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二人会意，也上前轮流把盏。那个黑女见他们都去斟酒，只得也去斟了一巡。
大盗看了，乐不可支，真是酒入欢肠，越饮越有精神。那里禁得四人手不停壶，只饮的前仰后合，身子乱幌，饮到后来，醉眼朦胧，呆呆望著四人只管发笑。
妇人看著，不觉冷笑道：“我看相公这个光景，莫非喜爱他们么？”大盗听了，满面欢容，不敢答言，仍是嘻嘻痴英。妇人道：“我房中向有老嬷服侍，可以无须多婢。相公既然喜爱，莫若把他四个都带去作妾，岂不好么？”闺臣姊妹听了，暗暗只说：“不好！性命要送在此处了！”大盗把神宁了一宁道：“夫人此话果真么？”妇人道：“怎好骗你！我又不曾生育，你同他们成了喜事，将来多生几个儿女，也不枉连日操劳一场。”
若花听了，只管望著闺臣，闺臣把眼看著婉如：姊妹三个，登时面如傅土，身似筛糠。闺臣把他二人衣服拉了一把，退了两步，暗暗说道：“适听女盗所言，我们万无生理。但怎样死法，大家必须预先议定，省得临时惊慌。”若花道：“我们还是投井呢？还是寻找厨刀自刎呢？”闺臣道：“厨房有人，岂能自刎；莫若投井最好。”婉如道：“二位姐姐千万携带妹子同去。倘把俺丢下，就没命了！”
若花道：“阿妹真是视死如归。此时性命只在顷刻，你还斗趣！”婉如道：“俺怎斗趣？”若花道：“你说把你丢下就没命了，难道把你带到井里倒有命了？”
只听那妇人道：“此事不知可合你意？如果可行，我好替你选择吉期。”大盗听了，喜笑颜开，浑身发软，望著妇人深深打躬道：“拙夫意欲纳宠，真是眠思梦想，已非一日，惟恐夫人见怪，不敢启齿。适听夫人之言，竟合我心。……”
话未说完，只听碗盏一片声响，那妇人早把筵席掀翻，弄了大盗一身酒菜，房中所有器具，撂的满天飞舞。将身倒在地下，如杀猪一般，放声哭道：“你这狠心强贼！我只当你果真替我寻丫环，那知借此为名，却存这个歹意！你即有心置妾，要我何用？我又何必活在世上，讨人憎嫌！”说罢爬起，拿了一把剪刀，对准自己咽喉，咬定银牙，紧皱蛾眉，眼泪汪汪，气喘嘘嘘，浑身乱抖，两手发颤，直向颈顶狠狠刺来。大盗一见，吓的胆战心惊，忙把剪刀夺过，跪求道：“刚才只因多饮几怀，痰迷心窃，酒后失言，只求夫人饶恕，从此再不妄生邪念了。”妇人仍是啼哭，口口声声，只说丈夫负义，务要寻死。一面哭著，又用带子套在颈上，要寻自尽，又被大盗枪去；猛然一头要朝壁上撞去，也彼大盗拦住。大盗心忙意乱，无计可施，只得磕头道：“我已立誓不放再存恶念，无如夫人执意不信。
如今只好教他们打个样子，已后再犯，就照今日加倍责罚，也是情愿。”因命老嬷把四个行杖偻罗传进内室道：“我酒后失言，忤了夫人，以致夫人动怒，只要寻死。只得烦你们照军门规矩，将我重责二十。如夫人念我皮肉吃苦，回心转意，就算你们大功一次。我虽惧怕夫人，你们切莫传扬出去，设或被人听见强盗也会惧内，那才是个笑话哩。”将身爬在地下。四个偻罗无可奈何，只得举起竹枪，一递一换，轻轻打去。大盗假意喊叫，只求夫人饶恕。刚打到二十，妇人忽然手指大盗道：“你存这个歹意，我本与你不共戴天；今你既肯舍著皮肉，我又何必定要寻死？但刚才所打，都是虚应故事，如果要我回心转意，必须由我再打二十，才能消我之气。”大盗听了，惟有连连叩首。
