站在末位最年轻的内阁准阁员张居正，“你来说吧。”
“是。”张居正应声答道，“兵部去年的开支在腊月二十七就核实完毕送交了户部。当时我们的开支完全是按年初的预算，并未超支。但昨天户部通知我去核实票拟，称兵部超支了三百万。我去看了，这三百万是记在兵部造战船三十艘的账上。而且明确记载是造来让戚继光、俞大猷在东南海面同倭寇作战用的。实际我兵部从未见到过一艘战船。”
张居正一口气说完这番话，许多双不知内情的目光开始互相碰撞打量了。
精舍里，嘉靖帝这时似乎完全入定了，坐在蒲团上一动不动。从嘉靖二十一年壬寅宫变他搬离了紫禁城迁居西苑到今年整整二十年了。二十年来他不再上朝，也不再集体召见甚至是内阁的阁员，每日更多的时间都在练道修玄，美其名曰“无为而治”。有几人知道，他已经悟到了太极政治的真谛——政不由己出，都交给下面的人去办、去争。做对了，他便认可；做错了，责任永远是下面的。万允万当，不如一默。任何一句话，你不说出来便是那句话的主人，你说了出来，便是那句话的奴隶。让内阁说去，让司礼监说去，让他们揣摩着自己的圣意去说。因此，像这样的年度财务会议，自己必须清楚，每一条决定最后还得按照自己的意愿去施行。亏他能想，也不出面，只在隔壁用敲磬声来默认哪一项能够批红，哪一项不能批红——过后即使错了，也是内阁的错，司礼监的错。
这时更是这样，外面争吵得越厉害，他入定得越沉静。让他们吵，听他们吵。
凡这时，嘉靖不显身，纷争陷入僵局，每次代隔壁皇上问话的照例都是吕芳：“这个事怎么说？”他问的这句话显然是接着张居正刚才那个话题，但问话时目光没有看任何人，而是望向面前案几上的朱墨盒。
“这件事你们发不了难！”严世蕃先盯了一眼高拱和张居正，然后面对吕芳，“回司礼监的话，去年确实有三十艘战船，耗资也是三百万，是在浙江和福建两个工场同时建造的。本来这三十艘船当时是为兵部造了以备海上作战用的。后来为修宫中几个大殿运送木料调用了十艘，其余二十艘暂时让宫里管的市舶司借用了。这件事市舶司应该向宫里有禀报。”
“有这回事吗？”吕芳把目光望向了下首的几个司礼监秉笔太监。
这当然是明知故问。几个秉笔太监碰了一下目光。
“是有这么回事。”吕芳下首的陈洪答道，“当时市舶司是为了运送丝绸、茶叶和瓷器出往波斯、印度等地，换来白银，由于船只不够，借用了二十艘船。后来因为海面上倭寇闹大了，也没有足够的兵船护运，这批货就转道京杭运河运到京里来了。”
吕芳吁了口气，说道：“这就说清楚了。十艘船是为了修宫里的大殿运送木料，二十艘船是市舶司为了给朝廷调运货物，账虽然算在兵部头上，钱却还是用在正途。现在宫里遭火灾的大殿已修好了几处，另几处可以慢慢修。严大人，你们工部把那十艘船还给兵部。市舶司这边我也打个招呼，缺船可以另造，不要占用兵部的战船。三十艘船都还给了兵部，这三百万两的开支记在兵部账上也就名正言顺了。”
所有的人都不吭声了。
高拱手里拿着那张三百万两的票拟也僵在那里。
大家都在等着，等隔壁精舍里的击磬声。磬声一响，这三百万两就可以报销了。
精舍里，坐在蒲团上的嘉靖仍然闭着眼睛，双手依然搁在膝上捏着法指，又过了好一阵子，他的手终于慢慢抬起了，伸向了铜磬，握住了铜磬中那根磬杵，又犹豫了片刻，终于拿起磬杵向铜磬敲去。
清脆的铜磬声向大殿这边响亮地传来！
“这三百万的票拟户部可以签字了。”吕芳提高声调大声宣布。
首先是严世蕃，长长吐了口气，然后把目光斜瞟了一眼高拱。
所有的人都知道，这个回合高拱他们是输了。
高拱显然心气不平，拿着那张票拟仍僵在那里。
“签字吧。”徐阶主动从高拱手里拿过那张票拟，恭恭敬敬地签上了自己的名字，然后递给高拱，在高拱接那张票拟的时候，徐阶的手有意停了一下。
高拱知道这是在提醒自己，因此竭力调匀心态，可签字时手仍有些颤抖，以致“拱”字的最后一点还是点得有些过于粗黑。
吕芳提高了声调大声宣布：“批红！”
站在司礼监这张大案末尾的那个秉笔太监立刻走到高拱案前，拿着那张票拟踅了回来，双手递给吕芳。
吕芳拿起案上的朱笔在票拟上工整地批了“照准”两个朱红大字。
