芳宁想起婉宁似乎有一种精油，醒神效果极好的，便带了俏云烟云去找。淑宁接过她的班，轻轻呼唤着婉宁，过了好一会儿，才看到她眼中有了焦点。
婉宁紧紧盯着淑宁，忽地一把抓住她的手臂，问道：“为什么？为什么？她们为什么要这样做？我一向对她们很好啊，次次见面都讨好她们，她们为什么要害我？这些女人平时在皇宫里斗个你死我活还不够，居然连无辜的人都不放过！太过分了！太过分了！我是人啊，是人啊！她们怎么能这样做……”
淑宁听得有些心惊，忙大声喝道：“二姐姐！你清醒些！”她转过头去看房里其他人，都不在近前，方才婉宁声音也不大，应该没有其他人听到才是。
婉宁被她一喝，也清醒过来了，左右看看，心下也慌了。淑宁柔声劝道：“二姐姐是被四妹妹地话吓着了，其实照我看来，事情还没糟到那个地步。”婉宁一个激灵，伸手紧紧抓住了她的右臂，让她快说。
淑宁被她抓得痛死了，忍不住叫了出来，但婉宁却像是没注意到似的，只是一味追问。淑宁只好另一只手掰住婉宁地手指，让自己好受些，才继续道：“四妹妹与我们毕竟是姐妹，两位娘娘居然在她面前提起这件事，就该料到四妹妹会告诉姐姐的，所以我想，她们会不会只是想借四妹妹地口，来警告一声。”
不管婉宁对那两个皇子有什么意图，多少会造成些伤害，当事人没有追究地打算，可他们背后的老妈又岂是易与之人？这件事不论是真是假，警告地意味是很明显的。
“而且，就算她们真的要赐婚……那也是选秀之后的事了，那还有两年多呢。”她皱皱眉，强忍住方才婉宁突然加大力度的死掐，“再说，那两位娘娘再尊贵，宫里还有太后和皇上呢。大伯父如今已是朝中重臣，那文翰如此不堪，皇上岂不会顾虑臣子的感受，乱点鸳鸯？”
婉宁怔怔地望着淑宁，听她说完最后一句话：“所以，事情总会有转机的，你不要太担心。”眼睛忽地一红，泪水流了下来。
她不停地说：“没错，我不会那么惨的，没错，会有转机的，老天不会那么对我……”淑宁一边附和着她，一边揉着好不容易被解放的右臂。
芳宁找到东西回来，见婉宁没事了，便也放下了心。这时那拉氏得了消息赶到，婉宁看见母亲，哇的一声大哭起来，抱着母亲的腰不放手。那拉氏好生劝慰了半天，才让她稍稍止住了眼泪。
俏云从烟云手里接过湿巾，细细地替婉宁擦脸。月荷站在那拉氏身边，小声将方才的事报告给她听。那拉氏听了又惊又怒，好不容易才压下火气，转了头勉强笑着向淑宁致谢，淑宁连忙谦让，见婉宁已经平静下来了，便先行告退了也许是这次打击太大，婉宁吃也吃不下，睡也睡不好，晚上还连连作噩梦，第二天便病了，连祭祀正礼都无法出席。请了大夫来看，都说是心思焦虑，是心病，只能放宽心慢慢养，晋保与那拉氏也是无可奈何。
在荣庆堂聚头时，佟氏见那拉氏面带愁容，便把女儿分析过的事再讲给她听，安慰一番，又道：“那个文翰，勉强算是国戚，但还够不上一般的指婚资格。就算上意真是要将二丫头许他，也是不幸落选之后的事了。可凭二丫头的才貌家世，哪能这么容易落选哪？就算真的落选了，家里人总有法子给她找门好亲事吧？大嫂子一定能找到办法的。”
那拉氏听了，果然好过些，脸上也勉强带了些笑容。沈氏在一旁突然道：“其实……还有一个法子可以试试。”见那拉氏与佟氏都望着她，便淡淡笑道：“历年的规矩，旗下13至17岁的女子，未经选秀不得婚配。可到了下次选秀的时候，二丫头早已满了17，若是报个逾岁，使些银子脱身出来，岂不便宜？只不过若这样做了，也就没法攀上皇家罢了。”
那拉氏愣了愣，半晌说不出话来。等到沈氏与佟氏都以为她不会回应时，才轻轻说了一句：“若真是迫不得已，这也是个好办法……”
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一二二、社交
兴保这次回府参加祭礼，其实有在亲族中修补一下形象的意思，还想借机拉拢一下几个同族的居高位者，毕竟他如今有了上头那位，总要做点什么。只是他之前闹得有些不堪，晋保兄弟几个又极会做人，把场子圆得泼不进墨去，几乎全体亲友都不齿于兴保的行为。兴保私下暗恨，便装了一副老实人的样子，四处招呼，难保就有人被他哄住了，以为他真有什么委屈。
