国力雄厚，吴国想打败楚国也非易事。伍子胥见阖闾伐楚决心日坚，仔细分析了吴、楚两国情势，提出联合唐、蔡共同伐楚。这样，吴国不费吹灰之力就取代了晋国，承担了保卫弱国、惩恶扬善的重任，赢得了各诸侯国道义上的支持。
是年冬，阖闾以孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，弟弟夫概为先锋，联合唐、蔡两国，倾举国之兵，约六万人，号称十万，浩浩荡荡，出师伐楚。
即便如此，吴国军队在数量上还是远不如楚国的20万大军。有利的一面是，吴军在孙武的训练下，纪律严明、军容严整，又久经沙场，战斗力强。吴兵善于水战，水军装备精良。伍子胥与孙武详尽分析了双方形势，决定速战速决，避开硬仗，不强攻城池而选择楚军力量较为薄弱的柏举（今湖北汉川北，一说湖北麻城）作战。
吴、唐、蔡三国军队战船林立，浩浩荡荡，沿淮水往西进发。孙武见逆水行军，速度迟缓，决定放弃水路，改走陆路。吴军就此日夜兼程，一路接连攻破楚国三个关隘，直接进逼到汉水东岸，逼近郢都。楚军此时方得到情报，急忙派令尹囊瓦统帅大军在汉水西岸部署，与吴军隔水相望。
吴军深入楚国腹地，利在速战速决，不能与楚军相持过久，否则不但粮草不济，更有被楚军从背后偷袭的危险，而且吴军放弃自己长于水战的优势而改成陆战，也犯了兵家大忌。楚军则恰好相反，很想和吴军打持久战，使吴兵精疲力竭，进而一举击溃甚至逼迫吴国不战自溃。这个策略，一开始也得到了楚国不少将领的支持，即将付诸实施。可惜的是，楚军统帅囊瓦毫无主见，又听信了大夫史皇的劝说，指挥楚军渡水与吴军展开决战，打算速战速决。吴军势头正猛，等楚军渡过汉水，佯败后撤，囊瓦步步紧逼，终于被吸引到了吴兵预设的决战地——柏举。
是年十月，两军在柏举摆开阵势。楚军背河而阵，进退两难，军心已动。囊瓦又缺乏临阵决断的才识。十一月初九日晨，夫概向阖闾请求先由他带5000兵冲击。阖闾此时却有些犹豫，不相信小小的吴国能击败庞大的楚国，就没有同意夫概的请求。夫概自己率五千兵士向囊瓦大营发起攻势，貌似强大的楚军一触即溃，士兵四散奔逃。孙武等人见此，指挥吴军主力发起进攻，大败楚军。史皇等人战死疆场，囊瓦逃到郑国。
柏举之战使楚军主力丧失殆尽，吴军乘胜追击，势如破竹，步步紧逼，五战五胜，很快挺进到楚国郢都城下。楚兵节节败退，楚昭王惊慌失措，与妹妹和几个大臣逃出郢都，到临近的随国避难去了。十一月二十八日，吴军攻陷郢都。
阖闾进入郢都后，径直来到昭王寝宫，令兵士大肆烧杀抢掠，以报吴楚世代深仇。伍子胥本来对楚国君臣恨之入骨，十多年的怨仇无处发泄，此时攻入郢都，更是情绪激昂。尽管杀害自己父兄的楚平王已死，伍子胥仍不能释然。他为发泄心中的怨恨，让士兵押着楚国大臣找到楚平王的墓穴，派兵士挖开，搬出楚平王已经腐烂的尸骨，左脚踏住尸体的腹部，右手挖出平王的眼睛，而后用九节铜鞭抽打尸体，边打边骂：“汝为奸佞谗言迷惑，忠奸不辨，杀我父兄，岂不悔哉？”整整抽打了三百鞭方才住手，平王尸体被打得骨断肉烂，最后，伍子胥将尸体头颅砍下，砸烂棺木，把骨骸抛到野外。
