不会有事的……乔蔓仍旧在安慰自己。
可心下的慌乱是哪怕去年母亲中毒时她都没感觉到的，心跳的太快太快，像是下一刻，就要失去什么了。
去年不是没事么，她对自己说。
等乔蔓终于想要推开房门时，门却从里面打开了。站在乔蔓眼前的是景宁帝，他的神色隐在阴影里，让抬头探寻的乔蔓都看不分明。
“母亲她……”乔蔓问。
景宁帝没有说话，只是别过身。
房中跪了一地御医，可在乔蔓眼中，那些人都成了背景。她一步步的走进去，最后站在床边。
乔蔓先是拢起眉尖，看着床上躺着的长公主，然后俯下‘身，去探那人的鼻息。
感觉不到了。
床边的小柜上放着尚未收拾下去的手帕，上面沾着斑斑点点的血迹。
“母亲。”她轻轻唤了声，“您是太累了对不对……”
“姐姐。”乔锦笙是跟在乔蔓身后进去的，她的声音也带着些哽咽，“姑姑她、姑姑她……”
可话未出口，就被表姐的眼神吓得不敢多言。
乔蔓别过头，她甚至还是在笑，笑容温和美好，眼神却锋利如刀。
“母亲怎么了？”端阳郡主柔声道，“母亲只是累了。”
半个时辰前，长公主房中。
乔洛问乔锦笙：“是你做的？”
乔锦笙沉默。
乔洛挑了挑眉，自言自语道：“本宫当初怎么会以为蔓儿是养了只猫呢。”
一边说，她一边抬手，将手中的药一饮而尽。
咽下口中的液体时，长公主的视线一直停滞在房中的阴影处。自始至终，她都没有再看乔锦笙一眼。
药碗自乔洛手中滚落在地时，发出一声脆响。九公主盯着眼前人，神情莫名。
“像是被冤枉了什么啊。”她说。
无人答话。
景宁三十二年夏，端阳长公主于江南长洛突发急病，不治身亡。
只是日后太医又查出疑点，私下进谏。真相如何已无人能知，但一道旨意已在南巡归京前快马传至宫中。
惠妃品行不端，贬为庶人，迁居冷宫。
又有人说，长公主并非是急病，而是被人下药。
而那下药的人，是二皇子。
☆、第52章 锦绣
秋高气清；大雁南飞。
如果说二皇子的变故让所有人意外，那白宵上书请求归隐；便是意外之外。
听到消息的乔蔓将盖阳小郡主宣入宫中；见到后者时，乔蔓的第一句话就是：“为什么？！”
阿婉声音温柔；说出的话却字字坚决：“蔓儿还记得吗；九公主刚到端阳府时；蔓儿让我帮忙查的事情。”
“容嫔？”乔蔓拧眉。
“到现在已经八年了。”小郡主的手指动了动，“我从来没有告诉过蔓儿……当年去查那件事的人，在前三年便死了个干净。”
乔蔓的眉尖拧的更紧了。
“不应该啊；”她低声自语；“哪怕容嫔真的是看到了不该看到的；但都过了那么多年；有谁还会去……”
到此时，乔蔓反倒是忘了自己宣小郡主来的最初目的了。
她的心里，慢慢浮起一个影子。
即便真是那人，又是为什么？！
小郡主说：“还有就是……二皇子的事。”
乔蔓“唔”了声，实际上并没有仔细去听对方的话。但阿婉并未介意，犹自说着：“阿宵其实早就看出来了，二皇子和白霖……当初和白家分家，应该说，也有这一部分原因在里面。”
小郡主的声音轻了下去：“抱歉，蔓儿，我知道这样做对不起你，但……”
乔蔓摇了摇头，说：“阿婉永远都不用和我说抱歉的。”
小郡主道：“那我就继续说下去了。蔓儿和九公主呢？从前我没有想到，可现在看来，二皇子既与白霖是……若真是这样，就不难解释，为什么九公主对我一直都是……”
她叹了一口气。
“她一直不喜欢阿婉。”乔蔓接着她的话说了下去，“阿婉，是为了这个？”
“我知道蔓儿会护我一世周全。”小郡主说，“但蔓儿，你真的护的了我吗？”
“……我答应你。”
白宵与小郡主离开的速度，快的超乎所有人意料。
在走前，小郡主告诉乔蔓：“从前教阿宵习武的师傅，在江湖上也有几分名气。蔓儿，不要担心我了。”
“……怎么能不担心呢。”乔蔓说。
送走小郡主后，乔蔓又去寻负责六公主的太医。
六公主在各样噩耗传来时大病了一场，等到她的病好了，已到了来年春日。
她再入宫时，乔蔓总觉得对方有什么地方变了。而在六公主说出“愿与八妹一同侍奉佛祖”的话后，乔蔓才恍然，原来六公主眉眼间的神色，变得与如今的八公主一般无二。
