一日间，四五个乐工身上穿了绝齐整的色衣，跟了从人，往东走去。过了一歇，只见前边鼓乐喧天，抬了几个彩楼，里面许多轴帐果酒手盒。那四五个乐工都换了斩新双丝的屯绢园领，蓝绢衬摆，头上戴了没翼翅的外郎头巾，脚上穿了官长举人一样的皂靴，腰里系了举贡生员一样的儒绦，巾上簪了黄烁烁的银花，肩上披了血红的花段；后边跟了许多举人相公，叫是迎贺色长。迎到院里边演乐，厅上摆酒作贺，把些七八十岁的老人家怪异得呼天叫地，都说不惟眼里不曾看见，就是两只耳朵里也从来不曾听见有这等奇事！
一个秀才叫是麻从吾，不要说那六府里边数他第一个没有行止，只怕古今以来的歪货也只好是他第一个了！且姑举他一两件事：人说“吃了僧道一粒米，千载万代还不起”。这道士的饭是好吃他的？况是个廪膳，又说不得穷起，他却指了读书为名，走到一个张仙庙去，昼夜住将起来。先时也还跟道士吃饭。道士吃粥，他也就便随了吃粥；道士吃饼，他也随了吃饼。后来渐渐的越发作梗起来，嫌粥吃了不耐饥，定要道士再捍上几个饼；嫌光吃饼躁的慌，逼那道士再添几碗饭；后来不特吃饭，且要吃酒；不特吃饼，且要吃肉！道士应承得略略懒怠，是要拳打脚踢一顿。道士师徒两个往时出去与人家念一日经，分的那供献馍馍点心，灯斗里的粮食，师徒两个的衬钱，藏在袖里的茶饼，辛苦一日，三四日还快活不了，自从有了这麻从吾，“大风里吊了下巴，嘴也赶不上的”。起初师徒齐去赚钱还好，都去了几遭，那房里有斗把米豆，麻从吾拿了回家去与自己的老婆儿子吃了；几件衣掌，拿去当了他的；单单剩下一床棉被，又夺了盖在自己身上。致得那道士的师徒不敢一齐走出，定要留下一个看家。少了一人赚钱，反多了一人吃饭，怎生支拽得来？也受他作害了一年零三个月，那道士师徒只得“三十六计”！
麻从吾等了一日，至二更天气，不见两道士回来，好生痛恨。等到次日巳牌时分，等他回来做饭，那里有个踪影！算计弄开他的房门，凭他甚么东西且拿来换食吃在肚里。走到跟前，把那锁托了一托，豁喇一声吊在地上，原来是一把没有簧的锁皮。开进房去一看，连炕上的一领芦席都不知从几时揭得去了，口里骂道：“这两个狠牛鼻子！亏他下得这们狠，抛撇我去了！我这一日多不曾吃饭，走回家去才吃，叫老婆孩子也笑话。没奈何的，且把那个铁磬拿去换些饭吃。”走进大殿上去，往四下一看，莫说铁磬，连那面大皮鼓也都没了！
麻从吾发恨，咬得牙关剌剌价响，发咒要处置他师徒两个。过了两日，写了一张呈子，呈为拐盗事，称说：“在张仙庙读书，因托道人杨玄择并贼徒凌冲霄看守书房，供伊饭食一年有余。今月十八日，因生会课他出，玄择率徒将生铺陈衣服、古董玩器、名画手卷、书籍琴剑，盗拐无踪。伏乞尊师差人严缉追偿。”上呈赴绣江县递准，差了两个应捕，四下捉拿。倒是那两个差人有些见识，说：“这个麻相公是有名没德行的个人，啃和尚吃道士的，他有甚么铺陈衣服叫道士偷去？这样瞎头子的营生，那里去与他缉捕？”丢在一边。
