与此同时，村里的其他各地方，但凡珍味园小摊子所到之处，情形也都类似，不出两天，拢共四百个瓶子和酱坛，被分发一空，几乎村里所有的人家都拿到了这不要钱的好酱料，一时之间竟议论得风生水起，因那器皿打造得精致，还有不少人去邻村串门时，将其当成个礼物，送给自家的亲戚朋友。
这件大事做得圆圆满满，伙计们也都陆陆续续回到了酱园子里。雷安和他媳妇这两天也没少跟着忙活，好容易闲下来，便同花小麦道：“有这样的好酱料白送，村里自然人人趋之若鹜，生怕落在他人后头，但谁知他们在用完酱料之后，会不会还上门来使铜板买？”
他扭头往大仓房的方向张望了一眼，禁不住叹息一声：“这两日，咱们免费送出去的酱料，可真正不老少，我这心里，实在没着没落的……”
花小麦晓得他是真心担忧，免不了拿话安慰他：“你不要往心里去，咱开这酱园子，自是想挣钱，初期多投入一些，对咱们总归有好处。横竖平安叔运到省城去的那批酱料，是已经觅到买主了的，咱们既已有收入在手，又何必如此担忧？要我说，人的嘴，是最挑剔而喜新厌旧的，咱的酱料比别处卖的好，这是不争的事实，只要是手里有两个闲钱，日子过得并不捉襟见肘的人，在尝过了好东西之后，哪里还肯用从前那些便宜货？”
她一头说，一头笑了起来：“再者，这珍味园才刚刚开张，咱们给街坊邻居多送一些好酱料，不也显得咱们厚道吗？你只瞧着吧，不出几日，指定有人上门来买！”
她说得这样笃定，雷安心里便稍稍安宁了些，低头略一思忖，又道：“这点子零星买卖，终归挣不了几个钱，大头还在县城的各大酒楼食肆那里。该如何与他们兜售，东家你心中可是已有了想法？”
“唔，明日我正打算去办这个事呢。”花小麦就点点头，“过会子你便让小耗子他们将我要的那一百个小瓶子和小酱坛预备好，再打发两个人与我同去。明日我一整天都不在，这里的大小事体，便有劳雷师傅你与嫂子两个多替我看顾一些，倘有棘手之处，便与大圣哥商量着来办——哦对了！”
她想起一件紧要事，肃然望向雷安的眼睛：“上回来想与我们赊账买酱料的那个人，你可还有印象？我估摸着，他若还存着那起心思，这两天也就该来了。你替我将他打发了，万不可应承他任何要求，可记住了？”
第一百八十九话 对手
花小麦自认并不是个铁石心肠的人，倘若遇上真正需要帮忙的人，她向来很愿意相助，底线在于，自己不能吃亏。
譬如芙泽县小酒馆的那位谭师傅，若论其遭遇，的确是很值得同情，但他那“赊账买酱料”的要求，在花小麦看来实是太过了些，假使真个应承，珍味园便要吃大亏，她断不可能牺牲自己乃至整个酱园子的利益，去照拂旁人的买卖。
雷安与他媳妇两个这些年虽向来只管埋头做酱料，甚少替铺子的生意操心，但他好歹在这行打滚多年，也见过不少事，十分清楚其中利害，当下便颔首道：“我省得，你与那位谭师傅是旧识，有些话反而不好同他说得太尽，倒不如由我们做伙计的出面拒绝，只怕反而还便当些。你莫操心，他若来了，我自有法子打发，管叫他死了这条心。”
花小麦要的正是这句话，当场同他道了声多谢，将这酱园子里各样杂事的细微处与他吩咐了一遍，转身回到小饭馆，又叫来春喜腊梅和周芸儿，告诉她们明日不做生意，自己有要紧事去办，让她们寻人写两张条子贴在店门口与官道附近，免得前来吃饭的食客跑空趟。
小饭馆的生意委实太好，珍味园那边，又时不时得过去瞧瞧，连着一个多月的两头张罗，她实在有些分身乏术。然而至少是眼下，她尚无法寻到一个可靠的帮手，唯有勉力支撑着，心中暗道赚钱这事虽让人心下愉悦，却也真真儿是个辛苦活。
雷安那里安排了两个伙计，名唤作马强与何富生的，明日背着酱料跟随花小麦一块儿去芙泽县。花小麦与他们约好辰时初刻在村西头等，当晚回到家，便拉着孟郁槐，同他说了说自己的计划。
“我细细考虑过，珍味园的酱料想要觅到好买主。还是得从最大的几个酒楼入手。赵老爷的春风楼在芙泽县饮食行当，也算是个中翘楚了，且我与他虽攀不上交情，却到底算是相识，说起话来也能方便些，明日我便打算先去他那里转转，若能在他那儿拿到订单，也算是开门红。你可知他平日里何时在酒楼里？”