未知如何，下回分解。
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第五十一回 走穷途孝女绝粮 得生路仙姑献稻
话说大盗连连叩头道：“只求夫人消了气恼，不记前仇，听凭再打多少，我也情愿。”妇人向偻罗道：“他既自己情愿，你们代我著实重打，若再虚应故事，定要狗命！”四个偻罗听了，那敢怠慢，登时上来两个，把大盗紧紧按住；那两个举起大板，打的皮开肉破，喊叫连声。打到二十，偻罗把手住了。妇人道：“这个强盛无情无义，如何就可轻放？给我再打二十！”大盗恸哭道：“求夫人饶恕，愚夫吃不起了！”妇人道：“既如此，为何一心只想讨妾？假如我要讨个男妾，日日把你冷淡，你可欢喜？你们作男子的：在贫贱时原也讲些伦常之道；一经转到富贵场中，就生出许多炎凉样子，把本来面目都忘了，不独疏亲慢友，种种骄傲，并将糟糠之情，也置度外，这真是强盗行为，已该碎尸万段！你还只想置妾，那里有个忠恕之道！我不打你别的，我只打你‘只知有己，不知有人’。把你打的骄傲全无，心里冒出一个‘忠恕’来，我才甘心！今日打过，嗣后我也不来管你。总而言之：你不付妾则已，若要讨妾，必须替我先讨男妾，我才依哩。我这男妾。古人叫做‘面首’，面哩，取其貌美；首哩，取其发美。”这个故典并非是我杜撰，自古就有了。”大盗道：“这点小事，夫人何必讲究考据。况此中狠有风味，就是杜撰，亦有何妨。夫人要讨男妾，要置面首，无不遵命。就只这股骄傲，乃是我们绿林向来习气，久已立誓不能改的，还求见谅。”妇人道：“骄傲固是强盗习气，何妨把这恶习改了？”大盗道：“我们做强盗的，全要仗著骄傲欺人，若把这个习气改了，还算甚么强盗！这是至死不能改的。”妇人道：“我就把你打死，看你可改！”分付偻罗：“著实再打！”一连打了八十，大盗睡在地下，昏晕数次，口中只有呼吸之气，喘息多时，才苏醒过来。只见强打精神，垂泪说道：“求夫人快备后事，愚夫今要永别了。我死后别无遗言，惟嘱后世子孙，千万莫把绿林习气改了，那才算得孝子贤孙哩。”说罢，复又昏晕过去。
妇人见大盗命已垂危，不能再打，只得命人抬上床去，不觉后悔道：“我只为多打几板，自然把旧性改了，那知他至死不变。据此看来：原来世间强盗这股骄傲习气，竟是牢不可破。早知如此，我又何必同这禽兽较量！”因分付偻罗道：
“这三个女子才来未久，大约船只还在山下，即速将他们带去，交他父母领回；
那个黑女在此无用，也命他们一同领去。连日所劫衣箱，也都发还，省得他日后睹物又生别的邪念。急速去罢！倘有错误，取头见我！”偻罗诺诺连声，即将四人引至山下。恰好多、林二人正在探望，一见甚喜。随后衣箱也都发来。众偻罗暗暗藏过一只，大声说道：“今日大王因你四个女子反吃大苦，少刻必来报仇。
你们回去，快快开船。若再迟延，性命难保！”多、林二人连连答应，把衣箱匆匆搬上，一齐上了三板，竟向大船而来。
林之洋问知详细，口中惟有念佛。多九公看那黑女，甚觉眼熟，因问道：“请问女子尊姓？为何到此？”黑女垂泪道：“婢子姓黎，乳名红红，黑齿国人氏。
