。（执行鲁弗瑞团长的任务，当然得用他特地赠与的“兵器”。）到底是佣兵还是农民啊？
不过他们旋即反应过来。管他是什么，会出现在这边境荒林中的就是可疑人物，先逮住再说！
几人嚷着：“在这里！”策马向艾里奔去。随即后头隆隆之声大作，马蹄声将森林的静寂敲得粉碎，也不知还有多少兵马向这里奔来！
发觉只有自己一个人面对着后头的大队人马，一股孤立无援之感油然而生。个人的本领再高，要招架住千军万马的冲锋陷阵也实在不是件轻松的事，而艾里既不想大开杀戒也没兴趣被杀。
顾不得多想为什么会遭遇凯曼军，艾里赶忙回头向不远的队伍集合处狂奔而去。
得赶快通知大家！而且马匹都在那里，只要到那边取了坐骑和大夥儿一块走，便安全多了！
虽然艾里只能靠两条腿，而后头的追兵都有坐骑，但繁茂的林中马儿难以放开驰骋，短程之内艾里的速度倒是不至於被凯曼士兵追上。
拼命跑到了集合处，艾里停下脚步，心凉了半截。
只见林中空荡荡的，只丢着几台掩人耳目用的车架，却哪有半个人影？那些傢伙，竟然不先招呼自己，就悄没声息地先撤了！
用脚趾头想也知道，自然是里茨藉机公报私仇，把自己一个人丢到凯曼大军中！这招可比找碴刁难的小伎俩狠多了！
“果然不该对人性有太高期待！”艾里恨恨地咬牙。这下可精采了，该怎么办？
当然是看着办！越来越响的马蹄声告诉他敌人的迅速逼近，哪里还有余暇让他继续生气，艾里只得拐个弯跑向另一边。
从哨站出来，近千骑兵在这里停了一下，观察树枝的折损、草丛践踏的痕迹，判断出刚才远远发现的商队是朝东南面离去后，凯曼军便策马追去，只分出五个人追往艾里的方向。
凯曼士兵只把艾里当作普通佣兵，用五个骑兵去收拾一个徒步的佣兵，自然是绰绰有余。
这五人显然也这么认为，抱着猫戏老鼠的轻松心态嘻笑着一路追赶，不知不觉便离部队远了。
然而当绕过几个弯，他们却发现失去目标的踪影。众人惊讶地停马，戒备地围成一个圈子四顾搜寻艾里的踪影。
蓦然一道黑影从五人上空的树枝落下，他们还来不及抬头，每人便重重挨了一下，昏死过去跌落马下。
一个拳打、一个掌击、一个飞踢、一个膝撞、一个头锤，艾里俐落地地拍了拍手：“数目倒刚好，五个一块料理。”
解决了追兵，他并没有赶回“翔鹰”的意思。反正这次任务重在团队的力量，少他一人也没差，既然里茨存心报复自己，回去自然不会好过，艾里无意辛苦赶回去受罪。
不如自己先赶到商队约定的山谷附近美美睡一觉，等“翔鹰”跟追兵闹腾完，经过那里再归队，不是轻松得多？
如意算盘打得噹噹响，正想就此办理，艾里却突然火烧屁股地跳了起来。
等一下！离开了“翔鹰”，谁来告诉我那个山谷该怎么走？
虽然那天发现那个死谷后，艾里在山谷和商队宿地间沿路留下标记以免迷路，但现在在这离宿地几十里的地方，这路是无论如何记不得的了。
发现了这个难以解决的技术性难题，艾里只得无可奈何地放弃了原先的完美计划。眼睛向倒在地上的几个凯曼骑兵瞄去，他有了新的打算。
既然自己的队伍不可靠，那就找更可靠的人带路吧！
乔治·夏柏，二十一岁，凯曼东南边境培拉达边防军的一名普通中士，现在正在执行追捕出现在边境的可疑商队的任务。
急驰在这种密林中的骑兵很难保持稳定的队形，而骑兵营一千多人乔治自然不可能全认得，因而当一个看来眼生的凯曼骑兵出现在他右侧时，他并没有在意，只当是其他中队的士兵。
山路多折，凯曼军可以看见逃跑的“商队”就在前头的山路上时隐时现，但他们速度倒是不慢，凯曼军一时也追它不上。
追了大半天，士兵和马匹渐渐显出疲态。此时前头出现好几道岔路，“商队”的踪迹却再也没看见，凯曼军一时拿不定商队究竟往哪条路去了，便命些追踪好手探察痕迹，推断商队去向，期间全军将士休息待命。