即便这样，伍子胥的仇恨依然没有消尽。为侮辱楚国臣民，他又说服阖闾下令，吴军官兵可以按照级别占有楚国君臣的妻妾。阖闾霸占了楚昭王的夫人、妃嫔，伍子胥、孙武、伯嚭也分别按照自己的职位占有了囊瓦、司马成等楚国官员的妻子。在伍子胥复仇情绪的影响下，吴军士兵纷纷窜入郢都百姓家中，烧杀奸淫，无恶不作。繁华郢都一片腥风血雨。百姓对吴人痛恨切齿。
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伍子胥案 三（3）
楚国大臣申包胥逃亡到山野中，得知伍子胥在郢都大肆报复仇杀，祖国饱受凌辱，悲愤难抑。他派人送信给伍子胥说：当年你是楚王的大臣，现在竟然对楚王枭首戮尸，你这仇报得也太过分了。他还劝伍子胥尽快带领吴军撤出楚国，不然我将践行当年承诺，将你们赶出楚国。伍子胥看了书信，回信说：“忠孝两难全，但日暮途远，吾故倒行而逆施于道也。”意思是，自己已经年老，报仇的日子不多了，我仇深似海，不能再等，只能不惜倒行逆施了。这就是成语“倒行逆施”的来历。
申包胥见伍子胥如此决绝，知道难以劝服，如不采取行动，伍子胥会把楚国踏成齑粉。他决定向他国借兵救国。他考虑到楚、秦两国素来交好，还曾结为姻亲，况且楚昭王就是秦女孟嬴所生，便决定向秦国求助。他一路向西北而行，翻山越岭，手足溃烂，经历数月，最终到达秦国，拜见秦哀公，请求他出兵救楚。秦哀公与大臣商议，认为多一事不如少一事，表现得很漠然，假仁假义地安慰申包胥一番，让他先去馆舍休息。申包胥不肯离去，说救兵如救火，岂容耽搁。秦哀公又推脱说，秦国兵微将寡，地处边陲，自保不暇，难以发兵相救。申包胥见此，心知秦国不愿相救，就站在大庭当中，昼夜号哭，一刻也不停息，一连哭了七天七夜，不吃不喝。秦哀公听闻大惊，对群臣说：“楚国有如此忠臣，还被吴国所灭，秦国没有这样的忠臣，必然难逃厄运。”遂赋《无衣》诗：“岂曰无衣，与子同袍，王于兴师，与子同仇。”表达出秦、楚两国同仇敌忾的决心。申包胥见此，又晓以利害，说吴灭楚国，必然伐秦，唇亡齿寒。秦哀公最后答应发兵助楚攻吴。
就在秦兵集结之时，在郢都寻欢作乐的吴军突然得到消息，越国国君允常为报吴国破檇里（今浙江嘉兴南）之仇，趁吴军主力部队攻伐楚国，派军队进攻吴国。不过幸好此次偷袭的规模不大，一是越国自身国力虚弱，兵力不足，二是担心吴国返回驰援，只是抢占了吴国南边的一些土地，劫掠了一些财物和人口。但消息传到远在郢都的阖闾那里，还是很让他紧张了一阵子。是为阖闾十年（前505年）。
正在阖闾与伍子胥商议是否退兵时，这年六月，申包胥与秦国派遣的四万大军浩浩荡荡来救楚国。吴国先锋夫概大意轻敌，一战败北。吴军忙派大军前往支援。秦、吴两军僵持，谁也不敢先发制人。秦军改变策略，分出一半兵力消灭了唐国，打算切断吴军退路。
谁料祸不单行，此时又从吴国传来国内发生###的消息。吴王的弟弟夫概被秦军击败后，潜逃回吴国，乘国内无人，自立为王，欲顶替兄长之位。阖闾大怒，率部分兵力连夜返回国内，消除叛乱。夫概逃亡到了楚国。