孟郁槐低头想了一回，颔首道：“赵老爷是钟爱美食之人，他家那魏大厨的手艺。又格外讨他喜欢。是以平日若无事。他总是在春风楼里盘桓的。只不过……就你一人领着两个伙计前去？可需要我陪着你……”
“你抽得出空来吗？”花小麦含笑睨他一眼，“你莫以为我自己事忙，便不晓得你的情形，我有眼睛。这些天可都瞧得清清楚楚。柯叔如今甚么事都往你肩上丢，自己却乐得做个甩手东家，你要安排押镖的人手，又得顾着与人应酬，三天两头，保不齐还要外出走上一趟，只怕自个儿都忙不过来呢，哪里还能腾出手来理我？是我人好呀，不同你计较。要不然，咱俩早就闹矛盾了！”
孟郁槐被她一席话说得作声不得，好半天方道：“我也晓得最近是忙了些，但……你一个女人领着两个伙计前去，万一遇上难解之事……”
花小麦眼瞧着他好似真带着两丝愧疚一般。赶紧做出一副大气的情态，笑哈哈在他肩上拍了两拍：“行了，莫说芙泽县惯来太平，即便是真遇上了麻烦，有马强他们两个在，自会替我挡，很不需要你杞人忧天。眼下的情形我还能应付得了，回头若真有什么难处，跑去跟你求助的话，你别不管我就好。”
两人在房中咭咭哝哝说了许久的话，也便睡下，隔日一早，花小麦便领了马强与何富生前往芙泽县，一径来到与连顺镖局相去并不远的春风楼。
这春风楼在整个芙泽县城，都以装潢得富丽堂皇而著称，大到桌椅柜架，小到各种餐具器皿，皆十分讲究，透着一股珠光宝气的意味，与赵老爷那雕栏玉砌的大宅，可谓相得益彰。
正是上午时分，酒楼未到上客营业的时候，显得有些冷清，大堂之内几个伙计在懒懒散散地打扫，掌柜的立于柜台后，也不知在忙碌些什么，将一本簿子翻得哗啦啦直响。
花小麦引着二人信步踏入店内，走到柜台前冲那瞧着有几分面善的掌柜展颜一笑：“借问一句，赵老爷此时可在店中？”
“姑娘是……”那掌柜抬头朝她面上细细一打量，忽地恍然大悟，“姑娘可是姓花，嫁与连顺镖局孟镖头为妻的那位？”
“你见过我？”花小麦倒有些出奇，挑眉道。
“怎么没见过？姑娘想是不记得了！”那掌柜的双掌一拍，显得很是激动，“头年里，我家老爷被奸人所骗，进了一批假香料，还是多亏了姑娘提醒，才免去一场损失哩！当天情况我虽未曾亲见，后来却曾听我家老爷几次三番地提起，他去连顺镖局吃姑娘掌勺的春酒宴那日我也在场，与姑娘有过一面之缘，心中直叹，你小小年纪，竟有这样本事，当真不容易！”
“哦，原来是这样。”花小麦便冲他抿唇一笑，“许是那日厨房里太忙，与掌柜的见了面却并未留意，还请您不要介怀才好。那……赵老爷现下在吗？我……”
“在，在的！”不等她说完，那掌柜的便忙不迭答应道，伸手朝后院一指，笑眯眯地道，“可巧了，恰好今日又有一批香料运到，老爷正领了人查看，若得知姑娘前来，他一定非常欢喜。”
说罢，便吩咐伙计们看好店，自己在前面引路，将花小麦带到了春风楼的后院。
偌大的院子里，此刻果真摆放着好几大麻布口袋的香料，香味浓得很，人刚刚走进去，那股子香气便迎面扑过来，大抵当中有薄荷等物，竟登时精神为之一振。
许是听见脚步声，赵老爷立刻回过头，一瞧见花小麦，果然立时笑容满面。
“哟，是小麦丫头。你今儿来得可真正合时！”他仿佛很熟稔地冲花小麦招了招手，将她唤到自己近前，“许久不见，你近来可好？你同郁槐成亲那会儿，我刚巧有事耽误了，要不真该去贺一贺你们。如何，这成了亲，小日子过得不错吧？”
花小麦也就与他笑着寒暄了两句，刚要将自己的来意说出来，却见他指着其中一个布口袋道：“刚好你来了。索性就替我瞧瞧这回我买的香料怎么样。你是有见识的。如今自家又开着饭馆。你若觉得好，那便肯定不会错！”
“现成有酒楼的师傅们替您把关，哪里还轮得到我多嘴？”花小麦心思不在这上头，又不愿耽误太多时间。下意识地便想要推拒，摆了摆手道，“我今日来，是……”
没成想，还不等她说完，那赵老爷便连连摇头，长叹一声道：“别提了，说到这个我就糟心。往日里店铺上送来食材，都是由那魏胖子替我检查。这两日他同我闹着要加工钱，我不允，他竟耍起脾气来，三五日都不见人影！幸而我这酒楼里还有旁的大厨，否则。我这买卖都做不下去了！我早前便与你说过，他那人的脾性，我早就忍不得了，你若肯答应来我这里掌勺，我何必捧着他？唉——说来便觉心中发烦，小麦丫头，你只当帮帮我的忙，替我瞧瞧这香料吧！”
