“那……我陪你去逛正阳门大街？要不去什刹海看景吧？不然出城骑骑马也好。”
淑宁却道：“你平日骑马还骑不够么？什刹海我也是常见的，没什么新鲜。至于逛街，好是好，但今日休沐，定有许多人出门，叫人看见了，又要惹闲话。你不如就留在家里歇两日，画几笔画，或是什么都不干，我陪你说说话，如何？”
桐英想了想，笑着点点头：“也好。”
檀香与菊香将几扇门都打开了，让阳光透进来，照得屋里亮堂堂的，然后便小心地退了下去。桐英四周看看，问：“怎么近来只见这两个小的？那个咶噪丫头和那个很会洗笔的呢？”
淑宁有些好笑地道：“冬青在正院里呢，至于素馨，你问你外书房那个小厮去。她们几个伺候你半年了，怎么你还记不住她们的名字？光记得谁会洗笔了？”桐英干笑两声，便移到画案前去。
淑宁陪着他画了一会儿画，见他状态上来了，正用心，便悄悄退出仪和轩，到前院料理了一会儿家务，把要紧地事先处置好，小事就交给尹总管与罗公公了。她问了问罗公公的腿可有再犯风湿，得知上回送他的药挺有效，便让人再去配几贴，然后将素馨找回来嘱咐几句，又再度回到园子里来。
桐英已经画好了一副花鸟，正在作细部的修饰。见到她来，便向她招了招手，道：“过来看看我这幅画怎么样？”淑宁过去细瞧了瞧，笑道：“倒比前些日子画得好些了，这枝叶的伸展别有一番味道，连鸟儿也灵动些。”
桐英叹了口气，道：“果然，看来真是心境的缘故。先前我杂事缠身，练画时也静不下心来，可方才不知怎的，就忽然有了兴致，结果画完了，才发现这才是我原本该有地水平。”说道这里，他申请有些黯然：“只要我一天当着差事，只怕都很难在画艺上有大长进吧？”
淑宁皱皱眉，道：“我倒不这么想，你前几年也有当差，当时难道没长进么？只不过现在忙些。才会有了退步，但即便如此，你还是能画出这样地画，只要你勤加练习，终会有长进的。”
桐英却摇头道：“学画本就该心无旁物才是，我现在心境没法安静下来，就算偶尔画得得好些，也不得长久地。”
淑宁见他这样，突然伸手道：“让我也画几笔。”桐英有些诧异，但还是把手上的笔给了她，只见她另铺了张画纸，坐在椅子上慢慢地画着，过了一会儿，纸上便出现了一枝白描桃花，绘得很细，但却没有绣花样子的味道。
桐英看着那株桃花，轻轻颌首道：“虽然略显匠气了些。不过画得还算过得去。”淑宁瞄他一眼：“那当然，我曾经在整个春天里都画桃花，用功地程度不比你差。”
画完最后几笔花蕾，她放下笔，正色对桐英道：“我从来就没有画画的天赋，从前教我的先生都是这么说的，可即便如此，我今天还是能画出你觉得过得去的画来，你觉得是什么缘故？”
桐英想了想，明白了，有些愧色地道：“你说得对，就算一时不见长进。我也不该灰心丧气，而更应该坚持练习。当年我学画花鸟山水，焦师傅也曾要我画几个月的梅花或牡丹，当时我也没放弃过。现在心境浮躁了，反倒把当初地想法都淡忘了。多谢夫人提醒我。”
淑宁笑道：“我还记得那时你画了一个多月地梅花。在我家见了哥哥新院子里的红梅。忽然说要画画，可让我诧异得很。”桐英笑了。显然也想起了那时的情景，摸了摸头，问：“要不……我现在也画？不画梅花画桃花？”
淑宁笑着点头，真个动手帮他收拾画具，让他道屋后去画，却被桐英拦住。只听得他道：“光画花太无趣了，不如添点别的。”然后转出后门折了一枝梅花回来，插在瓶里，添了水，放在罗汉床的炕桌上，拉着淑宁坐了过去，道：“请夫人坐一坐，让我照着画吧。”然后回头扑纸磨墨，准备各色用具。
淑宁原本有些摸不着头脑，现在才明白了：“原来是要我做模特呀？”“你说什么？”桐英诧异地抬头问，淑宁忙道：“没什么，我记得你原本最擅长画人物，如今重新拾起来也好。”
桐英听了笑道：“可不是？我可是画了十几年人物呢，后来才学的山水花鸟，但论最擅长的，还是人物。我还从没画过你呢，你就坐着，让我好好画一画。”
淑宁便笑吟吟地端坐着让他画，后来时间长了，也自己画了一张《桐英画画图》，算是闹着玩。桐英看看她画的，又看看自己的，笑道：“不如都拿去烧成玻璃砚屏，咱们各自放在案上吧？你放我地，我放你的，就当是小像。”