伍子胥、孙武、伯嚭等人还在楚国与秦军对峙。双方互有胜负，吴军被阖闾带走一部分人马，势力减弱，又遭到郢都官兵百姓的一致反抗，陷入了四处挨打的局面。不久，秦军又用火攻大败吴军。孙武见局面难以支撑，权衡利弊，有意撤军，与伍子胥商量。伍子胥心满意足地说：“自霸王以来，尚未有臣子能报仇像我这样痛快淋漓者，撤军也是应当的。”十一月，孙吴军放弃郢都，撤出楚国。
楚昭王得知吴军退出，又重新返回楚国。当年他趁乱带着几个亲从逃出郢都，历尽艰辛，先是遭到强盗抢劫，后又逃到郧国，再逃到随国，受尽屈辱，好几次差点丢了性命，现在才又重做国君。
伍子胥、孙武率兵撤回，因击败夙仇强楚，举国振奋，列队欢迎。军队从姑苏阊门（今苏州古城西门）入城。阖闾特意将此门改称破楚门，以记此次破楚之功。阖闾论功行赏，以孙武功勋最著，封其为上将军。孙武辞而不受，请求还乡。吴王极力挽留，又派伍子胥前去说服。孙武对伍子胥说：“功成不退，将有后患。”伍子胥不以为然，孙武自己飘然离去。最后，吴王拜伍子胥为相国，伯嚭为太宰，两人共同参与国政，同起并坐，成为阖闾的左膀右臂。
伍子胥案 三（4）
阖闾伐楚归来，志得意满，认为吴国能击败强楚，很是高兴了一阵子。忽一日，他想起自己的继位者还未确定，万一自己不豫，当有人继续吴国的霸主事业。他打算从几个公子中选择一个继承王位，但具体选择哪一个还在犹豫。他的儿子夫差已经26岁，听说此事，知道伍子胥很受阖闾宠信，就去央求伍子胥帮其进言。伍子胥也期望有一位贤能之君接位，平素对夫差印象还不错，就趁阖闾向他询问谁堪承继大位时，极力推荐夫差。阖闾却认为夫差勇猛有余，仁厚不足，犹豫不决。伍子胥又极力说服，说夫差“信以爱人”，堪承大任。阖闾乃确立夫差为继任者。
伍子胥案 四（1）
越国的远祖是大禹的子孙。大禹的六世孙中有个少康，其子无余最先被封于会稽的越地。其后代就在当地繁衍生息，逐渐征服了四周的原住居民，成为一个小国。但当时因为地处偏僻，越国和吴国一样都被中原诸国视为“断发文身”的蛮夷之地，根本不值一提。越国比吴国还要落后，甚至在很长一段时间里，作为吴国的附庸国存在。吴、楚反目后，楚国为孤立吴国，拉拢扶持越国牵制吴国，越国的国力开始得到增强。到越王允常即位时，越国更是国力大增，在楚国的支持怂恿下，越国数次侵犯吴国，尽管没有给吴国造成多大伤害，但两国之间的怨恨却与日俱增。尤其是这次吴国攻伐楚国期间，越国在关键时候突然侵袭，更让吴国恨之切齿。到了阖闾十九年（前496年）；越王允常病死，其子勾践继位。
吴王阖闾此时已经年迈，见机会难得，决定乘越国国丧期间伐越复仇。伍子胥极力劝阻，阖闾根本不听，留下伍子胥辅助夫差监国，亲自与伯嚭等带三万精兵南征。越王勾践见来者不善，亲率部队抵御，两军在檇里下寨对垒。
与吴国相比，越国明显处于劣势，勾践几次冲击，均遭败绩。勾践与大臣文种、范蠡商议，决定别辟蹊径。他选出三百名死囚，晓以大义，让他们分成三列，光着上身，把剑架到脖子上，列队走到吴军阵前，齐声说：“越国得罪上国，臣等愿以死代王谢罪！”言毕，第一列拔剑自刎仆地，第二列又走上前重复一遍，而后拔剑自刎，第三列又跟着走上前。吴军倍感惊奇，争着拥到前面观看，队伍出现骚乱。越军趁机冲杀，吴军慌作一团，无心抵抗，一片大乱。阖闾在乱兵中也被射中右足脚趾，幸而被人救出。吴军大败而归。