都像是在看穿红尘之后，再付诸一笑。
自己大概永远都做不到这种程度，她想。
一时间，乔蔓也不知自己应该怅然还是别的。她安慰了六公主几句，后者一一应了，然后又是番言词恳切。
“……还望殿下成全。”
最后的话，却是对着乔锦笙的。
不是九公主乔锦笙，而是皇太女，乔锦笙。
在燕帝一行从南下归来后，景宁帝很快下了那道轰动朝野的圣旨。圣旨内言道自己自二十六年的大病至今，早已心有戚戚。但多年下来，始终未见诸皇子里有可担大任者。
“四儿亦是好的，但总归少了些磨练……”
“小九错就错在生成女儿身，方是蹉跎多年。”
有人大惊失色，上谏求燕帝收回旨意。可更多人早已在景宁二十六年便看清一切，端阳长公主垂帘听证，这不就是燕帝心里最好的答案。
也许景宁帝欲传之皇位的，从来都不是九公主。可那又如何？九公主所代表的，从八年前起，就是端阳府了。
大皇子无能，二皇子三皇子接连遭到圈禁。四皇子以下，尚无人现出。
还能有谁呢？
只怕“皇太女”三字不是冠给异姓的端阳郡主，便是最好的结果。
怀着各样心思，皇太女的册封仪式总算有惊无险的完成。接下来的日子里，景宁帝好似被抽空了所有，形容枯槁，比之丧母的端阳郡主都更甚之。
反是端阳郡主渐渐回过神的样子，与皇太女一同周旋于朝野，一如昔日长袖善舞的长公主。
“因为，我是母亲的女儿啊。”
乔蔓在与四皇子谈笑间这么说道。
四皇子叹息道：“表姐就不担心，九，不，是皇太女殿下她……”
乔蔓敛了笑意：“我当然担心啊。但担心，又有什么用呢？”
“殿下与表姐毕竟不出同姓。”四皇子提醒她。
“只是乔锦笙现在还是姓端阳的……我先前一直觉得，有母亲在，便可高枕无忧。现在看来，谁知道那些向着端阳府的人，是为了我，还是为了她。”
说到最后，乔蔓无奈的笑了笑：“我能做的，只是希望……不要来的太快啊。”
四皇子道：“表姐觉得，我是站在哪边的？”
“你？”乔蔓挑唇，没有答话。
向了我，她心下暗道，你什么也得不到。
她若是一朝上位，定是不会再让燕帝的乔姓血脉再流传下去的。留下了，就是隐患。
乔蔓相信，四皇子同样明白这点。
“啊呀。”他果然是摇摇头，“我早就给殿下递过投名状了。表姐这般模样，让我实在很是苦恼。”
乔蔓吃吃的笑。
景宁三十三年，这是景宁帝在位的最后一年。
端阳府大权在握，天下尽道那郡主抬手间便可反翻覆**。文人在教坊间高谈阔论，言道九公主不过傀儡矣。甚至有人酒后失行，文墨里尽是燕国江山即将改姓之说。
朝堂之上，乔锦笙日复一日的立于乔蔓身后，眉眼弯弯，模样天真无邪。
景宁三十三年，景宁帝为了封皇太女之事下旨，道加一年科举。而在这一年里，脱颖而出的解元是从前白家的门生，姓季，单名一个礼字。
乔蔓念及二皇子的话，便在季礼任职的事情上插了一手，将人放在工部。她思忖，哪怕是在白家最盛之年，他们都没有能力将如今的二皇子扶上位了。
至于季礼，乔蔓有去看过他的考卷，倒也有几分惊采绝艳之感。
可这样的人，究竟是从何而来呢？
怀着这样的心思，她方在六部里选择了工部。
景宁三十三年，燕国反是较七年前的动荡更显得安宁些。随着景宁帝开始整日整日陷入昏迷，太医拿着人参为他吊命起，礼部已渐渐的开始准备新帝的登基大典。
终于，在秋日之前，燕国在位三十三年的帝王薨逝于宫中。
大丧过后，乔锦笙服丧三月。
景宁三十三年末，皇太女登基，号端宁。
乔锦笙拢起绣了九龙图样的袖口，笔梢沾满朱砂。她说：“没有端阳郡主，就没有如今的朕……”
写下“端”。
“……没有永宁宫，朕便只能做个普通的公主。”
写下“宁”。
这便亦是端宁元年。
新帝登基，百官九拜。在大典最后，端宁帝将凤印交予乔蔓。
乔蔓站在百官之前，在听着自前方传来的话时，她一时间并未明白对方的意思。
“皇父在时，”乔锦笙语气泰然，“这凤印总是在端阳姑母手中。朕想着，后宫总不能无人打理。”
“……端阳，谢过陛下。”
短暂的错愕后，乔蔓上前，将凤印接入手中。
在此当口，她反倒没有去想为什么乔锦笙会突然做出这样的决定。