麻从吾见两个差人不去拿那道士，一日跟了投文又上去禀那县官道：“生员所失的东西，不下千金，都是可舍得过的？若不急急追捕，只恐怕把许多藏书名画失落无存，不为小可。两个差人受了那两个道士的重贿，不肯拿他见官。”县官拔了一枝签，即拘原差回话。拿了两个差人来到，禀说：“他说失了许多东西，叫他开个失单，他又抵死的不肯开。没些衅隙，那里去与他缉访？”县官说：“你就当面开出单来，好叫他四处访。”麻从吾拿了一枝笔，铺了一张纸，想了半日，写道：
蓝布褥子一件，蓝布棉被一床，席枕头二个，蓝布道袍二件，白布
裙二腰，青布夹袄二件，青布夹裤一腰，蓝布单裤一腰，毡袜二双，新
旧鞋数双，唐巾二顶，锡香案五件，锡壶一把，锡酒壶二把，锡灯台一
个，铁锅一口，铁鏊铁勺各一把，磁器一百余件，神像大小二十余轴，
《灶经》一部，《三官经》一部，剑一口，铁磬一个，鼓一面，笙一攒，
云锣一架。
县官把单前后看了一遍，咄的喝了一声：“怎么你失去的都是道士的物件！可恶，赶出去！原差拿原票来销了！”他又禀道：“这有个原故，容生员再禀：这张仙庙生员因在里面读书，托那两个道人在那里替我管书房，所以替他制办了这许多的衣物。他如今都拐得去了，怎是失得道士的东西？”县官道：“看来这是你在庙里作践，累得两个道士住不得，逃了。”取票上来，批了“原告自拘”四个字。“你自己去拿那两个道士来审，拿不来，行学三日一比；审虚了，候岁考时开送‘行劣’！”
这是他的一端。他凡百干出来的事都与这大同小异，不甚相远。后来歇了两年，钻干了教官，岁考发落，头一个举了德行。诧异得那合学生员，街上的百姓，通国的乡绅，面面相觑，当做件异闻传说！
这个妖物不曾殄灭得他去，又添出一个更希奇更作恶的一个秀才，叫是严列星，行状多端，说不尽这许多，也只姑举他一事：拿出那哄、赖、骗、诈四件本事，弄得人家几亩种地，他却自己一些不动工本，耕锄耩割，子种牛粮，都是拣那几家软弱的邻舍与他做佃户。他却象种公田的一般，那些人家必定要等公事毕了，然后敢治私事。若是该雨不雨，该晴不晴，或是甚么蝗虫生发，他走去那庄头上一座土地庙里，指了土地的脸，无般不识的骂到。再不就拿一张弓，挟了几枝箭，常常把那土地射一顿，射得那土地的身上七孔八穿的箭眼！
看官试想：一个神圣，原是塑在那里儆惕那些顽梗的凶民，说是你就逃了官法，绝乎逃不过那神灵。他如今连一个神灵都不歇的骂，时常的使箭射他，还有得甚么忌惮？一座关圣帝君，他虽不照那土地去作践，也便有十分的侮慢。
再其次，就是人家的管家娘子、管家、觅汉、短工这四样人。那管家娘子在那大人家拣那头一分好菜好肉吃在自己肚里，拣第二分留与自己的孩子老公，背了家主，烙火烧、捍油饼、蒸汤面、包扁食，大家吃那梯己，这不过叫是为嘴。虽是那主人家黑汗白流挣了来，自己掂斤播两的不舍得用，你却这样撒泼，也叫是罪过。这还不甚第一伤天害理。除大家吃了，还要成群合伙瞒了主人成斗成石的偷将出去卖铜钱，换酒食！你自己吃了不算，偷了不算，若在厨灶上把那东西爱惜一爱惜，这不也还免得些罪孽？却又大大的铺腾，本等下三升米就够了，却下上四五升；恐怕便宜了主人家，多多的下上米，少少的使上水，做得那粥就如干饭一般！做水饭分明是把米煮得略烂些儿好吃，又怕替主人省了，把那米刚在滚水里面绰一绰就撩将出来，口里嚼得那白水往两个口角里流。捍饼的时节，惟怕替主人省下了面，在那盛面的簸箕里头使手按了又按，哄那主人家的眼目。剩下的饮食，下次热来吃了，这又叫是积福；再不然，把与那穷人端了去，吃在人的肚里，也还是好；他却不肯，大盆的饭却在泔水瓮里！还又恐怕喂了猪，便宜了主人，都倒在阳沟里流了出去！