主意是好主意，不过淑宁另有提议：“你说得好像烧玻璃不用花钱似的，照我说，先前修这宅子时，有好些多余的玻璃窗板，都收在后殿里。不如找出来，夹着这画，加了木框与底座，就是座屏了，还是真迹呢，岂不比用玻璃烧出来的强？”
桐英听了忙道：“这话说得是，就这么办。”
这两天短假里，桐英花了大半功夫去练画，淑宁一直陪着他，有时给他做模特，有时跟他学几笔技巧，有时便静静坐在一边做针线。她甚至还曾经坐在盼楼上看书，让对面望阁上的桐英连人带楼阁画进图中。这两日里桐英画的画，倒比先前一个月画的还多。
到了第二天晚上，他们重新回到正院时，桐英对妻子道：“我觉得日后还是以人物为主的好，画人物我更有兴趣。”淑宁笑着说：“你爱画哪样就哪样，我会一直支持你的。”桐英笑着将她揽入怀中，忽略掉身后碰撞与掉东西地声音。
淑宁听了有些脸红，桐曲却不在乎地轻声道“这两天过的真快，下回再到休沐日，若没什么要紧事，我再请一日假好不好？”淑宁在他怀中点头。
这两天，也不知是巧合还是别人有眼色，不论简亲王府还是男爵府上，都没人来打搅他们。等小宝、贤宁与实格再不约而同到贝子府来作客时，淑宁才发现已有两日不曾见过他们了，只是几个小子暗地里看着她偷笑，让她好生奇怪。
过了几天，小宝对她道：“姐姐，女子说让你明日有空就回家一趟，她有要紧事要和你商量。”淑宁问“是什么事？”小宝摇摇头，贤宁却插嘴道：“我知道，昨天庆大嫂子来我们家，跟嫂子说了半天话。然后嫂子才对小宝哥说的。”
李氏？淑宁犹自奇怪着。
次日回了男爵府，真珍见了大喜，忙叫人去请了李氏与喜塔腊氏来，居然连芳宁都在。淑宁与她们见过礼过，顺便问了句：“大伯母身子可好？听底下人说，她这两日都不在家？”李氏敛了笑容，淡淡地道：“额娘如今身体很好，她在庙里呢，说是为二妹妹祈福，要吃几天斋。”顿了顿，她扯了扯嘴角：｜自从万寿宴回来。她老人家就是这样了。”
喜塔腊氏听了，忙道：“上了年纪的人，总爱吃吃斋念念佛的。如今额娘在家也是闲着，我们早就安排好侍候的人了，庙里地屋子也是干净地，就当额娘是去散心了。”
淑宁心中有数，便转而问候了芳宁的双胞胎，然后才问：“今儿让我回来，可是有些什么要紧事？”真形道：“这事要大嫂子才能说清楚了，是大表妹的事？”李氏忙收起心思，把事情的原委说了出来。
“前日里我使人送些时令糕点去康亲王府给大表妹，她托那人带回来的信儿，说是再过半个月，就是老亲王的百日了。世子虽没说什么，但世子福晋已露了口风，要别房的人都搬出去住，连几位老福晋，都已定了百日后便在后府隔院另居，为老王爷念经祈福，到时候王府就是世子福晋作主了。表妹夫想着，早日寻好宅子搬出来，也好将他母亲接出去。已经早在留意合适的宅子了，只是他们素来领的俸禄都是归到公中的，积蓄不多。幸好今年春俸发放时，正赶上老王爷出殡，迟领几日，表妹夫留了个心眼，没把钱交公，如今手头才有些现银。连他们旧日的积蓄与大表妹的嫁妆加起来，仅够买下一处大宅，但要增添家俱用物，发放仆役月钱，给老侧福晋请大夫吃药，再预备大表妹生产的事，就不够了。大表妹也是没办法了，才想向我们借一些。”
淑宁皱皱眉：“老福晋们不管么？”李氏叹道：“世子福晋叫人砌院墙，打的是为老王爷祈福的名号，又不让她们随意出门，那些福晋们还能说什么？她们本就是寡妇，就算外人问起，也可以说是为了老王爷守节。”
芳宁问：“好位世子福晋怎么敢这样做？这里头可有她的婆婆，她不怕被人说闲话么？”真珍却冷笑道：“她本来就没什么好名声了，就算她再孝敬婆母，友爱兄弟，名声也好不到哪里去。我看她是破罐破摔了，横竖她身份摆在那里，宫里也不会真把她怎么样。”
众人对京中之前的传言，均有所听闻都不作声。芳宁想了想问：“康亲王世子那边难道就不说些什么？我听说他为人还不错啊？”李氏摇头道：“这就不知道了，但大表妹那边透露，世子极有可能会将王府的产业分一些给兄弟。”
众人又是一阵黯然，淑宁抬头问：“他们会带多少人出府？又打算添多少人手？”李氏答道：“是说大表妹他们么？大概只有他们一家几口，加上平日里使唤的，还有老侧福晋屋里的人吧？人手是一定要添的，做粗活的，看家护院的，料理车马的，还有照顾大表妹生产的人。”
