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苏原感觉到自己的灵与肉一起陷入深深的泥潭之中。牟青和他吵了架，为这个多事之夜又增添了一项新内容。在他们数年的婚姻生活中，总的说来，是美满和睦的。苏原属于那种正统气味浓烈的男人，比较刻板；而牟青则属于女学生气未消的女人，有独立意识，热情；又不乏女性的柔顺。他们虽在同一所医院工作，却从事着不同的专业，苏原是外科大夫，牟青是药剂师。苏原医术的高超与牟青风姿的动人使他们这一对让周围人刮目。他们满足于自己的婚姻。如果说他们之间稍有芥蒂的话，那就是他们一直没有孩子。在苏原看来，在这兵荒马乱年月里，要孩子不合时宜，是累赘。而牟青则不这么想。她认为无论在什么情况下，一对美满夫妻拒斥自己婴儿出世没有道理。当然，他们在这方面的歧异并没给他们的感情造成很大损伤。他们毕竟还很年轻，一切俱可从长计议。然而在这个夜晚，他们吵得不可开交。牟青质问苏原为何不设法赶快逃出日本人营地？为何要与日本人高田打得火热？为何不警惕自己的汉奸身分为事实？这一连串的质问平时牟青也曾向苏原提出过，只是不像这晚这样激烈罢了。这自然与卜乃堂那番鬼话有关，她着实不能接受自己的丈夫沦为汉奸的事实。她忽然觉得丈夫变得陌生变得不可理喻。苏原听着牟青的吵闹，无话可说，虽然是夫妻，他却不能袒露心扉。他不能对她说他滞留于敌营主要是她的缘故；他不能对她说自己已与抗日队伍接上关系，老马很快便能将他们救出；他也不能对她说高田是日本人中间的反战者，他要求与自己合作研究“生命通道”计划。这诸多本可使妻子释然的事实他不可以向她透露，对此无论是老马还是高田都叮嘱再三。他唯有不断向妻子保证，他不会与敌人同流合污，无论在什么情况下他都要保护她爱护她，并早早一起逃离敌营。可这些话以前说过多少次，现在说只不过是再重复一遍。一个整夜牟青都不肯理他。他想对她施以温存，牟青只以脊背对之，这一男人化解女人怨怒最奏效的方法不得实施。由此苏原也体会出妻子内心的痛苦是多么深重。
苏原如约去澡塘见敌工老马，却没有老马的踪影。从澡塘出来，他无比失望。他没有这方面的经验，一点也猜测不出究竟发生了什么以及即将发生什么。在这之前，他对这次与老马的见面抱有很大的希望。老马许诺将他们夫妻援救出去，他也相信老马能说到做到。可现在一切都化为泡影，他心里沉甸甸地，陷入一种茫然失措欲哭无泪的境地。
然而苏原却不知道，敌工老马是在一种迫不得已的情况下失约的。他在前往澡塘途中发现后面有可疑的人尾随，便立刻警惕起来，不动声色地改变了行进路线，径直朝城中心走去。他想找一个人多的地场甩掉后面的“包袱”。到城中心他又意识到事情并不简单。天色向晚，街上行人稀稀落落，他无处隐匿。于是他瞅准一家杂货店踏进门去。那时他还不知他犯了一个致命的错误，他本应该进到那爿与杂货店毗邻的中药房。可没有。虽说老马是一个经验丰富的敌工，可是危急时也难能万无一失。
老马在离开杂货店时被日本人的暗探逮捕。
当晚没有审讯，被搜身后老马被关进牢里。
第二天早饭后，老马被押到北野的司令部院里。本来北野要亲自审讯，后来由于一件要紧的事要处理，审讯便交给了尖下巴的岛田少尉。
卜乃堂为岛田担任翻译。
司令部本来有一间审讯室，但不常使用，不知出于一种什么心理，日本人更喜欢在光天化日之下拷问中国人。
岛田没让人给老马松绑，也不叫他坐。老马蹲在地上。岛田也没有坐，他站着，十几个日本兵也在他身后站成一圈。
老马显得若无其事。一个夜晚，该想的他都想过了，他觉得日本人并没掌握他多少证据，否则他们会连夜审问。另外他也想到，他的被捕与苏原医生无关。如苏原真的出卖了他，日本暗探只须在澡塘守株待兔即可，何必要对他进行跟踪？只是他没想出问题究竟出在哪里。
审讯由岛田的问话开始：
岛田：我问你什么，你必须如实回答。
老马：……
岛田：你是九纵的？
老马：不是。
岛田：那么是鲁支的？
老马：不是。
岛田：那就是独立团的？
老马：不是，我是老百姓，种田的。
岛田：胡说，你骗不过皇军。你到城里来有什么任务？
老马：我老婆病了，我进城抓几副药。
岛田：你老婆生的什么病？
老马：心口疼。
岛田：你有药方吗？
老马：有。
岛田：在哪儿？
老马：昨天被你们搜去了。
岛田：你买到药了吗？
老马：还没买。
岛田：你撒谎，你不是来买药的。
老马：我就是来买药的。
岛田：你既然来买药，为什么进了杂货店？
老马头“嗡”地一声响，这时他才意识到昨天慌乱中出的差错是多么的不应该。其实每次进城，敌工们都为万一叫敌人抓住准备出一种或几种说法。这一次是来买药，而自己却进了杂货店。
老马：我想到杂货店买点东西……
岛田：买什么东西？
老马：剪子。
岛田：剪子买到没有