“还有哪几张票拟你们户部没签字？”吕芳批了红再问这句话时，声音里已经透出一丝肃冷。
“一笔是应天浙江的修河公款。”高拱丝毫不掩饰他心中的不平，“修应天的白茆河吴淞江工部年初报的是二百万两，这回结账是三百五十万两。修浙江的新安江工部年初报的是一百万两，这回结账是二百万两。超支的亏空共达二百五十万两。”
严世蕃：“江浙是朝廷赋税重地，修河多出的公款，河道衙门详细账目可查，而且河道监管都是宫里派去的中官，你们不签字，不只是对着我们工部来的吧！”
“还有哪些没签字？”吕芳不再容高拱回话，接着问道。
高拱：“还有宫里修殿宇的木料货款。年初工部的预算是三百万两，这次结账高达七百万两。亏空四百万两！”
“我就知道你们算来算去就为算到皇上头上！”严世蕃说这话时已经亮出了手里那把无形的刀。
果然，精舍里坐在蒲团上的嘉靖眼睛虽仍闭着，握着磬杵的手却是一紧。
大殿里，高拱知道不能不奋起反击了：“我说的是工部亏空了四百万两，没说不该给宫里修殿宇。小阁老，你要杀人，干脆直接动手就是，用不着这样子欲加之罪！”
“高肃卿！”这回是徐阶严厉地打断了高拱的话，“这是公议，谁也没给你加罪，皇上更没给你加罪。户部提出疑问，工部能说清楚就行，何罪之有？小阁老，照例结算的账单和预算的单子不合，户部可以提出，用不着生气。”
徐阶就这些地方厉害，几句话既轻轻地化解了严世蕃的杀气，又不落痕迹地保护了高拱。而这几句话确实不容驳回，严世蕃想不出适当回击的话，只好忍着气望向了严嵩。
严嵩一直就微微闭着眼睛，这时依然毫无表情。严世蕃只好把目光又望向了吕芳。
吕芳竟并没明里向着他，而是顺着徐阶的话说道：“徐阁老说得对。严大人就把这笔开支说说吧。”
严世蕃忍着气只好答道：“都知道的事情有什么可说的？年初的开支是说到云贵山里运木料，一勘察，山高林密，没有路，大料运不下来，这才改成从南洋海面运来木料。一年的工期，突然增加这么大的难处，工部日夜赶办，大船都翻了几艘，还是抢在年底前将宫里的几处殿宇修好了。为了皇上，什么样的苦我们都可以受，多花的这些钱，你们为什么总要揪住不放！”
“如果是这样，这几笔开支，户部似乎应该签字。”吕芳替严世蕃定调子了。
所有的目光又望向了徐阶高拱。徐阶沉默着。高拱也沉默着。
精舍里的嘉靖帝已经不在蒲团上了，而是在那里来回踱着步，大袖飘飘。他喜欢大殿外的争吵，也喜欢大殿外这样的沉默，阴极而阳动，沉默之后，该打的雷便会打出来，该下的雨也会下下来。
“徐阁老和高大人不好说，我来说几句吧。”打破沉默的竟是站在末位的张居正。
吕芳立刻说道：“可以。”
“我只说兵部。”张居正的嗓音清亮简洁，“去年一年的军费多数用在北边的防务上，由于增加了兵力和开支，俺答的几次进犯都挡住了。据宣府的军报，俺答部今年还将有更大的进犯，兵员要增，而连接西北和东北一带多处的长城今年也必须重修。仅这一项开支就得比去年增加二百万以上。还有是东南沿海的防务，如闽浙两地，去年全靠戚继光、俞大猷两部不足两万的兵力抵御倭寇在陆上的骚乱，可是我们的商船，我们的丝绸茶叶瓷器竟不能出海，光这一项损失一年至少在千万以上。要保证东南海面货船畅通，闽浙和广东募兵今年也势在必行，这一项又得比去年增加开支二百万以上。要是都像去年那样，一年就把户部库存的银子全用光了，今年朝廷就得给百姓加征赋税。来之前听说有些省份已经把赋税征到了嘉靖四十五年！这样下去，户部这个家怎么当？我以为这不是徐阁老和高大人所能承担的事。”
“你的意思叫谁承担？”严世蕃立刻盯住张居正。
“我没有说叫谁承担。”张居正还是朗朗而言，“凡事预则立，不预则废。如果还像去年那样不按预算开支，寅吃卯粮，则卯粮吃完以后，真不知道我大明朝还有什么可吃！”
严世蕃立刻顶了过去：“你的意思是去年为江浙修河堤、为皇上修宫室已经把我大明修得山穷水尽了！”
张居正一凛：“我没有这样说。”
严世蕃咄咄逼人地追问道：“那你刚才话中的意思是什么？”
“那小阁老的意思，是不是今年还要像去年那样亏空！”高拱接言了。
“吕公公，奸臣自己跳出来了！”严世蕃感觉到今天的争议已经要你死我活才能解决了，“高拱是一个！还有张居正！”