乔治在马上颠簸了半天，嗓子早乾得冒烟，下得马来急匆匆摸出随身的水壶，直着脖子咕噜噜一阵猛灌，半晌，才觉得活过来了。
乔治吁出一口长气，捶着酸痛的大腿，大叹一声：“呼──真是累死人！”
转头见自己右边坐了个金发士兵，眼睛盯着自己的水壶，便将壶朝他递去，笑道：“兄弟你忘了带水壶？可真够马虎的！”
不是忘了，是那士兵被打倒落马时摔破了水壶。艾里自然不会说出真正的原因，接过水壶猛喝了几口，向着那热心士兵苦笑：“可不是吗？”
“哎！也难怪你，这趟任务够突然的。”乔治啐了一口，“大夥儿一直只都把平时的操练当作是锻炼身体，谁想得到在这种小地方当兵，居然还真的得打仗！”
不打仗的兵，那是兵吗？艾里忍笑问道：“那你是为什么当兵？”
“这还用问？！大家不是都一样的吗？我们村里男孩多的人家，田地用不着那么多人手，多半就会送些男孩送去当兵。”
见艾里一脸不解，乔治接着解释道：“这么多年都没有战争，在咱们这偏远山区当兵，更是安全又清闲。只要每天当是锻炼身体一样按时参加操练，就会有国王给我们按时发薪水，当然是个好工作啦！”
艾里哑然。
“大家也比较敬服退役军人，回家后要在镇上找个保安、守卫之类的活计谋生也不难。等做几年攒了些钱，我就可以把丽莎娶回家了！”乔治张开大嘴呵呵而笑，彷彿美好的将来已经触手可及。
这也就是普通人的一生吧。找份安稳的工作，娶个喜欢的女孩，然后在剩下的几十年里专心赚钱养孩子，再为了孩子的事情烦恼……
战争，并不在他们对未来的规划中。
“我叫乔治·夏伯。”士兵说得高兴，伸手与艾里相握，算是结识了。“你叫什么？还有多久退役？”
“我是艾里。唔……大概再过不久就要离开了。”
“是吗？兄弟你退役后，要是到我们培拉达镇上住的话，帮你介绍老婆的事就包在我身上了！”
“不……不用了……”艾里气势低弱的推辞对兴致勃勃的乔治根本起不了什么作用。
他继续口沫四溅：“咱培拉达的女孩子，那是有名的俏！不是吹的，我隔壁家的珍妮，她的皮肤啊……”
幸而再次出发的命令，打断了越来越有做媒倾向的乔治的话头，众士兵翻身上马，沿着商队的踪迹追去。
前进中，队形再度开始散乱。不知不觉乔治新结识的男子从他旁边消失了，他自然还是没有多在意。
里茨的小心眼虽令人不敢恭维，不过领军能力确实不错。“翔鹰”
一队忽远忽近地吊着近千名追兵，终於在约定的黄昏时分，在约定的山谷前与商队会合。随后，商队开始向山谷内移动。
当凯曼军赶上来时，正看到商队进入山谷的这一幕。
从谷口探察，后方陡峭的山壁将山谷包得严严实实，明显是一个死谷。
料想是商队慌不择径，竟走入这死路，凯曼军不由大喜，整合队伍准备进谷甕中捉鳖。
此时，一阵隆隆马蹄声如隐动的雷鸣，自前方向他们压了过来。战马不安地踏动马蹄，士兵们戒备地暂缓行动，齐齐望着前头山坡顶上的林子。
蓦然一骑穿林而出，接着，越来越多骑兵从林中急驰出来，汇集的军队如流水般迅速向山坡下蔓延。
当他们发现凯曼军时纷纷勒住了马，战马嘶鸣声响成了一片。天色虽有些暗了，仍可以分辨得出兵士服色和旗帜。那是邻国法谬卡的军队！
片刻后，法谬卡军的人马到齐了，黑压压地拥在对面山坡上。这一带虽仍是地形起伏，但已经出了魔翼森林，地面低矮的灌木和杂草无法遮蔽军队，可以看出法谬卡军的数目约在两千之众。
不时有战马轻嘶，两边的人却都保持着静默，都在盘算该如何处理这意料外的局面。
谷中商队的人们知道两军随后採取的行动，决定着商队的命运，自己的生死便取决於接下来的短短片刻，都忍不住屏住了气息。
谷内谷外都是一片诡异的安静，不安的静。
很快局面便发生了变化。双方的传令使才相互传了几句话，两边的领军者便都失却了耐心。
一声令下，两军便向对方冲杀过去。一时间金铁交击、战马嘶鸣，士兵呼吼交织出一片杀戮之声，山间的宁和之气完全被血腥淹没。