这样堕业的婆娘，那天地看了已是甚怒；若是外面的汉子教道那老婆，或是老婆不听教诲，自己有些良心，这罪愆不也消除一半？却又天生天化的一对，还恐怕老婆作的业不甚，还要骂说：“扯淡的私窠子！倒包老婆！吃了你的不成？要你与他减省！你今日离了他的门，还想明日吃得着他的哩！”外面多多的盛出饭去，吃不了的，大盆倾在草里喂马。或是伺候主人吃饭，或是待客，那桌上有吊下的甚么东西，碗里有残的甚么汤饭，从不晓得拾在口里吃了，恐怕污了他的尊嘴，拿布往地下一绰！主人便叫他使手接了出去，也是拿到外边一撩！
再是那些觅汉雇与人家做活，把那饭食嫌生道冷，千方百计的作梗。该与他的工粮，定住了要那麦子绿豆，其次才是谷黍，再其次冤冤屈屈的要石把黄豆；若要搭些蜀秫黑豆在内，他说：“这样喂畜生的东西，怎么把与人吃？”不是故意打死你的牛，就是使坏你的骡马，伤损你的农器，还要纠合了佃户合你着己的家人，几石家抵盗你的粮食！
又说那些替人做短工的人，若说这数伏天气，赤日当空的时候，那有钱的富家，便多与他个把钱也不为过。只是可恨他齐了行，千方百计的勒摹！到了地里，锄不成锄，割不成割。送饭来的迟些，大家便歇了手坐在地上。饶他不做活也罢了，还在言三语四的声颡。水饭要吃那精硬的生米，两个碗扣住，逼得一点汤也没有才吃，那饭桶里面必定要剩下许多方叫是够，若是没得剩下，本等吃得够了，他说才得半饱，定要蹩你重新另做饭添，他却又狠命的也吃不去了。打发他的工钱，故意挑死挑活的个不了，好乘机使低钱换你的好钱，又要重支冒领。
再是那样手艺的匠人，有些甚么要紧生活叫他来做做，自在得他也不知怎样。“这两日怕见作活，你家又把我不当个客待”；或是“你家又不与我三顿酒吃’。投一张犁，用不得一歇工夫，成千文要钱。你若与他讲讲价钱，他就使个性子去了，任你怎样再去面他，他不勒摹你个够，还多要了钱，仍要留一个后手，叫你知道他的手段！
这是木匠如此。凡百样匠人没有一个不是如此！银匠打些生活，明白落你两钱还好，他却搀些铜在里面，叫你都成了没用东西。裁缝做件衣服，如今的尺头已是窄短的了，他又落你二尺，替你做了“神仙摆”，真是掣衿露肘；头一水穿将出去，已是绑在身上的一般，若说还复出洗，这是不消指望的了。
凡百卖的东西，都替你搀上假：极瘦的鸡，拿来杀了，用吹筒吹得胀胀的，用猪脂使槐花染黄了，挂在那鸡的屁眼外边，妆汤鸡哄人！一个山上出那一样雪白的泥土，吃在口里绝不沙涩，把来搀在面里，哄人买了去捍饼，吃在肚内，往下坠得手都解不出来！又搀面了酒曲，哄人买去，做在酒内，把人家的好米都做成酸臭白色的浓泔。
那乡宦举人的家人倚借了主人的声势在外边作恶害人，已是极可恶的。连那有几个村钱的人家，使个小厮，他也妆模作样，坐在门口，看见亲朋走过，立也不晓得立一立起；骑了头口，撞见主人的亲朋，下也不知下一下。日渐月渍，起初只是欺慢外人，后来连自己的主人也都忘怀了，使出那骄蹇凌悍的态度，看得自己身分天也似高的，主人都值不得使他一般！