阖闾撤兵返回国内，因伤重奄奄一息，临终前叫来儿子夫差，嘱咐：“勿忘越！”，让他铭记伐越复仇。夫差肃然回答：“不敢忘！”
阖闾死后，夫差继位，他励精图治，重用先王遗臣，任伍子胥为相国，伯嚭为太宰，还让人提醒他牢记父王遗诏，时刻想着要报越国杀父之仇，操练兵马，打造兵器，准备伐越。
越王勾践自上次大败吴国，信心大增，又见吴国新君夫差新立，不谙朝政，认为时机难得，不听范蠡规谏，决定兴兵伐吴。夫差得知越兵来伐，也不示弱，以伍子胥为大将，伯嚭为副将，尽发国内兵士迎战。两军在夫椒（今江苏吴江市西南）展开激战，越军大败，吴军乘胜追击，一只追到越国腹地。勾践剩余的五千兵马被围困在会稽山头（今浙江绍兴），打算与吴军决一死战。与范蠡商议，范蠡极力反对，说若拼死抵抗，越国必亡，不如暂且投降，求得生路，再积蓄力量，重兴越国。勾践沉思良久，决定投降以求缓冲。
于是，勾践派大夫文种为使，袒身来到夫差跟前，跪地请求吴国接受越国投降，并说越王勾践甘愿做大王的奴仆，妻子甘愿做大王的侍妾，越国的财物子女吴国可尽而有之。夫差见文种态度谦卑，有意答应纳降。伍子胥上前阻止，说吴越世代为仇，先王就是为其所害，今有灭越良机，倘受其降，是违反天意，必为所累，后悔莫及。夫差闻此，沉吟良久，不置可否地将文种打发回去了。
勾践见文种空手而归，以为求降失败，束手无策，准备拼死抵御。范蠡进谏说，吴国反对议和的是伍子胥，而太宰伯嚭贪财好色，嫉贤妒能，与伍子胥不和。夫差喜欢伯嚭，而冷落疏远伍子胥，只要结纳伯嚭，事即可定。勾践遂又派文种给伯嚭送去许多宝物和美女，并晓之以理，说如果吴国接受越国投降，越国的女子、宝物尽为吴国所有，如果吴国拒不纳降，越国君臣将背水一战，杀掉所有子民，砸烂宝器，吴国即便获胜，也无所得。两者相较，孰优孰劣？伯嚭答应向夫差劝谏。
次日，伯嚭对夫差进行了一次长时间的规劝，请他接受越国投降。伍子胥依然力谏不可，说吴越势不两立，先王大仇，不灭越何以遵守先王遗嘱？伯嚭针锋相对，说要谈吴国之仇，楚国远甚越国，何不灭楚？并称伍子胥是为求声名而置国君于不顾。夫差见两人相持不下，最后沉思良久，同意接受越国投降，但要让勾践及妻子到吴国作奴仆。伍子胥见事不可挽回，悲叹道：“越十年生聚，十年教训，二十年后，吴国将变成泽国了。”
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伍子胥案 四（2）
按照双方约定，勾践回国安排好国内事宜来吴国服刑。君臣经过商量，因文种擅长发展生产、管理百姓，范蠡长于临机应变，交接外事，决定由范蠡陪同勾践到越国为奴。其他大臣也都根据各自特长作了安排。临行这天，勾践与送行大臣慷慨悲歌，立下誓言，共担国耻，戮力同心，重振越国。
公元前492年五月，勾践与妻子、范蠡来到吴国。夫差把他们安排到一个石室内居住，让勾践铡草喂马，其妻拾柴做饭，范蠡打扫庭除。夫差凡有出行，必让勾践为其在前牵马引路，引得吴人尽来观看。勾践夫妇和范蠡蓬头垢面，衣衫褴褛，恭顺服帖，毫无怨言。三人在石室内居住劳动了三个月，夫差派人暗中监视他们，见他们依然如初来之时，不仅没有怨恨，也没有悲苦之形，而是安心劳作。夫差认为他们已经没有复仇大