父亲曾任少尉之职，久已去世。昨同叔父海外贩货，不幸在此遇盗。叔父与他争斗，寡不敌众，被他害了，把婢子掳上山去。今幸放归。但孑然一身，举目无亲，尚求格外垂怜！”多九公听了，这才晓得就是前年谈文的黑女。到了大船，搬了衣箱，随即开船。红红与众人见礼。吕氏问知详细，不免叹息劝慰一番。闺臣从舱内取出一把纸扇道：“去岁我从父亲衣囊内见了此扇，因书法甚佳，带在身边，上面落的名款也是‘红红’二字，不知何故？”多九公把当日谈文之话说了，众人这才明白。
闺臣道：“我们萍水相逢，莫非有缘！姐姐如此高才；妹子此番回去，要去观光，一切正好叨教。惟恐初次见面，各存客气，妹子意欲高攀，结为异姓姊妹，不知姐姐可肯俯就？”红红道：“婢子今在难中，况家世寒薄，得蒙不弃，另眼相看，已属非分；何敢冒昧仰攀，有玷高贵！”林之洋道：“甚的攀不攀的！俺甥女的父亲也做过探花，黎小姐的父亲也做过少尉，算来都是千金小姐。不如依俺甥女，大家拜了姊妹，倒好相称。”若花、婉如听了，也要结拜。于是序了年齿：红红居长，若花层次，闺臣第二，婉如第四，各自行礼；并与吕氏、多、林二人也都见礼。
只听众水手道：“船上米粮，都被劫的颗粒无存，如今饿的头晕眼花，那有气力还去拿篙弄柁！”多九公道：“林兄快把豆面取来，今日又要仗他度命了。”
林之洋道：“前日俺在小蓬莱还同甥女闲谈：自从得了引方，用过一次，后来总未用过。那知昨日还是满舱白米，今日倒要用他充饥。幸亏女大王将衣箱送还；
若不送还，只怕还有甚么‘在陈之厄’哩！”随即取了钥匙前去开箱。谁知别的衣箱都安然无恙，就是红红两只衣箱也好好在舱，就只豆面这只箱子不知去向。
多九公道：“此必偻罗趁著忙乱之际，只当里面盛著值钱之物，隐藏过了。”林之洋这一吓非同小可，忙在各处寻找，那有踪影。只得来到外面同众人商议。又不敢回去买米；若要前进，又离淑士国甚远。商议多时，众水手情愿受饿，都不敢再向两面国去，只好前进；惟愿遇著客船，就好加价购买。一连断餐两日，并未遇著一船。正在惊慌，偏又转了迎面大风，真是雪上加霜。只得收口，把船停泊。众水手个个饿的两眼发黑，满船惟闻叹息之声。
闺臣同若花、红红、婉如饿的无可奈何，只得推窗闲望。忽见岸上走过一个道姑，手中提著一个花篮，满面焦黄，前来化缘。众水手道：“船上已两日不见米的金面，我们还想上去化缘，你倒先来了。”那道姑听了，口中唱出几句歌儿。
唱的是：
我是蓬莱百谷仙，与卿相聚不知年；
因怜谪贬来沧海，愿献“清肠”续旧缘。
闺臣听了，忽然想起去年在东口山遇见那个道姑，口里唱的倒象也是这个歌儿，不知“清肠”又是何物，何不问他一声。因携若花三人来至船头道：“仙姑请了：
何不请上献茶，歇息谈谈，岂不是好？”道姑道：“小道要去观光，那有工夫闲谈，只求布施一斋足矣。”闺臣忖道：“他这‘观光’二字，岂非说著我么？”