花小麦这才发现，四周果然不见那魏胖子的身影，左右无法，只得让马强与何富生在旁等待，自己则安下心来，将那布口袋里的八角、草果等物一一翻出来看过，仔细观其形，辨其味。
“都是好货色。”过了半晌，她方才站起身来，拍掉手上浮尘，微笑对赵老爷道，“这回的香料样样皆货真价实，您尽可放心。”
赵老爷长出一口气，连声道“这回的银两总算是没白花”，挥手让伙计们将东西搬进库房。也是直到这时，他才想起自己似乎尚未询问花小麦的来意，因道：“小麦丫头，你今日来找我，是有事吧？”
花小麦心道，要想做成一笔生意，还真不是一件容易事，面上却仍旧带着笑容，顺手从马强那里接过一个小酱坛，直直送到赵老爷跟前：“不知您是否听说，我如今开了一间酱园子，卖些自家做的各色酱料，今日特地送来给您尝尝味道，还盼您别嫌弃才好。”
赵老爷将酱坛接了过去，凑在鼻间闻了闻，哈哈一笑：“你这丫头，有话还不直说，明明是想将酱料卖给我，却偏生打着送来与我尝尝的名号——咱也算老相识，你做的菜我都吃过好几回，还有什么不好开口的？你瞧，方才我让你帮我查那些香料，不就是大喇喇说了出来？”
花小麦抿了一下嘴角，刚要开口，却不料他话锋一转，又接着道：“你有那样好的厨艺，按说做的酱料肯定不会错，我若买了来，对我这春风楼的买卖，是只有好处，没有坏处的，只不过……早二日我刚刚与城中另一间酱园子签了一年的订单，你看这事儿……”
什么？居然被人捷足先登？可是……这芙泽县城，又从哪里冒出来一间酱园子？
花小麦吃了一惊，片刻间竟有些不知该如何应对，过了好半晌，方蹙眉道：“就我所知，在我那珍味园开张之前，整个芙泽县并没有正经的酱园，无论酒楼食肆还是寻常百姓，都是从杂货铺子中采买各色酱料。您所说的那间酱园，是……”
“可不是？”赵老爷便一摊手，“往日里我这春风楼所用酱料，也都是从省城的安泰园进的货哩！只既然眼下城里便有人开了酱园子，出产的酱料又还过得去，我何必舍近求远？”
他说着便朝花小麦脸上觑了觑，仿佛很是讶异：“那酱园子就在城西，刚开了一个多月，怎么，你难道竟丝毫不知？”
第一百九十话 狭路
世上哪里会有这么巧的事？听孙大圣和春喜腊梅他们说，芙泽县几十年来，都不曾有过一间正经八百的酱园子，怎地偏生几乎在珍味园开张的同时，城西便出现了一个最直接的竞争对手，还先他们一步，与春风楼签下订单？
如此说来，城中的其他酒楼食肆，岂不也……
花小麦有点发懵，下意识地揉了揉自己的太阳穴。
好吧，她得承认，自打开始做买卖以来，她所经历的一切都实在是太过顺风顺水，即便是小饭馆开张之初，曾经有过短暂的生意清淡，却也没花多少时间，就将局势扭转了过来。日子过得顺遂，自然使人心下欢喜，但与此同时，也就令得她在出现问题的时候没半点处理的经验，束手无策。
眼下恐怕是她来到火刀村之后，需要面对的头一个真正意义上的难关，若她解决不好，被人占了先机，往后那珍味园的生意，可就真不好做了！
她只管闷着头在脑子里胡乱思忖，赵老爷在旁边等了半日不见她说话，便伸手将她推了一推：“我说小麦丫头，你这是瞎琢磨什么呢？”
花小麦回过神来，抬眼勉强朝他一笑：“哦，没……只是没料到芙泽县城居然也开了酱园子，一时之间有点惊讶罢了。赵老爷，不知道这样问合不合适，若您觉得我唐突，还请别跟我计较才好——不知您是几时与他家签了购买酱料的订单，还有……他家的酱料滋味如何？”
“唔，那酱园唤作‘万记’，约莫也就是三两天前，我才与他牵了订单。”赵老爷垂眼想了一回，颔首道，“至于这味道嘛……你自己开着饭馆，心中也有数，坊间常见的酱料，只要不是那起滥竽充数的。大抵味道都差不许多。我既要买他家的酱料，自是亲尝过的，与安泰园那样百年老店出产的货色相比，或者是稍稍逊色了些许，却也还能用，最重要是，他家的价格比安泰园要便宜两成，且替我省了来回运费，这一来二去的，我能少花不少钱呐！”
马强和何富生两个一直规规矩矩站在花
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