不过张保与容保却一直留在兴保附近，还常常与他一起同亲友说话，言谈间很是亲近。晋保也常常摆出一副慈兄的样子，在很多细节上十分关心二弟一家人，而且“毫不”张扬，只不过总有人发现罢了。若有人说兴保不对，晋保还会帮着说几句好话。这一番作派下来，人人都道他宽宏大量，张保容保两人也是好弟弟。就算兴保想装作一副诉苦的样子说兄弟们故意打压才逼得他分家另过，也没人会信，反而会更厌恶他了。端得兴保背地里狠得牙痒痒的，却又没法子可想，最后无可奈何，只好陪着兄弟几个上演这场兄友弟恭的大戏。
而索绰罗氏那边，也是同样的郁闷。她故意打扮华贵回府炫耀，却没有一个妯娌表示出一点羡慕的意思，那拉氏还皱着眉说她穿戴得太过了，有违制的嫌疑。虽然女儿那边压了几个侄女一头，但亲族女眷之中不知为何出现了媛宁性情暴烈、刻薄寡恩的闲话，要真的传扬出去，只怕对女儿的前途有碍。
夫妻二人一合计，觉得继续待下去不是什么好事，等大礼一结束。就收拾了东西带着儿女奴仆走了，连大年都没过完。
婉宁生了病，倒是避开了与二房见面的尴尬。等到他们一走，可能是别人地劝慰起了效果。或者是她自己想开了，她的身体慢慢地好了起来，脸上也重新有了笑。
她这一病愈，倒比从前稳重了许多，一些以前只是面上做个样子。实际上很不以为然的规矩，她都乖乖守了。那拉氏见她如此，十分宽慰，心中暗暗有了主意，要让女儿在未来两年里成为名副其实地大家闺秀，不该做的事一样也不许她再做了，而且也要开始留意合适地世家子弟，以防万一。
淑宁除了留在槐院与家人在一起，便常去看望芳宁和婉宁。她总有一种感觉。婉宁似乎有了某种让人不安的变化，在姐妹们说话时，常常说着说着就发起了怔。眼中偶尔会闪过一丝厉色，让人不寒而。跳脱的行为是不再有了。却不知怎的，喜欢问些京中各家王公权贵的情况。连她外公家佟氏一族都没放过。淑宁本身也不太清楚，只把知道地一些告诉了婉宁，然后便和芳宁一起皱着眉，看婉宁咬着手指低头盘算的样子。正月里，有几家与伯爵府世代相交的府第，女眷相继要来作客。晋保与那拉氏十分重视，早早吩咐底下人备好一应物事，还让三房四房两家人在那几天都不要出门。
原来这几个府，爵位从国公到云骑尉（正五品）都有，都是在晋保祖父那辈起就与伯爵府交好的了，可谓是通家之谊。老伯爵哈尔齐年轻时袭爵之初，也是多亏了那几家的叔伯帮衬，才熬了出来。算起来是几十年的老交情了。虽说各家有各家的造化，这的飞黄腾达了，也有的渐渐败落下去，但冲着老一辈地交情，面上依然是十分亲近的。两个老人过世时，他们几家都是头一天就过来拜祭了。
当初芳宁落选时，那拉氏也曾打过这几个府的主意，可惜仅有地三位适龄的少爷中，有两个是嫡出，家世也好，她实在没脸提出来；而另一个家世败落了地，却说已经定了亲，爱莫能助了。
客人上了门，三位太太两位奶奶都一起陪着，言笑晏晏，绝无冷场，茶水点心，坐垫暖炉，丫环仆役，都十分周到，实在让人宾至如归。
既是女眷，当然少不得把诸位小姐都拉出来秀秀，暗中把别人家地女儿与自家的比一比。婉宁跟这些太太奶奶小姐都是极熟地，从她们的夸奖中找回了不少自信，大概是真的长进了，完全没有失礼的地方，让母亲那拉氏十分满意。
淑宁则是中规中矩，既没有比人差，也没有特别出彩的地方，不过得了个“端庄大方”的评语，焦点完全是在婉宁身上。佟氏三番四次地暗中给女儿做眼色，让她稍稍表现一下自己，淑宁都没有轻举妄动。
佟氏私下问淑宁为什么故意藏拙。淑宁道：“出风头有什么好？何况那几家女眷，都与大伯母和四婶两家极熟，光是看她们对二姐姐的亲热劲儿，就知道她们更喜欢谁。虽说是世交，咱们家在外头十几年，与她们都不熟，彼此又不知道性情，还是不要挣这个脸吧？佟氏叹息一声，道：“你是不是听说了你二姐姐的事，因此心中害怕？其实有什么好怕的？你的性子为人与她完全不同，绝不会落到那个境地。”
淑宁淡淡一笑：“我当然知道，只是二姐姐当年声名雀起，就是在这些亲友中得的名声，女儿心中多少有点顾虑。女儿的好处，只要家里人知道就好，何必特地告诉人去，让别人替自己扬名？”
佟氏想想，觉得也有道理：“如今正在风头上，避一避也好，免得反被连累了。算了，我也没什么好争的，如今我们日子过得正舒心呢，风头就让给别人出吧。”她自嘲地笑笑，伸出手指点点女儿的额角：“你这丫头，自小就比别人有主意，额娘就依你。真不知道你肚子里哪来的这么多弯弯绕绕。”