凯曼军装备精良，而法谬卡军胜在人多。法谬卡军考虑到在这凯曼境内，随时可能有凯曼军前来增援而全力扑杀，力求速战速决。
凯曼军也知道这点而咬牙苦撑着，两边人马杀得难舍难分。廝杀场面的惨烈，便是谷内身经百战的佣兵们也为之惊心。
想到要不是事情忠实按着商队的计划走，与眼前这数千战士生死相拼的便是自己了，许多人庆倖地喘出口大气，互相交头接耳低声感叹，整个商队卷起了些微的波澜。
在计划的提出者艾里身边，比尔见事情顺利进展，自己的村庄终於没有受波及的危险了，激动得眼泪汪汪。
而艾里相对旁人，则显得平静得多。
在他看来，狭路相逢的两军撇下商队开战，本就是理所当然的发展，其中并没有侥倖之处，有什么可感叹？
凯曼和法谬卡已经正式开战，两方军队对对方的敌意本就很高。这一带距法谬卡国虽近，但有天险相隔，从不曾有法谬卡军在此出没，因而凯曼军自然不会放过这神秘出现在本国防守薄弱地带的法谬卡军，拼了命也得抓些俘虏回去，慢慢问出这天险的漏洞到底出在何处。
另一方面，法谬卡应该对商队引他们进入凯曼的秘道，有更大的企图心。
只要是稍有头脑的将领就应该想到，如果封锁住这条秘道存在的消息，那么便可调派军队出其不意地攻入凯曼兵力薄弱的后方，在战争中发挥更大的用处。
为保住这个秘密，法谬卡军应会利用这次兵力倍於对方的大好机会，全歼这支凯曼军队。
两边算是一拍即合，这战是非打不可。
至於商队，双方虽然都不会放过，但亲眼见他们进入了三面被山峰包围的死谷，已是无处可逃，再加上商队先前故意示弱，都只派了不到半数的兵力诱引双方军队，他们都不会把这点兵力放在眼里。
因此法谬卡和凯曼军都必然作出这样的决定：走入死路的商队大可先放在一边，等收拾完敌军再来处置。
两国军队以为商队是走头无路下闯进山谷，便想当然地将三面环山的山谷看做是死谷了。
但此处早已不是死谷。前几日艾里和比尔忙活了大半夜的成果，便是将死谷打通了一条通往谷外的小道，这点两军自然无法发现。
所以，事情的必然发展便是两军谷外廝杀，商队隔岸观火。
谷外的廝杀场面虽然动人心魄，但现在却不是看热闹的时机。计划仍未完成。
团长传下号令后，青叶、里茨等上级佣兵指挥协调着佣兵团开始行动。
商队尽量维持安静以免引起谷外军队的注意，将事先准备好的草紮假人排放好，此时天色已暗，谷外的人远远望去，商队原先的位置仍有不少人影待着，根本看不出什么破绽来。
然而真正的商队却悄悄进入山谷深处，经由艾里那天开出的通道潜出谷外，溜之大吉。
“一切都很顺利，都按着原先的计划进行。”艾里和其他佣兵一起，边做着自己的工作时边想。
“唯一的意外是被里茨摆了一道，不过自己在会合前准时赶回“翔鹰”一队时，在里茨脸上看到的惊讶之色也算是够本了。”
明明事情办得很顺遂，自己为什么并不觉得高兴呢？心中反而沈甸甸的……
虽然过去在封魔之战时也曾在军中待过，可多是倚仗个人的力量单独行动，军队只不过是从旁辅助。这次算是自己第一次筹划这种真正意义上的军事行动，能这么顺利，也许自己还算有些天分吧！
艾里想用自我夸奖让心情变得轻松些，但看来没什么效果。
“发什么呆？！还不快干活！”里茨低声呵斥心不在焉的艾里。好在顾忌着不能惊动谷外的人，里茨才没多加刁难。
最后看了一眼谷外廝杀的场面，昏暗的天色虽然能掩饰住溅洒在地上的鲜血，但那股战场上独有的血腥酷烈之气仍是黑暗无法湮灭的。
艾里转回头做自己的事，脑海中却不期然浮现出那个谈过几句的乔治·夏柏淳朴热情的笑容。
谷外那些血淋淋的屍体中，是否有他？那个期望回家后能得到份好工作，梦想着攒够钱把叫一个叫丽莎的小镇女子娶回家的士兵。
也许，在这一战死去的人中，还有许多和乔治一样，只想当个不用打战的兵的平民。
艾里曾经历过不知多少次战