要说胜负，该是今晚，便见分晓。
乔蔓深深地吸了一口气。赢的人到底是她，还是乔锦笙？相较之下，那凤印的事，也算是无关紧要了。
她行了郡主的礼，却迟迟没听到乔锦笙叫自己起身的声音。
“姐姐，姐姐该称妾。”
终于，乔锦笙扶起乔蔓，在她耳边轻声说道。站直的乔蔓神情淡淡，新帝笑了笑，不再多言。
不对劲。
乔蔓望着乔锦笙，心下奇异的感觉愈发浓重。她隐在袖中的指甲狠狠扣在掌心，几乎要刻出鲜血。
而到了晚些时候，昔日的端阳郡主才明白，自己的不安是缘何而来。
……她输了。
乔锦笙换下龙袍，在夜深人静时斟酒给乔蔓，嫣然笑道：“我总是忘不了姐姐给我的交杯酒呢。姐姐，可以再穿一次嫁衣让我看吗？”
乔蔓在拿起小小的酒杯时，指尖带了自己都没有察觉到的颤抖。
端宁帝单手撑着下巴，另一只手则在桌面上胡乱扣着。她见酒液渡入乔蔓唇瓣之间，面上的笑意愈发浓重。
“啪嗒”一声。
乔蔓捂着额头，再去看乔锦笙，对方已经成了模糊的影子。
果然还是……
她在很早以前就曾想过，如果输了，自己该是以怎样的心情。而乔锦笙，又会如何对待自己。
但事实上，此刻的乔蔓心下却是一片空白。
就如同时初闻端阳长公主于长洛中毒时一样，除了空白，就是仿若宿命的……理所当然。
可那是乔锦笙啊，那么喜欢她，只要她多看她一眼，就心满意足的乔锦笙。
她想过多少种可能性，唯独没有一个答案，是给她赐下一杯毒酒。
“上谕……”
“……无可置辩……赐……”
这是乔蔓听到的，最后的声响。
在她失去意识之后，乔锦笙怔怔的看了她许久，才突然笑出声来。
端宁帝倾身上前，指尖在端阳郡主颊侧不住流连，然后俯下‘身，轻轻咬住对方的唇瓣。
“你是我的啦，姐姐。”
作者有话要说：小锦笙二十一岁了！
☆、第53章 锦绣
乔锦笙站直身子；传了宫人去准备沐浴的事项。她像是苦恼了许久，才低声在乔蔓耳边道：“我真是不想让别人碰姐姐呀；但我又扶不动姐姐；姐姐不会怪我吧？”
接着，端宁帝又仿佛是听到了对方的回答一般笑道：“没关系；姐姐以后能见到的；也就只有我了。”
宫中仅有的浴池是仅供帝王使用的；景宁帝在时偶尔会召妃嫔前去。此时，乔锦笙坐在一边，看着宫人将各样香露花瓣撒在水池里。
昏睡的乔蔓被放在水最浅的地方；坐在池中；只露出了下巴以上的部分。乔锦笙的视线很快回到了她身上；年轻的女帝眼神一暗；端起茶杯开始小口小口抿起其中的琥珀色液体。
好香啊，她想。
池边的宫人取来百花酿，将酒温好后再与打理浴池者一同退去。
端宁帝早在登基之前，身边的人就已被换过一遍，端阳府旧人大多都领了恩典放出宫去，唯一剩下的玉乐也被调作他职。
乔锦笙亦是与乔蔓商讨过裁剪宫人的问题。既是女帝，后宫便是无用的，在乔蔓想来，不如是将秀女大选的年届推迟为好。乔锦笙将姐姐的意思丢给礼部，竟使礼部争论的鸡犬不宁，只是后来要准备新帝登基大典，方暂且压下。
乔锦笙直到整个房间里只剩下自己与乔蔓二人后，才走下水池。
池水在她觉得，是微微的烫了些。但无妨，姐姐喜欢这种温度。
她在数不尽的花瓣里行走。天气已渐渐入冬，沐浴时用的却还是秋日里的茉莉。茉莉的香气着实沁人，乔锦笙在乔蔓身前站定时，都觉得自己要醉了。
她跪坐下来，双腿分开置于乔蔓并拢的双腿两侧，小心翼翼的坐在对方大腿上，再倾身上前，直到两人的丰盈处贴在一起。
“姐姐……”
乔锦笙低声唤道。
姿势的变换让水在一点点上升，在她将下巴搭在乔蔓肩上时，水也已经漫到了她肩部向上的地方。
端宁帝在水下紧紧抱住表姐，房里过高的温度和蒸汽让她有种如在梦中的感觉。
但乔锦笙清楚的知道，这并不是梦境。
期许了那么多年的人，终于真的属于她了。不再是她要依着姐姐，眼睁睁看着姐姐与她人交好不算，连最亲密的时候都不能去拥抱对方……
从及笄至今，由她去抱姐姐的次数简直少的可怜。
乔锦笙阖上眼，将一只手伸至乔蔓身前的丰盈处，她轻轻碰了碰右侧顶端的小点，再将其整个拢入手中。
视线被花瓣阻隔了，但手心里传来的感觉不会出