雷终于响了，嘉靖回到了蒲团前，却不坐下，而是站在那里，静静地等着大殿那边的暴雨下来。
生死已悬于一线，高拱这时不但显示出了硬气，也显示出了智慧，居然说道：“‘’字怎么写？是三个‘女’字。我高拱现在还是一个糟糠之妻，小阁老，就在昨天你才娶了第九房姨太太。这个‘’字，恐怕加不到我高拱身上。”
“不要东拉西扯！”严世蕃再也忍不住了，一掌拍在案上，“我看你，还有一些人就是去年腊月二十九周云逸诽谤朝廷的后台！周云逸一个钦天监管天象的官员，在诽谤朝廷时，为什么把朝廷去年的用度说得那么清楚？当时我们就纳闷。现在明白了，就是我们在座的有些人把详情事先都告诉了他！是谁教唆他的？怎么，敢做不敢认！”
这就是要置人死地了！
高拱没有接言。张居正没有接言。
其他的人也都沉默着，就连吕芳，这回也不能代皇上问话说话了，将目光望向大殿东侧纱幔间那条通道，许多人的目光都下意识地望向了那条通道。大殿里陷入了死一般的沉寂，时间仿佛在此刻停滞了。
终于，重重纱幔的通道里传出了声音，是嘉靖吟诗的声音：“练得身形似鹤形……”在通道连接大殿的第二重纱幔间，嘉靖帝大袖飘飘地显身了。
所有的人都立刻静静地跪了下来，没有即刻山呼万岁，在等着嘉靖将后面的几句诗吟完。
嘉靖向中间的御座走去，接着吟道：“千株松下两函经。我来问道无余说，云在青天水在瓶。”念完，他已经走到了御座边，没有坐下，只是用一只手扶着御座一侧的一个扶手，漠漠地望着跪在地上的人。
知道他念完了，严嵩这时才带头山呼：“臣等恭祝皇上——”
“万岁！万岁！万万岁！”所有的人整齐地跟着磕头。
嘉靖的目光望向了严嵩：“严阁老，严世蕃说诽谤朝廷的那个周云逸有后台，而且后台就在你的内阁里。你说谁是周云逸的后台？”
严嵩答道：“回皇上，这里没有周云逸的后台。”
嘉靖又问：“那周云逸为什么能把去年朝廷的用度说得那么清楚？”
严嵩答道：“朝廷无私账。比方去年应天修白茆河吴淞江，浙江修新安江，河南陕西大旱，都是明发上谕拨的银子。”
嘉靖提高了问话的声调：“宫里修几座殿宇的费用他怎么也知道？”
严嵩答得仍然十分从容：“这说明工部用的钱都是走的明账。”
所有的人都没想到严嵩会在一场政潮即将发生的时候如此回话，理解不理解，许多人紧张的面容都慢慢松弛了下来，有些人跪在那里开始偷偷地看嘉靖的脸色。
嘉靖的脸也舒展了，坐了下去，露出了笑：“起来，都起来，接着把架吵完。”
所有的人又都磕了个头，接着站了起来。只有严世蕃有些怅然若失，委屈地望向了严嵩。
“不要这样看着你爹。”嘉靖的目光转望向严世蕃，“要好好学着。”
“是。”严世蕃一凛，连忙垂下了双眼。
嘉靖笑道：“朕刚才念的是唐朝李翱的《问道诗》。朕最喜欢就是最后一句‘云在青天水在瓶’。你们这些人有些是云，有些是水，所做的事情不同而已。都是忠臣，没有奸臣。”
严世蕃似乎鼓起了勇气，望向嘉靖：“回皇上，高拱和张居正刚才的言论和腊月二十九周云逸的言论如出一辙，叫臣等不得不怀疑。”
“如出一辙也没有什么不好。”嘉靖这句话又让所有人屏住了呼吸。
嘉靖轻叹了口气：“周云逸被打死的事，朕现在想起来也有些惋惜。他也没有私念，只是他的话有扰朝政。朕也就叫打他二十廷杖，没想到他就……吕芳。”
“奴才在。”吕芳连忙答道。
嘉靖声调转冷：“东厂的人你也该管管了。查一下，腊月二十九打死周云逸是谁掌的刑。”
吕芳露出应有的惶恐，低声答道：“是。奴才下去就查。”
嘉靖声转轻柔：“周云逸的家里听说一大堆孩子，还有老母在，要安抚，拨点银子，从大内拿。”
吕芳立刻应道：“是。奴才下去就办。”
“国难当，家也难当，国和家是一个道理。”嘉靖感叹着，突然又把目光转向了严世蕃，“严世蕃，刚才高拱说你昨天娶了第九房夫人是怎么回事？”
严世蕃有些失惊了，跪了下去：“臣回去后就将几房小妻送回娘家。”
“好汉才娶九妻嘛！”嘉靖一笑，“送回去人家怎么办？还是留下，只要多把心思用在朝廷的事上就行。起来吧。”
“是。”严世蕃的声音小得几乎只有自己才能听见。
“去年过去了，今年怎么办？该吵还得吵。阁老，你是首揆，内阁的当家人，有什么打算？”一番乱石铺街以后，嘉靖把话引