当初古风的时节，一个宫保尚书的管家，连一领布道袍都不许穿；如今玄段纱罗，镶鞋云履，穿成一片，把这等一个忠厚朴茂之乡，变幻得成了这样一个所在！且是大家没贵没贱，没富没贫，没老没少，没男没女，每人都做一根小小的矮板凳，四寸见方的小夹褥子，当中留了一孔，都做这个营生！此事只好看官自悟罢了，怎好说得出口，捉了笔写在纸上？还有那大纲节目的所在，都不照管，都是叫人不忍说的，怎得叫那天地不怒，神鬼包容？只恐不止变坏民风，还要激成天变！且听下回，再看结局。
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第27回 祸患无突如之理 鬼神有先泄之机
朴茂美封疆，家给人恬汔小康。富贵不骄贫守分，徜徉，四序咸和
五谷昌。挟富有儿郎，暴殄恣睢犯不祥。孽贯满盈神鬼怒，昭彰，灾
眚频仍降百殃。
——右调《南乡子》
单说这明水地方，亡论那以先的风景，只从我太祖爷到天顺爷末年，这百年之内，在上的有那秉礼尚义的君子，在下又有那奉公守法的小人，在天也就有那风调雨顺、国泰民安的日子相报。只因安享富贵的久了，后边生出来的儿孙，一来也是秉赋了那浇漓的薄气，二来又离了忠厚的祖宗，耳染目濡，习就了那轻薄的态度，由刻薄而轻狂，由轻狂而恣肆，由恣肆则犯法违条，伤天害理，愈出愈奇，无所不至。以致虚空过往神祗，年月日时当直功曹，本家的司命灶君，本人的三尸六相，把这些众生的罪孽，奏闻了玉帝，致得玉帝大怒，把土神掣还了天位；谷神复位了天仓；雨师也不按了日期下雨，或先或后，或多或少；风伯也没有甚么轻飚清籁，不是摧山，就是拔木。七八月就先下了霜，十一二月还要打雷震电。往时一亩收五六石的地，收不上一两石；往时一年两收的所在，如今一季也还不得全收。若这些孽种晓得是获罪于天，大家改过祈祷，那天心仁爱，自然也便赦罪消灾。他却挺了个项颈，大家与玉皇大帝相傲，却再不寻思你这点点子浊骨凡胎，怎能傲得天过？天要处置你，只当是人去处置那蝼蚁的一般，有甚难处？谁知那天老爷还不肯就下毒手，还要屡屡的儆醒众生。
那丙辰夏里，薄薄也还收了一季麦子，此后便就一点雨也不下，直旱到六月二十以后方才下了雨，哄得人都种上了晚田。那年七月十六日立秋，若依了节气，这晚田也是可以指望得的。谁知到了八月初十日边，连下了几日秋雨，刮起西北风来，冻得人索索的颤，陨了厚厚的一阵严霜，将那地里的晚苗冻得稀烂，小米小麦渐渐涨到二两一石。
论起理来，这等连年收成，刚刚的一季没有收得，也便到不得那已甚的所在。却是这些人恃了丰年的收成，不晓得有甚么荒年，多的粮食，大铺大腾，贱贱粜了，买嘴吃，买衣穿。卒然遇了荒年，大人家有粮食的，看了这个凶荒景象，藏住了不肯将出粜；小人家又没有粮食得吃，说甚么不刮树皮、搂树叶、扫草子、掘草根？吃尽了这四样东西，遂将苫房的烂草拿来磨成了面，水调了吃在肚内，不惟充不得饥，结涩了肠胃，有十个死十个，再没有腾挪。又有得将山上出的那白土烙了饼吃下去的，也是涩住了，解不下手来，若有十个，这却只死五双。除了这两样东西吃不得了，只得将那死人的肉割了来吃，渐至于吃活人，渐至于骨肉相戕起