老马：没有。
岛田：为什么没买？
老马：我嫌剪子不好。
岛田：不买剪子为什么也不买药？
老马：走出杂货店我就想去药店……
岛田：药店在杂货店南面，而你出了杂货店朝北去。
老马一时语塞。此刻他又意识到自己犯的第二个错误：出了杂货店应该走进药房里，自己当时只顾甩掉敌人忽略了本很简单地常识，结果敌人没甩掉却将自己陷入绝境。
岛田的尖脸上露出得意：你还有什么可说吗？
老马：我是种田的，来城里给老婆买药……
至此，老马的真实身分其实已被日本人掌握，再说什么也是多余的了。于是岛田又从头问起。
岛田：你是九纵的人吗？
老马：我是种田的。
岛田生气了，他身边的日本兵朝老马蜂拥而上，一齐抬脚向老马身上踢去。本来蹲着的老马被踢倒在地。他为了躲闪皮靴踢在脸上，不断在地上翻滚。
岛田见老马有点动弹不得了，便叫手下人停止。
岛田：你到底是九纵的，鲁支的还是独立团的？”来城里和什么人接头？
老马：我是种田的……
岛田眼里射出凶光。日本兵又开始行动。这次是用杠刑。他们先用绳子将老马的双腿吊在肩膀上，然后用两根杠子夹住老马的脖子，将他抬离地面。老马全身的重量便由一颗头吊挂在杠子上，能听见老马颈关节嘎巴嘎巴响，血一齐涌到脸上，老马的眼珠子突得像要跳出眼眶来。
杠子突然一落，老马蜷曲的身子重重地落在地上。
岛田瞪眼吼叫：快说，九纵的鲁支的还是独立团的？
老马声音微弱：老百姓……
岛田怒不可遏：他嗓子干了，说不出话来了，把他吊进井里润润嗓。
院子里有一口井。正逢雨季，井水盈满。日本兵将一根粗绳捆在老马腰上，拖到井边。老马睁睁眼又合闭了。两个日本兵走到老马近前，蹲下身，用手将老马往前一掀，老马的身体在井台上翻了个个儿，“咚”地一声落进井里。老马的四肢被捆绑在一起，不能挣扎，落进井很快便沉下水去，随之水皮上冒出一串串水泡。
岛田仍阴沉着脸。他掌握着老马在水里的时间，觉得差不多了，便下令将老马从井水里提出来。
岛田很有数，老马没淹死，却已奄奄一息。肚子鼓得像圆球。
岛田向老马俯下身：说！
老马一张嘴，一股清水流出来，且一流再流，涌泉一般，眼见得肚子一点一点瘪下去。这一奇观令日本兵个个目瞪口呆。
老马睁开眼，说句：日本鬼子，我操你们祖宗。
老马的声音嘶哑微弱，可在场的日本人无疑都听见了。
岛田：叫他把井喝干！
老马再次被掀进井里。
老马的被捕和岛田的刑讯苏原是从高田口中得知的。高田还告诉他老马还活着。如果再行审讯仍没有口供，他就活不成了。
这消息令苏原震惊，他深深为老马的命运担忧。高田说如果老马还不开口就活不成，其实他只说了一半，另一半是老马开了口也不见得一定能活得成。日本鬼子杀害无辜百姓不眨眼，何况对一个抗日队伍的敌工？苏原想得并不错。每个抗日者从落入敌手时便清楚自己是活不出去的。当然也有投敌变节的人，他们或是贪生怕死，或经不住刑讯。更多的情况后者是甚于前者。许多人能经住死亡的考验，却经不住肉体酷烈的折磨。
老马最终会怎样？他能顶过去吗？如果他讲出与自己的关系，日本人会怎样对付自己呢？这一连串的问题在苏原头脑中翻滚。
他并不了解老马，他们只见过一面。他甚至连老马是哪个部队的都不清楚。老马没告诉他，日本人也没审出来，这对苏原来说也许永远是个谜。但通过高田对他讲的老马的刑讯中的表现，他心中升起对老马崇敬，认定老马是个当当响的抗日者，也相信他一定能经受住敌人的酷刑，保守住抗日队伍的秘密，还有他们之间的秘密。
这时刻，苏原心中萌发出一个意念：挽救老马的生命。他毅然决定与高田军医合作，在老马身上实施“生命通道”计划，一定要把老马救活。
这意念是那样的强烈、执著。
这天下午，在苏原从军医大队回家的路上，一个陌生男人从后面追上他，低声说句：请苏医生跟我走。说毕便大步走到前面去。那一瞬间，苏原险些朝他喊一声；老马。话未出口，他便又回转了精神，那不是老马，老马怕不会再有机会走在街上了。
他抬眼向前，见这人有一副瘦长的后背，下身穿黑裤子，上身是一件白布夹袄，光头，脖梗显得很长，像庄稼人，又像生意人。苏原在心里猜想，这人八成是和老马一伙的，是找他来打听老马消息的吧？
他这么想，便消除了紧张心理，甚至暗暗有些高兴起来：
那人走得很快，苏原只得快跟，但之间仍隔着十几步距离。穿过街中一座石桥后，那人便拐了弯，沿一条长满蒿草的土路走进城边的一座小树林。苏原也走进林子，这才发现这是一个人迹不到的地方，虽然就在城里，却有点原始森林的寂静，树大高大茂盛，地上铺满了树叶，一股腐臭的味道刺鼻。午后的日光完全被树木的枝头阻挡在外面，林子里显得阴沉沉的。
那人站在一棵树下，目光和蔼地望着走来的苏原。苏原渐渐看清那人的面目。他的年纪似乎比老马要大些，五十岁出头样子，脸也犹如他的后背那样长，给人一种精明强干的感觉。等苏原在他