淑宁点点头道：“这么说，其实人不算很多，四进的院子便足够了，宅子不用太大。使唤的人咱们可以帮忙找，或是从家里或是舒舒觉罗府上调些人去也行。他们要守三年孝，很多地方都不必铺张，倒是省了不少花用。”
芳宁道：“其实……如今再找宅子似乎有些太急了，不如等大表妹生了再说吧？免得动了胎气。”喜塔腊氏却道：“原来他们夫妻也是这么打算的，偏偏世子福晋那边催得紧，而且表妹夫也有些心气，担心大表妹生产后，又要坐月子又要调理身体，不知几时才能动身。”李氏也道：“最要紧的是，老侧福晋要是进了那念经的院，想出来就不容易了。”
众人互相对视，心知在絮絮父母都不在京中，娘家族人又未必可靠的情况下，他们已经算是她唯一可以依靠的了，不然絮絮那样内向害羞的人也不会贸然提出借钱的请求。于是众人商量了一番，决定各自回头与丈夫商议，凑出一笔银子来。
淑宁晚上对桐英提起时，桐英很是生气：“那个女人居然做出这种事！棒泰怎么也不拦着？”淑宁忙安抚下他，才慢慢道：“我想着他们在秋俸下来前，手头都会比较紧，所以该多给些银子，你说是给一千还是一千五？”
桐英想了想道：“一千就好了，太多了巴尔图会憋屈的。不过我们可以其他地方帮忙。他们不是还没定下买哪里的宅子么？我记得前海北河沿和西墙缝胡同那边都有宅子出售，虽然旧了些，但收拾一下就能住人。尹总管认得那个经纪，可以压低些价钱，我叫人捎个话给马尔图，让他买一处吧。”
他没有说出这番话的另一个用意，这两处宅子都离地安门不远，康亲王府的几位老福晋，本就是太后宫里的常客，眼下有了守孝的名义，没法进宫。若老偶福晋随儿子住在什刹海边上，太后那里知道了，难免会起意召人进宫说话，到时候那个不仁不孝的儿媳妇，就会成为千夫所指了。
淑宁倒是不知道桐英心里的弯弯绕绕，只是觉得那两个地方离贝子府与男爵府都挺近的，来往方便，便答应了。第二天她又叫人传信给拒马河庄子上的王寅家的，让她五月初进京来。
没等絮絮这边的事有回音，简亲王府上先传来了喜讯，伊尔根觉罗氏在十四日凌晨生了个大胖小子，这是雅尔江阿的次子。
礼物早就备下了，一份男孩一份女孩。淑宁叫人抬了男孩那份，随桐英一起回王府去恭贺。才进了内院，便听到女人尖利的说话声，仔细一听，原来是瓜尔佳氏。
桐英与淑宁对望一眼，都微微皱了眉头，心想难道这位大嫂是为了新生的庶子在发脾气么？
不过随着他们越走越近，却发现事情不像是那样，瓜尔佳氏似乎在为别的事生气：“我嫁给你这么多年，又替你生了儿子，你就这样无情无义么？光顾着那个狐媚子和她的小崽子，我表妹如今连诰命都没了，你就不肯帮帮忙？”
只听到雅尔江阿道：“我能帮什么忙？不过是削爵，又没丢了性命。何况这本是他们自个儿造的孽，凭什么让我去掺一脚？！”
瓜尔佳氏正想再吵，雅尔江阿却先发现了桐英夫妻俩在外头：“是二弟和二弟妹么？快进来吧。”
瓜尔佳氏回头见是他们，脸更冷了，看到丈夫笑着与他们打招呼，她冷哼一声一甩帕子走了。雅尔江阿苦笑着对淑宁道：“她今儿心情不好，弟妹别见怪。”然后又热情招呼他们坐下，又要叫人上茶。
但桐英却打断了他：“大哥，大嫂方才说的是什么事？她要你去做什么？”
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二三四、转折
雅尔江阿勉强笑道：“没什么大不了的。她也就是那些小心思罢了。”桐英却不肯就此放过：“大哥，我天天在御前当差，朝廷上的事，多少是知道的。你别瞒我，快说吧，难道我分府出去，就不是你兄弟了么？”
这话却有些重了。雅尔江阿有些为难的看了看淑宁，淑宁心知他们有正事要谈。照这位大哥的脾气，是不会当着她的面说的，便对桐英道：“你们先聊。我去瞧瞧孩子和产妇。”然后便向雅尔江阿行了礼，退了出去。如果她想知道，回头问桐英就是。
茶水上来后，雅尔江阿摒退左右，关上门，才将事情说出来：“其实真没什么大不了的，就是延寿出事，被降为贝勒，袁端削了爵罢了。你大嫂那个姓舒舒觉罗的表妹，就嫁给了袁端，如今倒了霉，你大嫂就想让我向上头求求情，好歹留个正式的爵位，哪怕是奉恩将军也好。”
桐英听了，神色却一点都没有缓和下来：“大哥，若是别的事，我不会说什�
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