因说道：“请问仙姑：你们出家人为何也会观光？”道姑道：“女菩萨：你要晓得一经观光之后，也就算功行圆满，一天大事都完了。”闺臣不觉点头道：“原来这样。请问仙姑从何至此？”道姑道：“我从聚首山回首洞而来。”闺臣听了，猛然想起“聚首还须回首忆”之句，心中动了一动道：“仙姑此时何往？”道姑道：“我到飞升岛极乐洞去。”闺臣忖道：“难道‘观光’‘回首’之后，就有此等好处么？我再追进一句，看他怎说。”因问道：“请教仙姑：这‘极乐洞’虽在‘飞升岛’，若以地里而论，却在何地？”道姑道：“无非总在心地。”闺臣连连点头道：“原来如此，承仙姑指教了。但仙姑化斋，理应奉敬，奈船上已绝粮数日，尚求海涵！”
道姑道：“小道化缘，只论有缘无缘，却与别人不同：若逢无缘，即使彼处米谷如山，我也不化；如遇有缘，设或缺了米谷，我这篮内之稻，也可随缘乐助。”
若花笑道：“你这小小花篮，所盛之稻，可想而知。我们船上有三十余人，你那篮内何能布施许多？”道姑道：“我这花篮，据女菩萨看去虽觉甚微，但能大能小，与众不同。”红红道：“请问仙姑：大可盛得若干？”道姑道：“大可收尽天下百谷。”婉如道：“请教小呢？”道姑道：“小亦敷衍你们船上三月之粮。”
闺臣道：“仙姑花篮即有如此之妙，不知合船人可与仙姑有缘？”道姑道：“船上共有三十余人，安能个个有缘。”闺臣道：“我们四人可与仙姑有缘？”道姑道：“今日相逢，岂是无缘：不但有缘，而且都有宿缘；因有宿缘，所以来结良缘；因结良缘，不免又续旧缘，因续旧缘，以致普结众缘，结了众缘，然后才了尘缘。”说罢，将花篮掷上船头道：“可惜此稻所存无多，每人只能结得半半之缘。”婉如把稻取出，命水手将花篮送交道姑。道姑接了花篮，向闺臣道：“女菩萨千万保重！我们后会有期，暂且失陪。”说罢，去了。
婉如道：“三位姐姐请看：道姑给的这个大米，竟有一尺长，无如只得八个。”
三人看了，正在诧异，适值多九公走来道：“此物从何而来？”闺臣告知详细。
多九公道：“此是‘清肠稻’。当日老夫曾在海外吃过一个，足足一年不饥。现在我们船上共计三十二人，今将此稻每个分作四段，恰恰可够一顺，大约可以数十日不饥了。”若花道：“怪不得那道姑说‘只能结得半半之缘’，原来按人分派，每人只能吃得四分之一，恰恰一半之半了。”多、林二人即将清肠稻拿到后面，每个切作四段，分在几锅煮了。大家吃了一顿，个个精神陡长，都念道姑救命之德。
次日开船。闺臣偶然问起红红当日赴试，可曾得中之话。红红不觉叹道：“若论愚姐学问，在本国虽不能列上等，也还不出中等；只因那些下等的都得前列，所以愚姐只好没分了。”若花道：“这是何意？难道考官不识真才么？”红红道：
“如果不识真才，所谓‘无心之过’，倒也无甚要紧；无如总是关节夤缘，非为故旧，即因钱财，所取真才，不及一半。因此灰心，才同叔父来到海外，意欲借此消遣，不想倒受这番魔难。贤妹前日曾有观光之话，莫非天朝向来本有女科么？”
闺臣道：“天朝虽无女科，近来却有一个旷典。”于是就把太后颁诏各话，告诉一遍。红红道：“有此胜事，却是闺阁难逢际遇。但天朝考官向来可有夤缘之弊？”
闺臣道：“我们天朝乃万邦之首，所有考官，莫不清操廉洁。况国家不惜帑费，立此大典，原为拔取真才、为国求贤而设，若夤缘一个，即不免屈一真才，若果如此，后世子孙，岂能兴旺？所以历来从无夤缘之事。姐姐如此抱负，何不同去一试，我们既已结拜，将来自然同其甘苦。设或都能中试，岂非一段奇