淑宁讨好地笑笑，又给母亲捶捶背。佟氏咪着眼享受了一阵，又问：“昨儿个给你的那瓶药，有没有擦？”淑宁忙道：“擦了，果然很有效，已经好了许多。”说罢就拉起袖子，给她看那已经消成了淡青色的指印。原来是婉宁那日掐的，婉宁本来留了不短的指甲，如果不是冬天衣服厚，只怕会被掐出血来。佟氏心疼女儿，见大夫开的药效果不明显，便特地送信回娘家要了一瓶祖传的特效药。
她道：“二丫头死没良心，你好意劝她，她却把你掐成这样，以后还是少接近她的好。这药是你外公家的秘方，你多擦点，有剩就收起来。”
淑宁笑咪咪地应了。
虽说佟氏不再打算出什么风头争什么脸面，但毕竟对京中情况不熟，考虑到要在京城留上几年，她也开始留意来访的人里是否有可以结交的人。其中有一家子爵府，姓富察氏的，许是家风使然，女眷都是见识不俗，却又不像沈氏那样带着清高的傲气。佟氏觉得那位太太挺对自己的脾性，便顺着对方的话题，与之交谈起来。一来二去的，对方也觉得佟氏与自己气味相投，便带着三分热情、三分亲切和四分谨慎，与佟氏成了新朋友。
两位太太见了一面，互相送过两三回东西，然后佟氏又带着女儿上门拜访了一回，三房与富察家的友谊便算是定下来了。托这位富察家太太的福，佟氏又认识了他们家的姻亲，伯爵府的另一家世交乌雅家的太太。就这样，佟氏低调地踏入了京城贵妇人阶层的社交***。
两家母亲成了朋友，身为女儿的淑宁也认识了富察家的小姐欣然。欣然今年十五岁了，经过选秀，被指婚给一个宗室子弟，婚期虽还未定，但极有可能是在六月。这位小姐相貌只是清秀，圆圆的脸，很有福气，身材微丰，给人的感觉，可以用一个“温”字来形容，说话轻声细语，性子也是柔柔的，似乎永远不会生气。
但她的温和与芳宁是截然不同的，芳宁性格偏软弱，又因为灰心而对外界事物表现冷淡，可欣然却是个极热爱生活又极讲究细节的人。待客的零食小吃，虽然都是寻常品种，她却每一样都细究到了产地和工艺流程；穿在身上的衣服鞋袜，什么料子适合做成什么物件，又该用什么熏香才合适，她一律如数家珍；丫环们收拾衣箱橱柜，该怎么收拾才最能节省空间又最方便取东西，她也能娓娓道来；春天哪种花在什么时候种下最好，夏天哪种树的果子能做出好点心，秋天哪种花草适合泡茶，冬天又该在屋里插什么花，她每一样都知道。
淑宁是第一次见到这种类型的千金小姐，对方的讲究，并不是讲究东西的珍贵程度或是价值几何，却又显示出一种与众不同的世家气度。欣然举止得体，言语温柔，但一切却又表现得象喝水吃饭一样自然，让淑宁心下敬服。
两家陆陆续续地来往着，等淑宁在伯爵府过完正月，回房山住了几天，又再回府里来的时候，富察家送来了一张梅红小笺。欣然邀请伯爵府的三位姑娘前往她家，观赏花园里新开的几株白杏。她同时还邀请了自己的表妹，乌雅家的宝钥小姐作陪。
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一二三、作客
芳宁不愿去，她的丫环春燕劝了好久，仍改变不了她的主意。淑宁听说后，对她道：“那家人都是有见识的，性子也平和，姐姐放心去作客，就当是散心了。整天呆在屋子里，闷坏了怎么办？”芳宁却道：“我与她家本来就不熟，她不过是看在两位妹妹份上顺便给我下贴子，我去了，也只是呆坐罢了，倒不如留在家里看看经书。若是闷了，在院子里走走就是。”
淑宁劝了几句，见她心意已定，暗暗叹息一声，也不再勉强。
给富察家回了话，说只有二姑娘三姑娘去，管家们便开始准备她们姐妹出行的事。按照惯例，两人各有一个大丫环跟着侍候。淑宁想到富察家的作派，便打算带冬青去。可素馨却很想跟着去玩，一直苦苦哀求淑宁，说宁愿扮作粗使的小丫头。淑宁被她缠得紧了，想到烟云也会以小丫头的身份跟着去，便答应了，不过还是有言在先：“既然是你自己说的，那就照着小丫头的样子做，可不要怕受委屈。”素馨忙不迭应了，便高高兴兴地去寻长福。
到了出门那日早晨，淑宁与婉宁都穿上了年前新做的蛋青色夹棉缎面旗袍，只�
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